異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第19話 きれいな水

朝、ダグが家の前に立っていた。

珍しかった。ダグが僕の家の前で待っているのは、記憶にない。

「なんだ」

「上流に、一緒に行く」

「……なんで」

「お前一人じゃ、重いものが動かせないだろ」

そっぽを向きながら言った。照れているのか、怒っているのか、表情だけではわからない。でも——来てくれた、という事実だけは、はっきりしていた。

「ティナも来る」

「ティナが言い出したのか」

「俺が言い出した」

そうか、と思った。

ダグが言い出した。

「……ありがとう」

「礼はいい。さっさと行くぞ」

 

◇

 

「今日こそ、汚染の根っこを断ちます」

美緒が、朝の打ち合わせで言った。

モニターには、ノアとティナとダグが並んで歩いている映像が映っていた。三人が揃っているのを見て、楓太が「ダグさんも来たんですね」と呟いた。

「ソラ、上流の状況を整理してくれ」

工藤が言った。

「はい。前回のサンプル分析から、汚染の中心は二か所と推測されます。一つは倒木三本が川に接触している地点。もう一つは、その上流約五十メートルにある淀み——水の流れが止まっている場所です。そこに何らかの有機物が沈んでいる可能性が高い」

「獣の死骸か」

「可能性が高いです。嵐の後、増水した川に流れ込んだものが、水が引いたあとに淀みに残った——そういう経緯が考えられます」

「ノアに伝えておく」

美緒がカメラに向かった。

「ノア、今日は二か所確認してほしい。倒木の地点と——その先の、水が止まっている場所」

 

◇

 

上流への道は、昨日より楽に感じた。

ダグがいるからだと思う。倒木を飛び越えるとき、ひょいと先に行って手を差し伸べてくる。受け取るのが少し照れくさくて、でも——断る理由もなかった。

「ここが、倒木の地点」

三本の幹が川に折り重なっている場所に着いた。腐りかけた木が水に浸かって、川面が少し色づいている。

「どうする、これ」

ダグが腕を組んだ。

「川から引き離せれば、腐敗が水に混じらなくなる。幹を岸に上げて、土を盛って水と遮断する」

「やれるか？」

「三人なら、できると思う」

ティナが袖をまくった。

「やろう。私、火で乾かせば少しは軽くなると思う」

「いきなり乾かしたら、また川に引っ張られる。まず引き上げてから」

「そっか」

ダグが腰を落として、幹に手をかけた。

「俺が引く。お前ら、後ろを押せ」

「わかった」

三人で、かかった。

 

◇

 

「すごい、動いてる」

楓太が、モニターに向かって言った。

試作機のカメラ越しに、三人が倒木と格闘している様子が映っている。ダグが前で引き、ノアとティナが後ろから押す。幹が、ゆっくりと、岸の方向へ動いていた。

「子どもたちだけで、あれをやっているのか」

工藤が、静かに言った。

「ダグさん、力ありますね」

「ノアも、押している。体は小さくても、踏ん張り方を知っている」

美緒は画面を見ながら、少し笑った。

三人がそれぞれ違う。力があるダグ。火を使えるティナ。倒木の角度を読んで押す場所を指示しているノア。誰かが誰かを補っている。

「チームになってきましたね」

楓太が言った。

「ずっと前からなってた」

工藤が、短く言った。

 

◇

 

三本の幹を全部岸に上げるのに、ひと刻かかった。

ティナが魔法で乾かして、ダグが土を盛って水との間を遮断した。僕は倒木の根元を確認して、新しい土砂が流れ込みそうな部分に石を並べた。

ミオが枠の向こうから「それでいい」と言った。

「上流、まだあるんだろ」

ダグが汗を拭いながら言った。

「もう少し先。淀みがあるはずだ」

「行くか」

三人で、上流へ向かった。

 

五十歩ほど進んだところで、川が大きく曲がっていた。

その内側に、水が溜まっていた。流れが止まって、色がよどんでいる。匂いも、違った。草の匂いではない、重い、腐ったような匂い。

水面に、茶色い塊が浮かんでいた。

「獣だ」

ダグが、眉を寄せた。

「鹿か何かか。嵐で流されて、ここに引っかかったんだ」

「これが——水を汚してたのか」

「ミオが言ってた、有機物ってやつだ」

「どうやって取り出す？」

「僕じゃ無理だ。ダグ、できるか」

ダグが少し考えてから、太い枝を拾った。

「川に入るのか？」

「入らない。これで引っかけて、引き上げる」

ダグが枝を水面に差し込んで、塊に引っかけた。ゆっくりと、岸の方向に引き寄せる。ティナが別の枝を持って、反対側から補助した。

重い。でも——動いた。

岸に引き上げて、土を盛って埋めた。川から、できるだけ離れた場所に。

「これでいいか？」

僕は箱に向かって聞いた。

「はい、十分です」

ソラが答えた。

「あとは——川が自分で、きれいになっていきます。一週間もすれば、数値が戻るはずです」

「一週間」

「それまでは、水を沸かし続けてください。でも——沸かせば、今の水でも飲めます」

ダグが、川を見た。

さっきより、少し、流れが戻ってきた気がした。

「こんなことで、よかったのか」

「こんなこと、だから——誰でもできる。それが、一番大事だと思う」

ダグは黙っていた。

それから、ぽつりと言った。

「……お前が言うと、なんか、そんな気がするな」

 

◇

 

