異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第15話 出来損ないの薬

翌朝、ハンナばあちゃんは一番早く起きていた。

僕が台所に下りると、すでに薬草の小袋をいくつか布に包んでいた。手際がいい。関節が痛むはずなのに、指が淀みなく動いている。

「準備、してたの？」

「もちろん。今日、行くんだろ」

「うん。でもその前に——箱を、見てほしい」

「ああ、そうだったね」

ばあちゃんは包みを脇に置いて、僕を見た。

「行こうか、森に」

 

境の樹の根元に着いたとき、朝の光がちょうど木々の間から差し込んでいた。

僕は洞から箱を取り出して、ばあちゃんの前に置いた。

ばあちゃんが、しゃがんで、じっと見た。

触れていい？　と目で聞くから、うなずいた。

ばあちゃんの指先が、黒い表面をそっと撫でた。

「冷たいね」

「うん」

「金属じゃない。石でもない。なんだろう」

「わからない。向こうの世界の素材らしい」

ばあちゃんは、もう少し眺めてから、立ち上がった。

「触れてみなさい」

「うん」

手のひらを表面に当てると、光が走った。

 

枠が開いた。

ミオの顔が現れた。朝の光の中で、少し眠そうな目をしている。でも、すぐに枠の前に身を乗り出した。

「ノア——それから、ハンナさん？」

「うん。紹介したくて」

「はじめまして」

ミオが、はっきりとした声で言った。

ばあちゃんは、しばらく、枠の中を見つめていた。

動く絵の中に、人がいる。声が届く。それだけのことが、ばあちゃんにはどう見えているのだろうと、僕は少し不安だった。

でも——ばあちゃんは、笑った。

「はじめまして。ノアの祖母の、ハンナといいます」

ソラが翻訳した言葉が流れる。ミオが、また笑い返した。

「ノアには、いつもお世話になっています」

「こちらこそ」

ばあちゃんは、ミオの顔を、それからクドウの顔を、フウタの顔を、一人ずつ、丁寧に見た。

探るような目じゃなかった。確かめるような目だった。

どんな人たちなのか。ノアを大切にしてくれているのか。信じていいのか。

長い時間、薬師として人を見てきた目が、静かに動いていた。

そして——もう一度、笑った。

今度は、最初より、少し深く。

「いい人たちだね、ノア」

「……うん」

「安心した」

それだけ言って、ばあちゃんは包みを持ち直した。

「さて。行こうか」

 

◇

 

ハンナは、歩きながら考えていた。

動く絵の中にいた若い女性——ミオという人の目が、ずっと頭に残っていた。

心配している目だった。メルのことを。ノアのことを。

見たことのない場所にいて、見たことのない服を着ていて、言葉も違う。それでも——誰かを案じる目の色は、どこの世界でも同じなのだと、ハンナは思った。

ノアがこの一月、毎日森へ通っていたこと。帰ってくるたびに、少し背筋が伸びていたこと。誰かに「すごい」と言われたような顔をしていたこと。

聞かなかった。聞けなかったのではなく、聞かなかった。

この子が話す気になるまで、待とうと思っていた。

ノアの母——エリアが、まだ生きていたころ、こんなことを言っていた。

 

「お母さん、ノアはきっと、普通の子とは違う育ち方をすると思う。押したら折れるから、待たなきゃいけない子なんだと思う」

 

待った。

三年間、ずっと待った。

昨日、台所でノアが話し始めたとき、ハンナは泣きそうになった。顔には出さなかったけれど。

やっと話してくれた、と思った。

それだけで、十分だった。

 

ダグの家が見えてきた。

ハンナは足を止めずに、扉を叩いた。

「ガルド。ハンナだよ」

すぐに扉が開いた。ガルドが出てきて、ハンナの顔を見て、それからノアの顔を見て——眉を寄せた。

「ハンナさん。こいつは——」

「私が連れてきた」

ハンナが、静かに言った。

有無を言わせない、でも穏やかな声だった。

「入っていいかい」

 

◇

 

