異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第17話 奇跡と呼ばれて

メルが粥を食べた、という話は、昼前には村じゅうに広まっていた。

それだけなら、よくある回復の話だ。でも——治癒師が来ていない、という事実が、話を変えた。

「ガルドのとこの末娘が、ハンナの薬だけで熱が引いたらしい」

「ハンナさんの薬って、どんな薬だ？」

「聞いたら、遠くの知恵者に教えてもらったとかなんとか」

「遠くの知恵者？　そんな人が村に来たのか？」

「来てないらしい。どうやって教わったんだ？」

井戸端で、広場の隅で、村人たちが声を潜めて話している。僕は市場の端っこを歩きながら、その声の断片を拾っていた。

知らないふりをして、でも聞いていた。

◇

「ノア！」

背後から、声がかかった。

振り返ると——ダグだった。

昨日と別人みたいに顔色が戻っている。目の下の隈も、まだ消えていないが、青ざめた昨日の顔よりずっとましだった。

「……メルの様子は」

「今朝から、粥を食えてる。熱も、もうほとんどない」

「そうか。よかった」

「ああ」

ダグが、少し間を置いた。

腕を組んで、足元を見て、それからまた僕を見た。こういう顔をするダグを、初めて見た気がした。何かを言いたいのに、言葉の出口が見つからない顔だ。

「ノア」

「うん」

「お前が——」

また止まる。

「……あの薬。お前が持ってきたんだろ」

「ハンナばあちゃんの薬だ」

「でも、お前が——何かしたんだろ」

否定しなかった。肯定もしなかった。

ダグが、唇をかんだ。

「昨日、邪魔するなって言った。……すまなかった」

予想していなかった言葉だった。

ダグが謝る。それだけで、朝から起きたことの全部が、少しだけ色を変えた気がした。

「怖かったんだろ」

「……うるさい」

「わかってる」

「わかってんなよ」

ダグは顔をそらして、小さく言った。

「お前、すげえな」

「……」

「薬草のこと、ずっとそんなに知ってたのかよ」

「母さんとハンナばあちゃんに教えてもらった」

「そういうの——俺、知らなかった」

ダグが、また足元を見た。

謝り慣れていない人間の、不器用な沈黙だった。

「メルが元気になったら、また来い。あいつ、お前に礼を言いたがってた」

「五歳が、礼を？」

「薬、甘かったって。それだけ言いたいらしい」

思わず、笑いそうになった。こらえて、でも、口の端が動いてしまった。

「わかった。また来る」

ダグが頷いて、踵を返した。背中が、少し、丸かった。

◇

「よかったですねえ」

楓太が、モニターの前でしみじみと言った。

「ダグさん、謝ったんだ」

「ソラの記録では、そう聞こえました」

「あの感じ、わかります。謝り慣れてない人が初めて謝るやつ。見てるこっちも、なんか、じーんとしますよね」

「楓太さん、似たような経験が？」

「俺のことはいいです」

美緒は、モニターを見ながら静かに息を吐いた。

メルの熱が引いたこと。ダグがノアに向き合ったこと。どちらも、昨日の夜には確信がなかったことだ。

「工藤さん、柳瀬先生に報告しないといけないですね」

「もうした」

「え、もうですか」

「朝一番に。回復した、ありがとう、と。それだけだ」

「……なんか、工藤さんらしくないほど早いですね」

「うるさい」

工藤が、端末に向かったまま言った。

その横顔が、いつもと同じ無愛想な顔なのに——どこか、やわらかかった。

◇

昼過ぎ、ハンナばあちゃんが帰ってきた。

ダグの家に朝から付き添っていたらしく、疲れた顔をしていたが、目が穏やかだった。

「メルちゃん、ちゃんと笑ってたよ」

「そうか」

「ガルドさんが、頭を下げてくれた。エーラさんも」

「ばあちゃんへの礼だろ」

「ノアへの礼も、だよ」

僕は黙った。

ばあちゃんが、湯呑みを持ちながら続けた。

「村の人たちが、いろいろ言い始めてる。治癒師もいないのに、なぜ熱が引いたかって」

「……うん」

「どう答えるかは、ノアに任せるよ。私の薬として届けたのは本当のことだから、ハンナの薬で治った、それだけでいい。でも——」

ばあちゃんが、こちらを見た。

「長くは保たないと思う。遠くの知恵者とは何者か、薬はどこで手に入れたか——誰かが、必ず聞いてくる」

「村長が、か」

「そうなる前に、ノアが自分で考えておかないとね」

◇

「ノア、今日の村の様子はどうですか」

夕方、枠の前に座ると、ミオが早々に聞いた。

「騒がしい。メルのことが広まって、みんなが不思議がってる」

「治癒師なしで回復した、ということが？」

「うん。ハンナばあちゃんの薬、って伝わってるけど——どこで手に入れた薬か、誰も知らないから」

