異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第25話 よそ者

村長に呼ばれたのは、昼前のことだった。

「今日は森へ行くな」

それだけだった。理由は言わなかった。でも——村長が理由を言わないときは、たいてい、言えない理由がある。

「わかった」

「薬草の管理は家でできるか」

「できる。乾燥中のものがある」

「それをやっていろ。夕方になったら教える」

村長が戻っていった。

ノアは家に引き返した。

台所の棚に並んだ薬草の束を見ながら、外の音を聞いた。広場の方から、知らない声がした。荷物を下ろす音。ティナの母の宿屋の扉が開く音。

旅の人間が来た、ということだけは、わかった。

◇

ハンナばあちゃんが、昼すぎに出かけた。

「少し、話してくる人がいる」

「旅の薬師か」

ばあちゃんが、少し目を細めた。

「お前は賢いね。そう、薬師だよ。礼儀正しい人らしい。ティナの母さんが言ってた」

「会うのか？」

「同じ仕事の人間が来たなら、話さないのも不自然だよ。でも——聞かれたくないことは、聞かれないようにする」

「ばあちゃんが行くのか。僕じゃなくて」

「お前はここにいなさい」

ばあちゃんが、静かに言った。

「薬師見習いが話すより、薬師が話す方が自然だ。それに——お前の顔は、噂になってるかもしれない。私の顔は、なっていない」

なるほど、と思った。

ばあちゃんは、いつも考えてから動く。

◇

昼過ぎの家の中は、静かだった。

乾燥中のサルベ草をひっくり返しながら、ノアは箱の蓋を少し開けた。

「ソラ、聞こえるか」

「聞こえています」

「ミオはいるか」

「います。呼びますか」

「頼む」

しばらくして、ミオの声が来た。

「ノア、どうしたの？　森に来てないから気になってた」

「旅の薬師が来た。村長に、今日は外に出るなと言われてる」

「旅の薬師——どんな人か、わかる？」

「まだ会ってない。ばあちゃんが話しに行ってる」

枠の向こうで、クドウが椅子を引く音がした。

「ノア、そいつは噂を聞いて来たのか」

「わからない。でも、村長が警戒してる。それだけで、ある程度は想像できる」

「正解だ」

クドウが、静かに言った。

「こういうことが、これから増える。一人来れば、二人来る。二人来れば、十人来る。噂はそういうふうに動く」

「わかってる」

「わかってるだけじゃ足りない。どう動くか、決めておく必要がある」

ノアは少し考えた。

「村長とばあちゃんは、もう考えてると思う。今日のやり方を見てると」

「村長がいるのは、大きい」

ミオが言った。

「ノアが一人で判断しなくていい。村長がいて、ハンナさんがいて、ティナちゃんがいる。信頼できる人たちが、動いてくれてる」

「うん」

「私たちもいる」

その言葉が、すとんと落ちてきた。

いつも言ってくれる言葉なのに、いつ聞いても、ちゃんと届く。

◇

「美緒さん、ノアは落ち着いてますね」

楓太が、モニターを見ながら言った。

「うん。家の中で薬草の管理をしながら、ちゃんと状況を整理してる」

「昔のノアと違う」

「違うね」

美緒は、モニターの中のノアを見た。台所の棚の前に座って、乾燥中の葉の状態を確かめながら、時々ソラと言葉を交わしている。焦った様子がない。

「最初のころは、知らない人に怯えてたのに」

楓太が言った。

「今は、知らない人が来たら、どう動くかを考えてる」

「それが、育ってるってことですよね」

工藤が、端末から顔を上げずに言った。

「当然だ。一年前と同じなら、何も学んでいないことになる」

美緒は頷いた。

ノアは変わっていた。でも——変わったと感じさせないくらい、自然に変わっていた。それが、本当に変わったということなのかもしれない。

◇

