異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第21話 噂の足音

噂というのは、人より先に歩く。

行商人のベルクが帰った翌朝、村の空気が少し変わった気がした。

井戸に水を汲みに来た人たちが、いつもより長く話し込んでいた。僕が通ると、視線が来た。悪い視線じゃない。でも——何かを言いかけて、やめている顔だった。

「おはよう、ノア」

ベルタばあさんが声をかけてきた。羊飼いのコルソの奥さんで、村の中でも一番よくしゃべる人だ。

「おはようございます」

「聞いたよ。お前さん、薬師見習いになったんだって？」

「はい」

「そうかい、そうかい」

ベルタばあさんが、何度も頷いた。

「メルちゃんを救ったしね。ハンナさんのところで覚えたのかい？」

「はい、ばあちゃんから」

「そうかい。大きくなったねえ」

それだけ言って、水桶を持って戻っていった。

何も聞かれなかった。でも——何かを知っている顔だった。

◇

ハンナばあちゃんに話すと、「そういうもんだよ」と言った。

「村は小さい。秘密ではなくても、噂でもなくても——見ていれば、みんなわかる」

「でも、箱のことは」

「箱のことは知らない。メルを救ったことは知っている。ノアが薬師見習いになったことは知っている。それだけで、十分いろいろ思うよ」

「何を思う？」

ばあちゃんが、茶を一口飲んだ。

「出来損ないって呼んでた子が、人を救ったってことを——どう受け止めるか。人によって、違う」

「……恥ずかしいとか？」

「そういう人もいる。でも、ほとんどの人は——ほっとしてる」

「なんで」

「見直せるから。間違えてたと気づけるから」

ばあちゃんが、湯呑みを置いた。

「人はね、ノア。間違えたまま生きるより、間違いに気づける方が楽なんだよ。だから——ベルタも、ああいう顔をしてた。あれは、ほっとしてる顔だ」

◇

昼前、箱を担いで森へ向かった。

革の肩掛け袋は、思っていたより自然に肩に馴染んだ。中身が重いのはわかっているけど——森に入る荷物として、不思議なくらい違和感がない。

境の樹の根元に着いて、袋から箱を取り出した。

「ソラ、聞こえるか」

「聞こえています」

「ミオたちは？」

「今日は美緒さんが早くからいます。工藤さんはもうすぐ来るはずです。楓太さんは別の用事で遅れるかもしれないと言っていました」

「わかった」

しばらくして、枠が明るくなった。

「ノア、おはようございます」

ミオが、向こうから言った。向こうは昼前らしかったが、時間の感覚はもうあまり気にしなくなっていた。ミオが「おはよう」と言えば朝だし、「お疲れ様」と言えば夜が近い。

「おはよう、ミオ」

「昨日、行商人が来たんでしたっけ」

「うん。街で噂が出てるって、言ってた」

ミオの顔が、少し引き締まった。

「詳しく教えてもらえますか」

「リント村に、死にかけの子どもを救った少年がいるって。そういう噂が、街で広まり始めてると」

「どのくらいの規模で広まってるか、行商人は言ってましたか」

「『噂が出ている』って言い方だった。大きくはないと思う。でもベルクさんが来たってことは——少なくとも、うちの村まで届いてきてる」

枠の向こうで、クドウが椅子を引いて近づいてきた。

「ノア、その行商人——どこから来た人だ？」

「月に一度くらい来る人で、街と村を行き来してる。遠い場所から来るわけじゃなくて、この辺りの村を順番に回ってる人だと思う」

「つまり——噂の発信源は、街か」

「たぶん」

「街から来た噂が、行商人を通じてリント村に届いた。逆方向もある」

「逆方向？」

「お前の話が、誰かから誰かへ伝わって、街まで届いた、ということだ。どこかに漏れ口がある」

ノアは、少し考えた。

「……治癒師が来たとき、だと思う。ダグの父さんが街まで呼びに行って、治癒師が来た。でも、そのときにはもうメルは回復していた。治癒師は何もできなかった」

「その治癒師が、帰り道に誰かに話した可能性が高いですね」

ミオが言った。

「責めてるわけじゃないですよ。ただ——噂がどう生まれたか、わかった方が対処しやすいから」

「対処って、何をする？」

「今すぐは、何もしなくていいと思います」

ミオが、静かに言った。

「大きな噂になるかどうかは、まだわからない。でも——村長には伝えておいた方がいい」

「昨日、もう話した」

「そうか。じゃあ、大丈夫だ」

クドウが、短く言った。

「何かあれば、すぐに知らせろ。見知らぬ人間が村に来たときも、な」

「わかった」

◇

「噂が出てますね」

楓太が、研究室に入ってきながら言った。鞄を下ろしながら、モニターを一瞥した。

「ソラから聞いた。ノアと話していたのが記録に残ってた」

「街から来た噂らしい。治癒師が漏らした可能性が高い」

工藤が、端末に目を落としたまま言った。

「とはいえ——『すごい薬使いの少年がいる』程度なら、辺境の村の話として消えるかもしれない。問題は、それが大きくなったとき、だ」

「大きくなったら？」

