異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第11話 熱

朝、村の広場を横切ろうとしたとき、ダグの姿が目に入った。

走っていた。

ダグが走るのは珍しくない。でも——あの走り方は、違った。いつもの、俺が一番だという走り方じゃない。何かに追われているような、必死な走り方だった。

「ダグ」

呼ぶと、ダグが振り返った。

その顔を見て、胸がざわりとした。

青ざめている。目が、血走っている。

「……なんでもない」

それだけ言って、また走り出した。

その後ろ姿を見送りながら、僕は嫌な予感を覚えた。

夕方になってわかった。

ダグの家の末っ子、五歳のメルが、昨夜から高熱を出していると。

知らせてくれたのはティナだった。

「朝から様子がおかしくて。熱だけじゃなくて、お腹も壊してるって」

「コラルのときと、似てる？」

「もっと重いみたい。コラルのときは熱がそこまで高くなかったけど、メルはずっと下がらないって」

僕は、足元を見た。

高熱。腹下し。下がらない熱。

三年前、母さんが倒れたのも、最初はそういう症状だった。治癒魔法をかけてもらっても、熱は引かなかった。街から呼んだ治癒師が「私の手には負えない」と言った夜のことを、今でも覚えている。

「ノア？」

ティナが顔を覗き込んできた。

「……村の水、最近変わったことはなかったか」

「水？」

「井戸の色とか、匂いとか」

「さあ……聞いてないけど」

僕は顔を上げた。

「ダグの家に行く」

「え、でも——」

「症状を、直接確かめたい」

ダグの家の前まで行ったが、扉は閉まっていた。

中から、子どもの泣き声が聞こえた。低く、かすれた泣き声。体力を使い切った子どもが出す、あの声。

扉を叩こうとしたとき、中から開いた。

出てきたのはダグの父、ガルドさんだった。馬具職人で、体の大きな人だ。その人が、ひどく疲れた顔をしていた。

「何の用だ」

「メルの具合が悪いと聞いて。症状を——」

「お前には関係ない」

「聞かせてもらえれば、力になれるかもしれない。薬草のことなら——」

「薬草で、この熱が引くと思うか」

ガルドさんの声が、低く、硬かった。

怒っているのか、疲れているのか、怖いのか——全部が混ざっているような声だった。

「……治癒師は」

「ダグが街へ走った。戻ってくるまで、二日はかかる」

二日。

「それまでに——」

「わかっている」

ガルドさんは扉を閉めた。

静かに、でも、取り付く島もなく。

◇

僕は森へ走った。

ティナのことも、籠のことも、全部置いてきた。

境の樹にたどり着いて、洞から箱を取り出して、表面に手を当てた。光が走るより前に、もう喋っていた。

「ミオ、クドウ、フウタ——誰か、いる？」

「います」

ソラの声が、先に応えた。

「どうしました、ノア。息が切れています」

「村の子どもが、熱で倒れてる。五歳。昨夜からずっと高熱で、腹も壊してる。下がらない」

少し間があった。

「わかりました。今、ミオさんを呼びます」

枠の中が、すぐに明るくなった。

ミオが飛び込んでくるように現れた。後ろに、クドウとフウタの顔も見えた。三人とも、さっきまでと表情が違う。

「ノア、もう一度。症状を、ゆっくり、教えて」

「五歳の女の子。昨夜から高熱。今朝から腹を壊している。嘔吐もあると聞いた。魔法の治療を試みたが、熱が下がらない」

「熱は、どのくらい？」

「正確にはわからない。でも——触れられないほど、高い、と聞いた」

「水は。最近、その子が飲んだ水は？」

「村の井戸水だと思う。コラルのときと——似てる。でも、もっと重い」

ミオが、クドウに向き直って、早口で何かを話した。クドウがすぐに端末の前に移動して、何かを打ち始めた。

「ノア。水のサンプル、取れる？　今すぐ」

「取れる。何をすればいい」

「村の井戸の水を、何かに入れて——転送窓から、送ってほしい」

「わかった。すぐ取りに行く」

「待って」

ミオが言った。

「ノア。それと同時に——水を、今すぐ沸かせる人は、いる？」

「ティナが——」

「ティナさんに、頼んで。メルちゃんが飲む水は、全部、沸かしてほしい。コラルのときと同じに」