ミオが、少し眉を寄せた。

「村長は、何か言ってきた？」

「まだ。でも、ばあちゃんが——長くは保たないと思う、と言ってた」

枠の向こうで、クドウが何かを叩く音がした。フウタが地図のようなものを広げてミオと話し合っている。

「ノア」

ミオが、静かに言った。

「一つ、聞いていいですか」

「うん」

「村長に、話すとしたら——箱のことを、どこまで話せると思う？」

「……わからない。村長が、どういう人かによる」

「どういう人？」

「現実的な人だ。霊だとか精霊だとかを信じない。でも——嘘も嫌いだ。おかしいと思ったことは、必ず調べる」

「それは——」

「怖い人じゃない。ただ、隠し通せる相手でもない」

ミオが、しばらく黙った。

「正直に話すことも、ひとつの選択だと思う」

「箱のことを？」

「うん。全部じゃなくていい。でも——ミオたちのことを、信頼できる人に知っておいてもらう。それは、ノアを守ることにもなるかもしれない」

「守る？」

「今はノアが一人で秘密を抱えてる。でも、信頼できる大人が知っていれば——ノアが何かに巻き込まれたとき、助けてくれる人が増える」

僕は、それをしばらく考えた。

ハンナばあちゃんが知ってくれた。ティナが一緒にいてくれた。だから、今日まで来られた。

「……もう少し、考える」

「うん。急がなくていい」

「でも——村長に呼ばれたら、考えてる時間はないかもしれない」

「そうしたら——そのとき、話して。私たちも一緒にいる」

枠の向こうで、フウタが顔を上げた。クドウも、こちらを見た。

みんな、聞いていた。

◇

「向こうの事情が、動き始めましたね」

楓太が言った。

「治癒師なしでの回復は、あの世界では確かに異常だ。誰かが不思議に思うのは当然だ」

工藤が腕を組んだ。

「村長が動いたとき、どこまで説明するか——それはノアが決めることだ。私たちが決めることじゃない」

「でも、一緒に考えることはできる」

美緒が言った。

「そう。それが、今私たちにできることだ」

ソラが、静かに言った。

「村長がどういう人かを、ノアはよく知っています。現実的で、嘘を嫌う。その人が信頼に値するかどうかも、ノアが一番わかっている」

「信頼できる人間かどうか、画面越しでも確かめられますよね」

楓太が言った。

「ティナさんのときみたいに」

工藤が、静かに頷いた。

「あのとき五秒で笑い返してきた子だ。村長が、どんな顔をするか——見てみたいと思うのは、私だけじゃないだろう」

美緒は、思わず笑った。

こういうことを、工藤が言うとは思っていなかった。

◇

夜になって、村長の使いが来た。

「村長が、明日の朝、話を聞きたいと言っている」

ガルドさんだった。

疲れた顔の中に、少し、申し訳なさそうな色があった。

「メルのことで、いろいろと騒ぎになってしまった。村長は、何があったかを知りたがっている。お前を責めたいわけじゃない。ただ——」

「わかった」

「……いいのか」

「行く。明日の朝、行く」

ガルドさんが、また頭を下げた。ダグによく似た、不器用な頭の下げ方だった。

夜、箱を取り出してソラに話しかけた。

「明日、村長のところへ行く」

「わかりました。ノア、怖いですか」

「少し。でも——ばあちゃんが話を聞いてくれたとき、あんなに怖くなかった」

「それは、話す前から結果が見えていたからじゃないですか。ハンナさんなら大丈夫だって」

「村長は、わからない」

「そうですね。だから怖い」

「うん」

「でも——ノアは、話すことを選んだ」

「選んだかどうかは、まだわからない。でも——逃げるより、話した方がいい気がしてる」

「どうしてですか」

「逃げても、追いかけてくるから。いつかは話さないといけない。なら——早い方がいい」

「それが、ノアなんですね」

「どういう意味？」

「怖くても、逃げない。箱に触れた最初の日から、ずっとそうです」

風が、木々を揺らした。

境の樹の葉が、さわさわと音を立てた。

「ソラ、明日——そばにいてくれるか？」

「います。ずっと」

「ありがとう」

「おやすみなさい、ノア。明日、一緒に行きましょう」

箱を洞にしまって、僕は空を見上げた。

星が出ている。あちらの世界とは違う、知らない並び方の星が。

でも——見上げているのは、向こうも同じかもしれない。違う空でも、同じ夜に。

奇跡、と村の人たちは言い始めている。

でも、奇跡じゃない。ミオたちの知識と、ばあちゃんの手と、ティナの火と、走り続けた僕の足が、重なってできたことだ。

それを、明日——村長に、どう伝えるか。

全部は話せないかもしれない。でも——話せることを、ちゃんと話す。

それだけのことが、今は少しも怖くなかった。