異世界少年と謎の物体と研究室の仲間たち〜森で拾った箱の向こうは現代日本でした〜

第10話 ノアの目

クドウが送ってくれた透明な道具を、初めて森に持ってきたのはその翌朝のことだった。

ティナはまだ来ていない。一人で、境の樹への道を歩きながら、籠の中でそれがかたこと揺れる音を聞いていた。

昨日の夜、何度か手に取ってみた。自分の手のひらを近づけると、指紋の溝まで見えた。爪の端の、小さな傷まで。虫眼鏡、とソラは言っていた。虫の目、という意味らしい。虫が世界をこんなふうに見ているのなら——虫の目というのは、確かに正しい名前だと思った。

「おはよう、ソラ」

箱に触れると、すぐに光が走った。

「おはようございます、ノア。今日は一人ですか？」

「ティナは後で来る。先に森を回っておきたくて」

「なるほど。クドウさんの道具、持ってきましたか？」

「うん。今日、使ってみる」

◇

美緒が研究室に着いたとき、工藤はすでに端末の前にいた。

「早いですね」

「サルベ草の分析結果が出た」

工藤が画面を指さした。

データが並んでいる。美緒には専門外の部分も多いが、工藤の顔が普段と違うのはわかった。

「どうでした？」

「テルペン系の成分を複数含んでいる。消炎作用と鎮痛作用が期待できる構造だ。既存の生薬と成分が似ているが——配合の比率が独特で、見たことがない組み合わせになっている」

「向こうの世界ならではの成分ということ？」

「可能性がある。さらに詳しく調べたい」

「ノアのおばあさん、ずっと使ってきたんですよね」

「そうだ。経験則として効果があることはわかっていた。なぜ効くのかを、これから解明できる」

美緒は画面を見つめた。

どこかの村の薬師の祖母が、長年積み上げてきたもの。それが今、この研究室の端末の中に広がっている。

「ノアに報告しましょう」

「ああ。彼が喜ぶかどうかより——知らせる義務がある」

◇

岩棚の下にたどり着いたのは、森を一回りしてからのことだった。

ハッカに似た草の群生地。先日ティナが葉を採っていった場所。今日は一人で、腰を下ろして、透明な道具を取り出した。

一枚の葉を摘んで、近づけてみる。

「——」

声にならなかった。

表面に、細かい突起が並んでいる。霜が降りたような、白い毛。それが規則正しく、葉脈の方向に沿って向きを揃えている。こんなに整然と並んでいたとは、知らなかった。

もう少し角度を変える。

葉の縁が、のこぎりの歯のように細かく刻まれている。その一つひとつに、さらに小さな突起がある。

「すごい」

呟いた。

毎日この森を歩いていた。母さんに連れられて、ハンナばあちゃんに教えてもらって、何百という葉を手に取ってきた。でも——こんなに細かく見たことは、なかった。

見えているつもりで、見えていなかったものが、こんなにあったのか。

「ノア、何か見えましたか？」

ソラの声が、箱から聞こえた。

「葉の毛が——全部、同じ方向を向いてる。規則正しく」

「それは重要な観察です。毛の向きや密度は、植物の種を特定する手がかりになります。記録しておいてもらえますか？」

「どうやって？」

「黒い棒で、図に描いてみてください。向きと密度がわかるように」

僕は地面に、葉の形を描いた。それから、毛の向きを短い線で書き込んでいく。細かい作業だったが、透明な道具をもう一度覗きながらやると、思ったより正確に描けた。

「上手です。ミオさんに見せましょう」

◇

「これ、描いたんですか？　ノアが？」

楓太が画面を覗き込んで言った。

「そうだ。クドウの虫眼鏡を使って」

工藤が腕を組んだ。

「葉の表面構造の観察スケッチとして、十分な精度がある」

美緒はモニターを見た。

ノアが箱の前に、地面に描いた図を掲げている。丁寧な線で、葉の輪郭と毛の向きが記されていた。

「植物学の基礎を教えたわけでもないのに、こういう描き方を自然にするんですね」

「観察眼があるからだ。道具を渡せば、自分で使い方を見つける」

「ノアのおばあさん、なんて言ってましたっけ。ノアはいい目をしている、って」

「そういうことだ」

工藤が、静かに言った。

◇

「ノア、サルベ草のことを伝えてもいいですか」

ソラが言った。

「工藤さんから、分析の結果が出たと連絡がありました」

「分析？」

「ノアが送ってくれたサルベ草を、こちらの世界の道具で詳しく調べました。痛みを和らげる成分が含まれていることが確認できました。しかも——こちらの世界では見たことのない、特別な組み合わせで」

