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「死んでも失わないもの」

「お前が死んでも失わないと信じているものだ」

ゼス・ミナクルの言葉が、絶対地に静かに響いた。

ゼルクロノスは、しばらく相手を見つめていた。

死んでも失わないもの。

そんなもの、いくらでもある。

自分にはアブソリュートリターンがある。死んだとしても、死ぬ前の状態へ世界が戻る。どれほどの結末を迎えようと、再びそこからやり直すことができる。

少なくとも、これまでのゼルクロノスはそう考えていた。

「……つまり、アブソリュートリターンのことか？」

「それだけではない」

「じゃあ何だよ」

「お前が、決して失われないと信じているものだ」

ゼスの答えは曖昧だった。

「だから、それが何なのかを聞いてるんだろ」

「自分で考えろ」

「お前な……」

ゼルクロノスは、呆れたように息を吐いた。

しかし、すぐに笑みを浮かべる。

「まあいい。どうせ、また何か試すんだろ？」

「ああ」

「だったら、さっさと始めようぜ」

ゼスは頷いた。

「お前は、死んでも戻ってこられると思っている」

「事実だからな」

「では、戻ってきたお前は、本当に死ぬ前のお前と同じなのか？」

「……は？」

思わず、ゼルクロノスの声が低くなった。

「何を言ってる。世界が死ぬ前の状態に戻るんだ。俺も死ぬ前の状態に戻る。それだけだろ」

「世界が戻ることと、お前が何も失っていないことは同じなのか？」

「同じに決まってるだろ」

即答した。

だが、ゼスは引き下がらなかった。

「ならば、答えろ。お前は、自分が死ぬ前と死んだ後で、何が変わったのかを理解しているのか？」

ゼルクロノスは口を閉じた。

理解しているに決まっている。

死ねば世界が戻る。それによって、死ぬ前の状態へ復帰する。

それがアブソリュートリターンだ。

しかし、ゼスが聞いているのは、能力の仕組みではない。

死んだ自分と、戻ってきた自分。

その二つを、同じものだと言い切れるのか。

「……お前、また言葉遊びをしてるのか？」

「そう思うなら、それでもいい」

ゼスは平然と答えた。

「だが、お前はまだ答えていない」

ゼルクロノスは舌打ちした。

腹立たしい。

能力が通用しないことなら、すでに何度も経験している。だが、今回は違った。

ゼスは能力を打ち破る方法を示そうとしているわけではない。

ゼルクロノスが当たり前だと信じていること、そのものを問い直しているのだ。

「……俺は、俺だ」

やがて、ゼルクロノスは口を開いた。

「死のうが、戻ろうが、俺が俺であることに変わりはない。アブソリュートリターンが発動すれば、俺は死ぬ前の状態へ戻る。だったら、それで十分だろ」

「それがお前の答えか？」

「ああ」

「ならば、次の質問だ」

ゼスは一切の間を置かずに続けた。

「お前は、アブソリュートリターンがあるから、自分を失わないと信じているのか？」

「……そうだ」

「では、その能力が発動することと、お前が何も失わないことを、どうやって区別する？」

「何？」

ゼルクロノスの表情が険しくなった。

「能力が発動すれば世界が戻る。それは変わらない。お前が何を言おうと、アブソリュートリターンの効果は変わらないぞ」

「能力の話はしていない」

「だったら、何の話をしてる！」

初めて、ゼルクロノスの声が絶対地に響き渡った。

彼自身、その声が大きくなったことに気づいていた。

だからこそ、苛立った。

目の前の男は、何度説明しても能力の話をしていないと言う。だが、ゼルクロノスにとって、自分が持つ力は自分自身を語るうえで切り離せないものだった。

全ての運命を支配する力。

全ての決定権を掌握する力。

百パーセントの確率で奇跡を起こす力。

そして、死んだときに世界を巻き戻す力。

これらは単なる道具ではない。自分という存在を支える、絶対的な権能なのだ。

「……俺は、自分の力を疑っているわけじゃない」

ゼルクロノスは、声を落とした。

「お前が何を言おうと、俺の能力は存在する。俺が死ねばアブソリュートリターンは発動する。それが事実だ」

「ああ。事実だ」

ゼスは否定しなかった。

「なら、何が問題なんだ？」

「お前は、その事実を理由に、何も失わないと決めつけている」

「……」

「力があることと、その力によって何が保証されるのか。それを混同している」

ゼルクロノスは、拳を握った。

反論したい。

だが、能力が発動するという事実を繰り返しても、ゼスの問いには答えられない。

「……結局、お前は何を証明したいんだ？」

「一つだけだ」

ゼスは、まっすぐにゼルクロノスを見た。

「お前が絶対だと信じているものを、もう一度、自分の目で確かめろ」

「俺の目で？」

「そうだ。誰かに教えられた答えではなく、お前自身が確かめた答えを持て」

ゼルクロノスは、黙っていた。

これまでなら、こんな問いを真剣に考えることはなかっただろう。

自分には力がある。答えが必要なら、自分で決めればいい。

それで終わりだった。

だが、今は違う。

ゼスは、ゼルクロノスの能力そのものを否定しているわけではない。アブソリュートリターンが発動することも、世界が死ぬ前へ戻ることも認めている。

それでもなお、問いを投げかけてくる。

――本当に、それだけで十分なのか。

「……分かった」

ゼルクロノスは、ゆっくりと顔を上げた。

「お前の言いたいことは、まだ全部理解できたわけじゃない。けど、一つだけ分かった」

「何だ？」

「俺は、今まで自分の力を疑う必要がなかった。だから、力があることを前提にして、全部を考えていたんだな」

ゼスは答えなかった。

「でも、だからって俺が間違っていると決まったわけじゃない」

「ああ」

「だったら、俺自身で確かめてやる。俺が何を失わずにいられるのか。何が本当に俺を俺にしているのか」

ゼルクロノスは、不敵に笑った。

「答えを出すのは俺だ。お前じゃない」

「そうだな」

ゼスは、初めてわずかに頷いた。

その反応に、ゼルクロノスは少しだけ目を細めた。

「……何だよ。否定しないのか？」

「お前自身が答えを出すと言った。それだけだ」

「ふん。最初からそう言えばいいんだよ」

ゼルクロノスは腕を組んだ。

まだ、答えは見つかっていない。

だが、見つからないからこそ、考える意味がある。

絶対者である自分が、知らないことを知る。

それは、これまでのゼルクロノスにとって、ほとんど無縁だった経験だった。

「ゼス」

「何だ？」

「次は何を試す？」

ゼスは少しの間、沈黙した。

そして、静かに答えた。

「次は、お前が自分の力を失うことを想像してみろ」

ゼルクロノスの笑みが消えた。

「……力を失う？」

「ああ」

「俺の能力を、全てか？」

「そうだ」

ゼルクロノスは、ゼスの目を見た。

自分の能力を全て失う。

運命を支配する力も、決定権を掌握する力も、奇跡を起こす力も、死から戻る力もない。

そんな自分を想像しろというのか。

「……面白いことを言うな」

ゼルクロノスは笑った。

しかし、その笑みは先ほどよりもわずかに硬かった。

「いいぜ。想像するくらいなら、いくらでもやってやる」

「想像するだけで終わると思うな」

「……どういう意味だ？」

ゼスは答えなかった。

その沈黙に、ゼルクロノスは初めて、得体の知れない緊張を覚えた。

次に試されるのは、能力ではない。

能力を失ったとき、自分に何が残るのか。

その問いが、静かに目の前へと迫っていた。

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