部屋は薄暗かった。

窓の布が下ろされていて、昼間でも外の光が入りにくくなっている。隅に置かれた水差しから、かすかに湯気が立っていた。ティナが昨日から沸かし続けてくれている水だ。

メルが、奥の寝台に横たわっていた。

布団を顎まで引き上げて、目を閉じている。呼吸が、浅い。胸が小さく上下するたびに、かすかな音が聞こえた。

ハンナはゆっくりと近づいて、額に手を当てた。

「……まだ高い」

目の縁が、少し、動いた。

長年薬師をやってきた。高熱の子どもを、何人も見てきた。治癒魔法の届かない場所で、できることを尽くして、それでも間に合わなかったことも、あった。

この子は——間に合わせなければならない。

「ダグ」

後ろで、ダグが壁にもたれて立っていた。ガルドとエーラも、部屋の端に立っている。

「薬を持ってきた。飲ませたい」

「……どんな薬ですか」

エーラが聞いた。

「遠くの知恵者に教えてもらった。ちゃんとしたものだ」

「ハンナさんが言うなら——」

「待ってくれ」

ダグが、前に出た。

ハンナを見て、それから——ノアを見た。

「そいつが持ってきた薬じゃないですよね」

「ダグ」

「ノアの薬を、メルに飲ませるんですか。出来損ないが持ってきた、どこの——」

「ダグ」

ハンナの声が、静かに遮った。

部屋の空気が、少し変わった。

ハンナは、ダグを真正面から見た。

怒っていない。責めてもいない。ただ——真剣な目だった。

「私はね、ダグ。長いことこの村で薬師をやってきた。お前のお父さんが子どもの頃から、ずっとね」

「……はい」

「その間に、魔法で救えなかった命を、いくつも見送ってきた」

ダグが、黙った。

「魔法は強い。でも——万能じゃない。それを、一番よく知っているのは私だよ」

ハンナは、手の中の小袋を見た。

「この薬は、ノアが繋いでくれた縁から来ている。どこからどう来たかは、今は言えない。でも——私は信じている。この子の目を、長年見てきたから」

「でも——」

「ダグ」

ハンナは、ダグの目をまっすぐに見た。

「お前は今、怖いんだろう。それでいい。怖くて当然だ。大事な妹が、目の前で弱っていく。何もできない自分が、情けなくて、怖くて、誰かにぶつけたくて——その気持ちは、わかる」

ダグの目が、揺れた。

「でも——今は、怒っている場合じゃない」

ハンナは、静かに続けた。

「私が保証する。この薬を、メルちゃんに飲ませていいかどうか——それは、私が責任を持って判断した。薬師として。この村で一番長く、病を見てきた者として」

誰も、何も言わなかった。

ガルドが、妻のエーラを見た。エーラが、小さく頷いた。

ダグが——壁から離れた。

扉の方へ歩いていって、外に出た。

扉が、静かに閉まった。

「……入っていいよ」

ガルドが、低い声で言った。

 

◇

 

ハンナは、メルの枕元に座った。

小袋を開けて、水差しの沸かした水を少し取り、粉末を溶かした。スプーンで静かにかき混ぜる。

「メルちゃん」

低く、優しく呼んだ。

メルが、うっすらと目を開けた。潤いのない目だった。

「薬だよ。甘いから、飲めるよ」

スプーンをそっと唇に当てた。

メルが、少しだけ口を開けた。

一口。

また一口。

ゆっくりと、飲んだ。

ハンナは、その間ずっと、メルの顔を見ていた。

昔、エリアが倒れたときも、こうして枕元に座った。スプーンで水を飲ませた。それでも、エリアは逝った。

あのとき自分は、何もできなかったと思った。今も思う。

でも——今日は、違うかもしれない。

ノアが繋いでくれたものが、この子を救うかもしれない。

エリアの息子が——母親がいなくなった後も、一人で森を歩きながら、知識を積み上げて——その知識が、今日ここに繋がっている。

「エリア」

心の中で、呼んだ。

「見てるかい」

 

メルが、薬を飲み終えた。

また目を閉じた。呼吸は、まだ浅い。

すぐには変わらない。それはわかっている。

でも——始まった。

ハンナは立ち上がって、ノアを振り返った。

ノアが、部屋の入り口に立っていた。

入ってきていいのかどうか、わからないような顔をして。それでも、目を離せないような顔をして。

ハンナは、静かに頷いた。

入っておいで、という意味で。

ノアが、一歩、部屋に入ってきた。

 

◇

 

暗い部屋の中で、メルの呼吸が聞こえていた。

浅く、でも——続いている。

僕は、その音をずっと聞いていた。

消えないでいる、ということが、今この瞬間は、それだけで十分だった。

ばあちゃんが、隣に立った。

何も言わなかった。

ただ、隣にいた。

それで——十分だった。

 

◇

 

「飲んだ」

ソラが、研究室に静かに告げた。

「ハンナさんが、飲ませてくれました」

美緒は、息を吐いた。

気づかないうちに、ずっと息を詰めていた。

「あとは——待つだけですか」

楓太が言った。

「そうだ」

工藤が、短く答えた。

「効くはずだ。柳瀬先生の見立てが正しければ——二日で、熱が引き始める」

「二日」

「待つしかない」

美緒はモニターを見た。

ノアが、暗い部屋の中に立っている。ハンナが、隣にいる。

メルの呼吸の音が、かすかに拾えた。

浅い。でも——続いている。

「ソラ」

美緒が言った。

「何か変化があれば、すぐに教えて」

「はい。ノアが箱を持ってそばにいる間は、カメラ越しに確認できます。何かあれば、すぐにお知らせします」

研究室に、静かな時間が降りた。

画面の向こうで、小さな命が——薬が効くのを待っている。