僕は、しばらく黙っていた。

「ばあちゃんが、ずっと使ってきた草だ」

「はい。長い時間をかけて、正しいものを見つけてきたということです」

「ばあちゃんは、なんで効くかは知らない。ただ、効くことを知っていた」

「経験が、答えを知っていたんですね」

僕は籠の中のサルベ草を見た。今日も採ってきた、いつもの草。何も変わっていない。でも——少し、違って見えた。

ミオが、枠の前に出てきた。

「ノア。クドウが——もう少し、サルベ草、送ってほしい、って」

「また送る？」

「うん。もっと詳しく調べたい。ノアのばあちゃんの——ちしき、大事にしたい」

「わかった。根を残して、また採ってくる」

クドウが枠の奥から、短く頷くのが見えた。口数の少ない人だ。でも——頷き方が、ちゃんと伝わってくる。

◇

昼過ぎにティナが来た。

籠から、乾いた葉の束を取り出して、得意げに差し出してくる。

「できた。三日で乾いたよ」

あのハッカに似た草だ。乾燥させると、葉の色が少し濃くなって、香りがより鋭くなっていた。

「どう使うの？　ソラに聞いてみよう」

「そうしよう」

箱を取り出して、ティナが乾燥した葉を枠の前に掲げた。

「ソラ、できました！　三日で乾きました！」

「よくできました、ティナさん。色と香りはどうですか？」

「色は濃くなって、においがすごく強くなった。なんか、目が覚めるみたいな感じ」

「それは成分が凝縮されているサインです。使い方をお伝えしますね」

ソラが、ゆっくりと説明を始めた。

乾燥した葉を少量、湯に浸して飲むと、熱や頭の痛みに効く。そのまま潰して傷に当てると、化膿を防ぐ。虫よけにもなる。

「一つの草で、そんなに使えるの？」

ティナが目を丸くした。

「こちらの世界では、古くからそのように使われてきました。ノアの世界でも同じように使えるかどうかは、少しずつ試してみてください」

「少しずつ、か」

僕は乾燥した葉を受け取って、手の中で転がした。

清涼感のある香りが、指先に移った。

この草は、ずっとここに生えていた。村の誰も気にしなかった草が、こんなに使えるものだったとは。

「名前、つけようか」

ティナが言った。

「え？」

「この草。ノアの世界では名前がないんでしょ。だったら、つければいい」

「……なんて呼ぶ？」

ティナが少し考えてから、にっと笑った。

「スズカ草、はどう？　その、鈴みたいな形の実がなってたから」

「スズカ草」

「悪くないでしょ」

僕は、もう一度葉を手に取った。

スズカ草。今日から、この草にはこの名前がついた。

◇

「命名した、と言っていますか？」

楓太が身を乗り出した。

「そうです。ティナさんがスズカ草と呼ぶことにしたようです」

ソラが答えた。

「かわいい名前ですね」

「学術的にはともかく」

工藤が言いながら、端末にメモを打ち込んでいる。

「向こうの世界でその植物を識別するための固有名が生まれた、ということだ。ノアとティナの間で使える言葉が、また一つ増えた」

美緒は静かに頷いた。

言葉が生まれる瞬間というのは、こういうものかもしれない。誰かが見つけて、誰かが名前をつけて、その名前を誰かが受け取る。

「記録しておきます。スズカ草——暫定名称として」

ソラが穏やかに言った。

◇

夕方、箱を洞に戻す前に、僕はもう一度透明な道具を取り出した。

境の樹の幹に近づけて、樹皮を覗いてみる。

細かい溝が、幾重にも走っている。その隙間に、小さな苔が生えていた。肉眼ではただの緑の染みにしか見えなかったものが、透明な道具越しには、ちゃんと葉の形をしていた。

小さな世界が、幹の上に広がっていた。

誰も気づかないまま、ここにずっとあったもの。

母さんが言っていた。

「ノアはいい目をしているね。細かいものをよく見る」

いい目。

透明な道具があれば、もっと細かく見える。でも——見ようとする目がなければ、道具があっても意味がない。

道具は、目を替えない。

ただ、目の先を、少し遠くまで延ばしてくれる。

「ソラ」

「はい」

「ミオたちが来る前から——僕は、ずっとこの目を持ってたんだよな」

「そうですね」

「気づいてなかった」

「自分の目で見ているものは、自分には当たり前すぎて、見えにくいですから」

「ミオたちが、教えてくれた」

「教えたというより——気づかせてくれた、ではないでしょうか」

僕は透明な道具を籠にしまった。

境の樹が、夕風に揺れている。あの日、もやもやした光の中からこの箱が現れた、同じ根元に立って、今日も同じ夕暮れを見ている。

でも——見えているものが、あの日とは、少し違う。

「おやすみ、ソラ」

「おやすみなさい、ノア。また明日」

箱を洞に入れて、下草で蓋をする。

村への道を歩きながら、スズカ草の香りがまだ指先に残っているのに気づいた。

名前のなかったものに、名前がついた。

見えていなかったものが、見えてきた。

まだ知らないことが、森にはたくさんある。

それは——少しも、怖くなかった。

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この物語を読んでくださって、ありがとうございます。

森にはまだ、名前のついていない草がたくさんあります。枠の向こうには、ノアの知らない「ちがう力」がまだたくさんある。二つの世界が、少しずつお互いを知っていく物語を、どうかこれからも一緒に歩いてもらえたら嬉しいです。

次の話も、森でお会いしましょう。