異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第18話 村の秘密

村長の家は、広場の北側にある。

石造りの、一番大きな建物だ。村で生まれた子はみんな、一度はあの扉に緊張する。鑑定の儀のとき、税の申告のとき、何か悪いことをして呼び出されたとき——。

今日の僕も、緊張していた。でも——来るまで感じていた恐さとは、少し違った。

逃げるつもりで歩いているのか、向かうつもりで歩いているのか。今日の僕は、確かに向かっている。

「ノア」

ハンナばあちゃんが、隣を歩きながら言った。

「今日は、私も一緒に話すよ」

「うん」

「お前だけに言わせない。薬師として、私も責任を持つ」

「ありがとう、ばあちゃん」

「礼を言わなくていい。当たり前のことをするだけだよ」

ばあちゃんの足取りは、いつもよりしっかりしていた。関節が痛むはずなのに、それを感じさせない歩き方だった。

広場の向こうに、ティナが立っていた。

それから——ダグが。ガルドさんとエーラさんも、一緒にいた。

「なんで——」

「村長に話すなら、受け取った側も一緒にいるべきだと思って」

ティナが言った。

「ガルドさんたちも、知る権利があるって。箱のことを」

ダグが、目をそらしながら腕を組んだ。

「俺は……メルの件で、もう半分知ってるようなもんだからな」

ガルドさんが、静かに頭を下げた。

「ノア。一緒に話を聞かせてくれないか」

「……わかった」

六人で、村長の家の扉を叩いた。

◇

村長は、六十を超えた年配の男だ。

白髪交じりの短い髪。日に焼けた顔。表情をほとんど変えない。この村で生まれ、この村で育ち、この村のために生きてきた人間の顔をしている。

「座れ」

短く言って、自分も椅子を引いた。

全員が座ると、村長はノアを見た。

「話してくれ。順番通りに」

その目が、責めていないことはわかった。でも、探っていることもわかった。現実主義者。嘘を嫌う。おかしいと思ったことは、必ず調べる。

ノアは、息を吸った。

「一月ほど前に、森で箱を拾いました。境の樹の根元に落ちていた。見たことのない、黒い箱です」

「うん」

「触れたら、光が走って、声が聞こえた。動く絵の中に、人が映っていた」

村長の眉が、わずかに動いた。

「人？」

「はい。遠い場所の——たぶん、とても遠い場所の——人たちです。魔法のない世界の、研究者だと言っています」

「魔法のない世界」

村長が繰り返した。

信じていない声ではなかった。ただ、確かめている声だった。

「言葉が違うので、最初は話せませんでした。でも——箱の中に、翻訳をしてくれるものがあって、今は少し話せます」

「メルの薬も、そこから来た？」

「はい」

「ハンナ」

村長が、ばあちゃんを見た。

「薬は、本物だったか」

「本物です。私が見て、判断して、使いました」

村長は少しの間、黙っていた。

「その箱を、見せてもらえるか」

◇

「ノアが村長に話している」

楓太が、モニターを見ながら言った。

「ソラが音声を拾っています。今のところ——ノアは順番通りに、落ち着いて話しています」

「緊張しているのに、落ち着いて話せる子だ」

工藤が、低い声で言った。

美緒はモニターから目を離さなかった。

村長の家の中が、ぼんやりと映っている。ノアが箱を持って、石造りの建物の前に立っている。建物の中はカメラの角度からはよく見えないが、複数の声が聞こえた。

「準備はできてます」

楓太が、椅子を引き寄せながら言った。

「いつ呼ばれてもいいように」

「普通にしていろ。特別なことをする必要はない」

工藤が言った。

「あちらから見れば、私たちがここにいる——それだけで十分だ」

美緒は頷いた。

何百光年分もの距離かもしれない。言葉も、重力も、夜空の星の並びも違う。それでも——この画面一枚を通じて、繋がっている。

今日は、その繋がりを、新しい人に見せる日だ。

◇

村長の家の前まで戻って、箱を取り出した。

手のひらを表面に当てる。光が走った。

枠が開いた。

ミオが、真剣な顔でこちらを見ていた。その後ろにクドウ、フウタ、そして——目の周りに何かを付けた老人の顔も見えた。

全員が、揃っていた。

「村長」

僕は、枠を村長の方へ向けた。

「この人たちです」

村長が、前に出てきた。

枠の中を、じっと見た。

ミオが、頭を下げた。静かに、丁寧に。

「はじめまして」

ソラが翻訳した言葉が、空気に流れた。

村長は動かなかった。

何秒か——沈黙があった。

それから、村長が口を開いた。

「……お前たちは、どこにいる」

「遠い場所です」

ソラが翻訳する。

ミオが、少し考えてから答えた。

「どのくらい遠いかは、私たちにもまだわかりません。でも——ノアが信頼してくれたから、こうして話せています」