夕方、ハンナばあちゃんが帰ってきた。

「どうだった」

「普通の人だよ。悪い人じゃない」

ばあちゃんが、椅子に座った。

「でも——噂は聞いてた。リント村に、不思議な薬を使う薬師がいると。それを確かめたくて立ち寄ったと、遠回しに言ってた」

「遠回しに」

「直接は聞かなかった。礼儀正しい人だから。でも、聞きたいことは透けて見えた」

「ばあちゃんは何て言ったんだ」

「うちの村は、薬草をよく使う村です、と言った。それだけ」

「それだけか」

「それだけで十分だよ。嘘をつかずに、答えない方法はある」

ノアは、少し考えた。

「その人は、何か言ってたか。他に」

「一つだけ、気になることを言ってた」

ばあちゃんが、少し声を落とした。

「治癒師を呼ばなくても病を収めた村がある、という話が、街でいくつか出ているって。リント村だけじゃない、と」

「他にも？」

「たぶん、全部同じ噂が形を変えて広まってるんだよ。でも——知らない人が聞けば、いくつもの村でそういうことが起きてると思う」

ノアは黙った。

噂というのは、人より先に歩く——そう思ったのは、ベルクが来た朝だった。でも噂は、走りもする。気がつけば、遠くまで行ってしまう。

「村長に話しておく」

「もう伝えた。今夜、うちに来ると言ってた」

◇

夜、村長が来た。

ティナも一緒だった。

「旅の薬師は、明朝出発する。今夜は宿に泊まるだけだ」

村長が言った。

「今回は何事もなかった。でも——次は、もっと目的がはっきりした人間が来るかもしれない。そのために、決めておきたいことがある」

「どういうことですか」

「ノアは、薬師見習いだ。それ以上でも、それ以下でもない。誰かに何かを聞かれたら、そう答えろ」

「わかった」

「薬の話を詳しく聞かれたら——ハンナに習ったと言え。嘘じゃない」

「嘘じゃない」

「知らないことは、知らないと言え。薬師見習いが全部知ってる必要はない」

村長が、テーブルの上で指を組んだ。

「箱については——見せない。話さない。存在を知っている者以外には、永遠に話さない。これは今も変わらない」

「わかってる」

「ノア」

村長が、まっすぐ見てきた。

「お前は、村の薬師見習いだ。それが全てだ。それ以外のことは、俺が守る」

言葉が、少し重かった。

村長は、こういうことを軽く言わない人だ。言ったなら、やる。

「ありがとうございます」

「礼はいらない。当然のことだ」

ティナが、横で小さく笑った。

「村長も、ばあちゃんも、ガルドさんも、みんな同じこと言うね」

「当然のことだから、当然そう言う」

村長が、珍しく少し語調をゆるめた。

◇

みんなが帰ったあと、台所に一人で座った。

箱の蓋を開ける。

「ソラ」

「はい」

「今夜、クドウはいるか」

「います」

「話したい」

しばらくして、枠に明かりが灯った。クドウの顔が映った。

「聞いてた」

「旅の薬師の話か」

「全部。ソラが音を拾ってた」

「ばあちゃんが、うまくかわしてくれた」

「ハンナさんは、頭がいい」

「うん」

クドウが、少し間を置いた。

「ノア、一つ聞いていいか」

「なに」

「その箱を——誰かに奪われそうになったとき、お前はどうする」

予想していなかった問いじゃなかった。でも、急に出てきたから、答えがすぐには出なかった。

「……今夜、考えてもいいか」

「考えろ。急がない。ただ——答えを持っておいた方がいい。いざというとき、迷わないために」

「わかった」

クドウが、頷いた。

「今夜はよく眠れ。旅の薬師は、明日には出る」

「うん」

枠の明かりが落ちた。

台所に、静けさが戻った。

ノアは、箱を膝の上に置いたまま、少し考えた。

奪われそうになったとき。

答えは、まだなかった。でも——考える価値がある問いだということは、わかった。