「でも、それだけで——」

「まず、できることから。急いで」

◇

「感染性腸炎の可能性が高い」

工藤がモニターを見ながら言った。

「症状の経過から、コラルの件と同じ水源が絡んでいる可能性がある。だが今回は重症化している。五歳、高熱、嘔吐と下痢の併発——脱水が一番怖い」

「経口補水液、伝えましょうか」

美緒が言った。

「塩と砂糖と煮沸した水なら、向こうでも作れるはずです」

「ああ。ただ——」

工藤が、静かに腕を組んだ。

「それで熱が引くとは限らない。コラルは腸炎だったが、今回の熱の高さは——別の要因が重なっている可能性もある」

「つまり、私たちの判断では限界がある」

「そういうことだ」

楓太が、珍しく静かな声で言った。

「俺たち、医者じゃないんですよね」

誰も、すぐには答えなかった。

物理学者。エンジニア。院生。学部生。

診断も、処方も、できない。ノアが必死で伝えてくれた症状を前に、自分たちが持っている知識の輪郭が、はっきりと見えた。

「ソラ」

美緒が言った。

「小児の感染性腸炎、重症例の対処法を調べてくれ。医療介入なしで、できる限界を」

「はい。並行して、水のサンプルが届き次第、センサーで分析します」

「わかった」

美緒はモニターを見た。

枠の向こうでノアが走っている。森の中を、村の方向へ。籠も置いてきたらしく、手に何も持っていない。

あの子は、今、何を感じているのだろう。

五歳の女の子が高熱で倒れていて、大人は誰も耳を貸さなくて、走れる方向が箱しかない——そういうことなのかもしれない。

「急ぎます」

美緒は立ち上がった。

◇

井戸の水を小瓶に汲んで、森へ戻る間に、ティナと合流した。

「ミオから聞いた。メルちゃんの飲む水、全部沸かすんでしょ」

「今すぐできる？」

「できる。でも——ノア、ダグの家に入れてもらえなかったって言ってたじゃない」

「ハンナばあちゃんを通せば、受け入れてくれるかもしれない」

「……ばあちゃんに、話すの？」

「全部は話せない。でも——水を沸かすことの大事さは、伝えられる。ばあちゃんなら、聞いてくれる」

ティナが頷いた。

「わかった。私、ばあちゃんのとこ行ってくる。水を沸かす鍋と、ダグの家への顔つなぎを頼む」

「ありがとう」

「ノアは？」

「サンプルを送って——それから、ミオたちと話す」

森に戻って、小瓶を隙間に入れた。

すぐに引き込まれる感触があった。

「受け取りました。今、センサーにかけます」

ソラが言った。

「ノア。もう一つ聞いていいですか」

「うん」

「メルちゃんが倒れる前、何か変わったことはありませんでしたか。食べたものとか、行った場所とか」

「……わからない。ダグの家の中のことは、知らない」

「村全体で、何か変わったことは」

僕は少し考えた。

「上流の方で、木が何本か倒れたと聞いた。先週。嵐の後で」

「木が倒れた」

「川の上流。井戸水とは関係ないと思ってたけど——」

「ノア」

ソラの声が、少しだけ変わった気がした。

「それ、大事な情報かもしれません。工藤さんに伝えます」

「役に立つ？」

「わかりません。でも、知らないままよりは、いい」

僕は枠の中を見た。

ミオが何かを調べている。クドウが何かを叩いている。フウタが地図のようなものを広げている。全員が、動いている。

でも——何かが、重かった。

いつもの研究室の雰囲気と、違う。

「ミオ」

「うん」

「メルは、助かる？」

ミオが手を止めた。

しばらく、何も言わなかった。

「わからない」

正直な声だった。

「私たちは——研究者だ。医者じゃない。できること、全部やる。でも——約束は、できない」

「うん」

「ノア。今夜は、ソラがいる。何かあれば、すぐ呼んで」

「わかった」

枠の中が、少し遠くなった気がした。

遠いのに——繋がっている。それが今は、ただただ、ありがたかった。

空が、茜色に染まり始めていた。

母さんが倒れたあの夜も、こういう夕暮れだった気がする。

あのときは、何もできなかった。

今は——まだ、わからない。

でも、走れる方向がある。走り続けられる理由がある。

それだけで、三年前と、少し違う。

僕は立ち上がって、村への道を走り始めた。