村長が、ノアを見た。

「こいつらが、メルを救った薬を寄越したのか」

「はい」

「なぜだ」

「ノアが……こちらのことをよく知っていて、話してくれたからです。メルのことも、コラルのことも、村の水のことも。私たちは、できることをしたかった」

村長が、また枠の中を見た。

ミオの目を、クドウの顔を、フウタの様子を、老人の表情を——ひとつずつ、確かめるように。

現実主義者の目が、静かに動いていた。

「……ハンナ」

「はい」

「この者たちは、信じていいか」

ばあちゃんが、迷わず答えた。

「私は信じています。ノアの目を長年見てきたから。この子が信じるものを——私は疑わない」

村長は、長い間、黙っていた。

誰も、何も言わなかった。

ガルドさんが、妻の手を握った。ダグが、唇をかんで前を向いた。ティナが、息を殺して立っていた。

村長が、ゆっくりと顎を引いた。

「……わかった」

◇

「今、村長が頷いた」

楓太が、小声で言った。

美緒は息を詰めたまま、モニターを見た。

ノアが、箱を持ったまま立っている。村長が、何かを言っている。ソラが翻訳を拾っていた。

「これは——村の秘密だ」

村長の声が、低く、静かに響いた。

「外に漏らすな。家族にも、旅人にも、誰にも言うな。死んでも守らねばならん」

全員が、黙って頷いた。

「この箱は、ノアが管理する。誰かに取り上げられそうになったとき、俺に言え。村長として、守る」

ノアが、小さく頷いた。

「それから——」

村長が、ノアを見た。

「ノア。今日から、お前をハンナの薬師見習いとして、村の帳簿に記す」

静かな声だった。でも——その言葉の重さが、部屋の中に満ちた。

「村の薬師見習い、とは——」

「一人前の扱いだ。村の仕事に参加できる。薬草の管理も、お前の責任になる。それだけの働きをしたと、俺は判断した」

ダグが、目をそらした。でも——その耳が、赤くなっているのが見えた。

◇

「聞こえましたか、工藤さん」

楓太の声が震えていた。

「聞こえた」

工藤が、静かに言った。

「薬師見習い。正式に、認められた」

美緒は、目の奥が熱くなるのを感じた。

モニターの中で、ノアが立っている。表情は変わっていない。でも——背筋が、少し、伸びていた。

「よかった」

美緒は、声に出した。

誰に言うでもなく。でも——ちゃんと、届いてほしいと思いながら。

◇

帰り道、ティナが隣を歩いていた。

「ノア、聞いた？　薬師見習いだって」

「聞こえてた」

「すごくない？　あの村長が、正式に認めたんだよ」

「……うん」

「もっと喜べばいいのに」

「嬉しくないわけじゃない。ただ——」

言葉が、すぐには出てこなかった。

ティナが、少し待ってくれた。

「なんか、実感がない。村長に認められることを、ずっと夢に見てたわけじゃないから」

「じゃあ、なんのために頑張ってたの？」

「ばあちゃんの手を、楽にしたかった。コラルが、またお腹を壊さないようにしたかった。メルに——生きてほしかった」

「それが全部、繋がったんじゃない」

「……そうかもしれない」

ティナが、空を見上げた。

夕暮れが近い。橙色の光が、村の屋根を染めている。

「ミオたちには、話した？」

「あとで話す」

「喜ぶと思うよ」

「うん」

境の樹の方角を見た。

あの洞の中に、箱がある。今夜、声をかけたら——ミオが出てくる。ソラが答えてくれる。フウタがうるさく騒いで、クドウが黙って頷いて、老人が静かに微笑む。

それが——当たり前になっていた。

「ノア」

ティナが、真剣な顔で言った。

「これから、もっと大変になるかもしれないよ。薬師見習いって、責任があるでしょ」

「そうだな」

「怖くない？」

「怖い。でも——一人じゃないから」

ティナが、笑った。

「そうだね。一人じゃないね」

夜、箱の前に座った。

光が走って、枠が開く。ミオが、こちらを見た。

「ノア。今日、どうだった？」

「村長に、認められた」

ミオの目が、大きくなった。

「薬師見習いとして、村の帳簿に記してもらった」

「……ほんとうに？」

「うん」

枠の向こうで、フウタが何かを叫んだ。クドウが黙って立ち上がった。ミオが、口に手を当てた。

「よかった。ノア——ほんとうに、よかった」

「ミオたちのおかげだ」

「違う。ノアがやったことだ」

「……半分ずつ、だよ」

ミオが、少し笑った。

「そうだね。半分ずつ」

風が、境の樹を揺らした。

葉が、さわさわと鳴った。

「ソラ」

「はい、ノア」

「僕、ここにいていいんだな」

少しの間があった。

「最初から、いていいんです」

ソラが、静かに答えた。

「ノアは、ずっとここにいていい」

夜の森に、星が出ていた。

あちらの世界とは違う、知らない並び方の星が——でも、同じ夜に輝いている。