「箱のことを疑う人間が出る。ノアのことを調べようとする人間が出る。最悪、何かを奪おうとする人間が出る」

楓太が、椅子を引いて座った。

「でも、今はまだそこじゃない」

「そうだ。今は——ノアが普通に過ごせる時間が続くことが一番いい」

美緒は、モニターを見た。

画面の向こうで、ノアが森の中に座っている。箱を置いて、近くの草を観察している。ここから見ると、ただ植物採取をしている少年だ。

誰かに見られても、おかしくない光景。

「ノアが普通でいられる間は、普通でいてもらいましょう」

美緒は言った。

「私たちは——何かが変わったとき、すぐに気づける準備をしておく」

◇

午後、薬草の採取をした。

今日は、ハンナばあちゃんに頼まれたものがある。ヒリタ草とサルベ草の補充。それから——前に虫眼鏡で観察したスズカ草の、夏前の状態を記録したかった。

スズカ草はティナが名前をつけた。ハッカに似た香りがして、葉の形がわずかに違う。ミオたちが研究室で調べたら、ハッカ系植物と近縁だが別の成分を持っていることがわかった。

今は村の水の管理に追われているから、スズカ草の研究は少し後回しになっていた。でも——余裕ができたら、続けたい。

「ソラ、スズカ草、覚えてるか？」

「もちろんです。春の終わりのサンプルのデータも記録しています」

「今の状態と比べたい。少し採って送っていいか」

「ぜひ。美緒さんたちが喜ぶと思います」

草を一枚、丁寧に採って袋に入れた。採取した日時と、葉の状態を口で説明した。ソラが記録する。

それから——隙間に葉を押し込んだ。

するりと消えた。

「受け取りました。すぐに分析します」

「ありがとう」

こういう小さなやりとりが、積み重なっていく。一枚の草が、向こうの世界の知識と繋がっていく。どちらの世界でも、一人じゃ気づけなかったことが見えてくる。

「ソラ」

「はい」

「研究って、こういうものか」

「どういうものですか？」

「少しずつ積み重ねて、少しずつわかっていくもの」

ソラが、少し間を置いてから答えた。

「美緒さんたちがよく言います。研究は一日では終わらない、と」

「じゃあ——この先も、ずっと続く？」

「ずっと続きます。でも——だから面白い、とも言います」

ずっと続く。

それが、怖いことじゃなくなった気がした。

◇

「スズカ草、届いた」

楓太が、転送窓の前で声を上げた。

小さな袋ごと届いた葉を、丁寧に取り出してトレーの上に置いた。春の終わりのサンプルと並べると、色が少し濃くなっている。葉の縁の形も、わずかに変わっていた。

「季節で変わってる」

「あたりまえといえばあたりまえですが、こうして目で見ると実感しますね」

楓太が言った。

「サルベ草と同じように、採取時期で成分が変わる可能性が高い。ハンナさんに確認する価値がある」

美緒は葉を光にかざした。

薄い、平べったい葉。こちらの世界では存在しない植物。でも——生きていた場所の土と水と光を含んでいる。

「ノアが丁寧に採って、丁寧に送ってくれてる」

「採取した日時も、状態の説明も、毎回きちんと教えてくれる」

工藤が言った。

「観察の習慣が、完全に身についている」

「ハンナさんと、お母さんから受け継いだものですよね」

楓太が言った。

美緒は頷いた。

ノアのお母さんは、水系感染症で亡くなった。もし、あのころから水の知識があれば——という思いが、頭の隅をよぎることがある。でも、それを言っても仕方がない。

今日、村の水はきれいになっている。それが、事実だ。

「分析、始めましょう」

美緒は手袋をはめながら言った。

◇

夕方、森から帰ろうとしたとき、道の途中でダグに会った。

弓を持っていた。狩りの帰りらしかった。

「なんだ、まだ森にいたのか」

「草を採ってた」

「一人か」

「うん」

ダグが、少し歩きながら、それから立ち止まった。

「お前——昨日の行商人の話、気にしてるか？」

「少し」

「俺は——」

ダグが、木の根を蹴った。小石が転がった。

「俺が、お前の薬を断わってたら、どうなってたかと思って」

「……」

「メルが、死んでたかもしれない。だから——悔しい。なんで最初から信じてやれなかったのかって」

「ダグ」

ノアは、少し考えてから言った。

「信じるのは、難しいよ。知らないうちは、特に」

「お前は——俺のことを、知らなかっただろ。それでも、止まらなかった」

「それは——メルのためじゃなくて、自分のためだったと思う。何もしないでいるのが、怖かったから」

ダグは黙っていた。

「もしあのとき断わられてても、俺はまた来たと思う。本当に困ったら、また来てくれって、言い続けてたと思う」

「……しつこいな」

「そういう性格だから」

ダグが、鼻で笑った。笑いながら、目が少し赤くなっていた。

「もう断わらない。お前が何か言ってきたら——俺は最初から聞く」

「ありがとう」

「礼はいらない。当然のことだ」

どこかで聞いたような言い方だ、と思った。

ばあちゃんもよくそう言う。当然のことだ、と。