午後、村に戻ってから——次の仕事があった。

濾過の仕組みを、村に作ること。

ミオが、前日に説明してくれていた。布と、炭と、砂があれば作れる。知識さえあれば、村人が自分で作って、自分で保てる仕組みだ。

「材料は揃ってるか？」

ティナが聞いた。

「布は家にある。炭は竈の残りで作れる。砂は川原で拾える」

「じゃあ、やろう」

村長の許可を得て、広場の端に作業場所を借りた。

ダグが砂を運んできた。ティナが竈で炭を作った。僕が布を切って、木の桶に重ねていく。ミオが枠の向こうから「そうそう、その順番で」と言った。

上から——布、砂、炭、砂、布。

水を入れると、最初は黒っぽい色が混じって出てきた。でも——少しずつ、透明になっていった。

「きれいになってる」

ティナが、目を丸くした。

「魔法じゃないのに」

「知識だよ」

僕は、出てきた水を掬って光に透かした。

透明だった。においもない。

「これを——村の井戸の脇に置く。毎日使えるように。炭と砂は、定期的に変える必要がある」

「誰が管理するの？」

「薬師見習いの、仕事だ」

ティナが、吹き出した。

「なんか、急に立場が変わったね」

「そう、だな」

変わった、と思う。でも——やることは変わっていない。草を探して、水を確かめて、知識を積む。それだけだ。

「ミオ、これでいいか」

「完璧です」

ミオの声が、明るかった。

「ノア、本当によくやった。ノアだけじゃなくて——ダグさんも、ティナさんも」

「三人でやったから」

「うん。三人だから、できた」

 

◇

 

「美緒さん、見てください」

楓太が言った。

モニターの中で、村の広場に人が集まり始めていた。濾過の仕組みを作っているのを見ていた村人たちが、近づいてきている。

「説明してる」

美緒は、画面に顔を寄せた。

ノアが、集まってきた村人に向かって話していた。布と砂と炭の仕組みを、短い言葉で。身振りを交えながら。

子どもが一人、ノアの隣に寄ってきた。ノアが、その子に桶を覗かせた。子どもが目を丸くして、隣の大人の袖を引っ張っている。

「あの子が、村人に説明している」

工藤が、静かに言った。

「誰かから教わったことを、次に渡している」

「ノアのお母さんから、おばあさんから——受け継いできたことが、今日また、次に渡った」

楓太が言った。

美緒は、目を細めた。

モニターの中の、小さな広場。午後の光が、石畳を染めている。ノアが話している。村人が聞いている。

魔法のない世界の知識が、魔法のある世界の、小さな村に根を張っていく。

「記録、取れてますか」

「全部取れています」

ソラが、穏やかに答えた。

 

◇

 

夕方、作業を終えた広場で、ハンナばあちゃんが井戸の水を汲んでいた。

一緒に、濾過した水の匂いを確かめた。

「きれいな匂いがする」

ばあちゃんが言った。

「うん」

「コラルが腹を壊したあの日から、ずっと気になってたんだよ。何かがおかしいと思ってた。でも——どこがおかしいのかは、わからなかった」

「水だった」

「そうだね。水だった」

ばあちゃんは桶の水を一口すくって、飲んだ。

しばらく、黙っていた。

「うん。これは、きれいだ」

言葉が、シンプルだった。それが——一番、嬉しかった。

「ばあちゃん」

「うん」

「僕、役に立てた？」

ばあちゃんが、振り返った。

皺だらけの顔が、やわらかく、笑った。

「役に立った、じゃないよ、ノア」

「……じゃあ」

「みんなを、守ったんだよ」

 

みんなを、守った。

役に立つ、と守る、は——似ているようで、違う。

誰かの役に立つというのは、誰かに必要とされること。でも——守るというのは、必要とされる前に、自分が動くことだ。

誰にも頼まれていなかった。コラルが腹を下したとき、動いたのは僕だ。メルの熱に気づいたとき、森へ走ったのは僕だ。上流を確かめに行こうと言ったのも、濾過の仕組みを作ろうと言ったのも——僕だ。

出来損ない、という言葉が、ふと、遠くなった気がした。

消えたわけじゃない。でも——昔より、遠い。

「ばあちゃん、ありがとう」

「なんの礼だい」

「教えてくれて」

「何を」

「全部」

ばあちゃんが、また笑った。

「それは——お前が受け取ってくれたからだよ」

 

◇

 

夜、枠の前に座った。

「ミオ、今日——ありがとう」

「こちらこそ。ノアたちが動いてくれたから、こちらはただ見ていることしかできなかったのに」

「見ていてくれることが、大事だった」

「そう？」

「うん。一人じゃない、って思えたから」

枠の向こうで、フウタが何かを言った。クドウが短く頷いた。老人が、静かに微笑んでいた。

「ソラ」

「はい」

「今日の水、向こうで分析してもらえるか。きれいになってるか、確かめたい」

「もちろんです。転送窓に入れてもらえますか」

小瓶に水を入れて、隙間に押し込んだ。

「受け取りました。分析します」

しばらくして、ソラが言った。

「基準値以内です。飲料水として、問題ありません」

僕は、川の方向を見た。

暗くて、見えない。でも——あの水が流れている。倒木を取り除いて、獣を埋めて、淀みを解消した川が。

「よかった」

「よかったですね、ノア」

「来週、もう一度確かめる」

「そうしましょう。ノアが確かめて、私が分析する」

「うん」

風が、境の樹を揺らした。

春の夜の、やわらかい風だった。

「ソラ、今夜はよく眠れそうだ」

「それは、よかったです」

「おやすみ」

「おやすみなさい、ノア。よく眠れますように」

箱を洞にしまって、立ち上がった。

村への道を歩きながら、星を見上げた。

知らない並び方の、知らない星たち。

でも——今夜は、怖くなかった。

ただ、きれいだと思った。