異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第23話 根を張る

薬師見習いになって、ひと月が経った。

日課が、できた。

朝は薬草の採取。ハンナばあちゃんに頼まれたものを先に揃えて、それから自分が気になるものを少し採る。昼前に箱を持って森へ行き、ミオたちと話す。午後は村の薬草の管理と、濾過システムの点検。夜はソラと記録の確認。

それだけのことだ。でも——ひと月続けると、村が少しずつ変わって見えてくる。

どこに何が生えているか、頭に入っている。濾過を通した後の水の透明度が、日によって微妙に違うことがわかってきた。村人の何人かが、薬草の使い方を聞きに来るようになった。

「薬師見習い」という肩書きが、少しずつ体に馴染んできた気がする。

◇

朝の採取から戻ると、ばあちゃんが台所で何かを煮ていた。

「今日も早いね」

「サルベ草が、いい状態だった」

「見せて」

ばあちゃんが手を伸ばして、束を受け取った。一枚一枚、指先でさわりながら確かめる。

「うん。ちょうどいい。もう少し乾燥させてから使おう」

「ミオたちに送った分と、同じ場所で採ったやつだ」

「向こうの分析は、どうだった」

「春の葉と秋の根で成分が違うって話、ばあちゃんが言ってたのと一致してたって。ミオが喜んでた」

ばあちゃんが、小さく笑った。

「そうかい。じゃあ、今夜また話そうかね」

「ソラが待ってると思う」

「律儀な子だね、ソラは」

「眠らないから」

「それは便利だ」

ばあちゃんが鍋に戻りながら言った。

「眠らなくて、疲れないのかい」

「聞いたことある。疲れるという感覚がないって言ってた」

「羨ましいような、寂しいような」

ばあちゃんがそう言って、少し考えるような顔をした。何を思ったのかはわからなかったけれど——ソラのことを、ちゃんと一人の誰かとして考えてくれているのが伝わった。

◇

昼前、森へ向かった。

肩掛け袋の重さに、もう慣れた。最初は革が硬くて肩が痛かったけれど、今は体の一部みたいになっている。ガルドさんの仕事は、使えば使うほどよくなる。

境の樹の根元に座って、箱を取り出した。

「ソラ」

「おはようございます、ノア」

「ミオは？」

「今日は少し遅くなるかもしれないと言っていました。クドウさんが先に来ています」

「クドウが？」

珍しい、と思った。ミオが窓口になっていることが多くて、クドウが最初にいるのはあまりない。

しばらくして、枠に明かりが灯った。

「ノア」

クドウの声だった。

「クドウ、おはよう」

「おはよう。ミオは少し後で来る。今日は俺が先に話しておきたいことがある」

「なに？」

クドウが、何かを手に持った。細長い、薄いものだ。

「これを送る。種の説明だ。ソラが読み上げる。聞いておけ」

「わかった」

隙間から、小さく折り畳まれた紙のようなものが出てきた。ソラがすぐに読み上げ始めた。

「一枚目。カブ。根菜。日当たりのいい場所に種を撒く。間隔は手のひら一枚分。水は毎日、少量ずつ。収穫まで約六十日——」

「待って、ソラ。ゆっくり頼む」

「わかりました。繰り返します」

ノアは、地面に木の枝で簡単な絵を描きながら聞いた。丸い形の根っこ。葉の形。間隔の取り方。

「二枚目。ニンジン。根菜。カブより深く土を掘ること。石や根が邪魔をすると曲がる——」

「曲がるのか」

「曲がります。石を除いてから種を撒く方がいいと書いてあります」

「そういう細かいことが、書いてあるんだな」

「クドウさんが選んで書いてくれたようです」

枠の向こうで、クドウが無言で何かを叩いていた。見ていなければ気づかないくらい、さりげない様子だった。

「クドウ」

「なんだ」

「これ、全部クドウが書いたのか」

「……ソラに手伝わせた」

「ありがとう」

「礼はいい。植えたら報告しろ」

素っ気ない言い方だった。でも——書いてくれた、という事実は変わらない。

◇

「種の説明書き、送れましたね」

楓太が、研究室に入ってきながら言った。

「ソラから聞いた。ノア、受け取ったみたいです」

「当然だ」

工藤が短く言って、端末に視線を戻した。

楓太がモニターを覗いた。ノアが地面に何かを書きながら、説明書きの内容をソラに繰り返させている。

「ノア、メモしてますね。地面に」

「紙がないからな」

「そっか——紙がないんですよね。こっちから送ってあげればよかったかな」

「あちらで使えるものかどうかわからん。植物系の繊維から作った紙なら、虫がつく可能性もある。転送窓を通す前に検査が必要になる」

「毎回考えてるんですね、工藤さん」

「当然だ」

楓太が少し笑って、椅子を引いた。

しばらくして、美緒が来た。コートを脱ぎながらモニターを見る。

「あ、ノアが何か書いてる。地面に」

「種の説明を書き留めてます」

「え、かわいい」

工藤が眉を寄せた。

「かわいいじゃない。実用だ」

「かわいくて実用的なんです」

楓太が言った。工藤が何も言わなかった。

美緒はモニターを見ながら、ノアが一生懸命に地面に絵を描いているのを見た。カブの丸い形。根の深さを示す縦線。種と種の間隔を示す点。

「ノアって——どんな状況でも、ちゃんと学ぼうとするんですよね」

「学ぶことが好きなんだと思います」

楓太が言った。

「好き、というより——習慣なんだろう」

工藤が言った。

「お母さんとハンナさんから、覚えることを当然のこととして育ってきた。だから困ったとき、まず覚えようとする」

美緒は、その言葉を聞きながら、モニターの中のノアを見た。

説明書きの内容を聞き終えて、ノアが顔を上げた。枠に向かって、少し照れたように言う。

「クドウ、カブって——食べられるのか？」

工藤が、ほんの少し、表情を動かした。

「食べられる。甘い」

「根の部分が？」

「葉も食べられる」

「へえ」

ノアが、地面の絵をもう一度見た。

「ばあちゃんに教えてやりたい」

「そのために選んだ」

工藤が、また端末に視線を落とした。

それだけだった。でも——美緒には、それがひどく工藤らしいと思えた。

◇

午後、ティナが来た。

「ねえ、畑、作らない？」

唐突だった。

「畑？」

「種を送ってもらったんでしょ。ソラに聞いた。じゃあ植えるところが要るじゃない」

「……ばあちゃんの家の裏に、少し空き地がある」

「見た。あそこでいい。今日、土掘り起こそう」

ティナが、袖をまくった。やる気になっている顔だった。

「今日、急に？」

「急じゃなくて、ちょうどいいの。この時期に撒かないと間に合わないって、ソラに聞いた」

ソラに聞いたのか、と思った。

ティナはたまに、ソラに直接聞きに行く。ノアがいないときでも話せると言っていた。ソラも、ティナの質問にきちんと答えてくれているらしい。

「わかった。手伝ってくれるのか」

「当然」

ティナが、さっさと裏に回り始めた。

◇

空き地は、大人の歩幅で十歩四方くらいの広さだった。

長いこと使われていなかった場所で、雑草が生えている。でも土は悪くない。ばあちゃんが昔、薬草を育てていた場所だ。

「ここ、前は何があったの？」

ティナが、雑草を引きながら聞いた。

「ばあちゃんが薬草を育ててた。僕が小さいころは、もっとちゃんとしてたらしい。母さんも、よく手伝ってたって」

「お母さん、植物が好きだったの？」

「好き……というより、ばあちゃんのやることを全部覚えたかったみたいだ。ばあちゃんが言うには」

「それ、ノアに似てるね」

そうかもしれない、とノアは思った。

母のことは、あまり顔を覚えていない。でも——この裏の土を踏んでいると、なんとなく、近くにいる気がした。

「ニンジンは石を取り除いてから撒けって、クドウの説明書きに書いてあった」

「石を取るのか。大変だな」

「でも——それをやっておかないと、曲がるらしい」

「じゃあやる。石は全部取ろう」

ティナが、迷いなく言った。

二人で土を掘り起こした。ティナが火の魔法で乾いた根っこを焼いて、ノアが石を取り除いていく。

地面の下から出てくるものが、面白かった。

石の形は全部違う。丸いものも、平べったいものも、尖ったものも。一つずつ取り出して、脇に積んでいく。

「ノアって、石を選んでる」

「選んでない」

「してる。今、丸いやつだけ別に置いた」

「……後で、何かに使えそうだと思っただけだ」

ティナが吹き出した。

「それを選んでるって言うんだよ」

◇

土を掘り起こし終えたころ、日が傾いていた。

「今日はここまでかな」

ティナが、腰を伸ばしながら言った。

「種は明日撒こう。もう一度ソラに確認してから」

「ノア、几帳面だね」

「几帳面じゃなくて——失敗したくない」

「同じことじゃない？」

「違う気がする」

ティナが首をかしげた。でも、それ以上は聞かなかった。

掘り起こした土が、夕暮れの光を受けて赤く見えた。ばあちゃんが昔、母と一緒に使っていた土。今日、もう一度ひっくり返した。

明日、ここに種を撒く。

何十日か後に、何かが育つ。

「ティナ」

「なに」

「一緒にやってくれてありがとう」

「当然じゃない。私も楽しかったし」

「楽しかったか？」

「土を掘るの、意外と気持ちいいんだよ。中身が出てくるから」

「石が、か」

「石とか、根っことか。知らないものが出てくる感じ」

なるほど、と思った。

ティナは、そういうところが面白い。知らないものに、ためらわない。