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「絶対者は本当に自由なのか」

「そしてゼス・ミナクルは、次に試すものを告げるため、ゆっくりと口を開いた。」

「ゼルクロノス」

「何だ？」

「お前は、自分の意思で行動していると思っているか？」

あまりにも唐突な質問だった。

ゼルクロノスは一瞬だけ目を瞬かせ、それから肩をすくめた。

「何だよ、そんなことか。もちろんだ。俺が何をするか、誰と戦うか、何を望むか。それを決めるのは俺自身だ」

「本当にそうか？」

「……何が言いたい？」

ゼスは答えず、ゼルクロノスを見つめていた。

その視線には、挑発するような色も、相手を見下すような感情もない。ただ、ゼルクロノスの答えそのものを確かめようとしているようだった。

「お前は、全ての運命を支配できる」

「ああ」

「全ての決定権を掌握できる」

「それも事実だ」

「望む奇跡を、百パーセントの確率で起こすこともできる」

「当然だな」

ゼルクロノスは迷いなく答えた。

それらは自分の力だ。今さら疑う理由などない。

しかし、ゼスはそこで言葉を切った。

「では、聞こう」

静かな声が、絶対地に響く。

「お前は、自分の力を使わずにいることを、自分の意思で選べるのか？」

「……は？」

ゼルクロノスの表情から、笑みが消えた。

「何を言ってる。使わないと決めればいいだけだろ」

「なら、今ここで試してみろ」

「何を？」

「全ての運命の支配を、使わずにいろ」

ゼルクロノスは、すぐには答えなかった。

能力を使わない。それ自体は難しいことではないはずだ。

必要がなければ使わなければいい。そう考えるのが当然だった。

だが――。

「……分かった」

ゼルクロノスは、自分の内側へ意識を向けた。

全ての運命を支配する力。

それを使わない。何も操作しない。何も決定しない。ただ、自分の意思で何もしないと決める。

そう考えた瞬間だった。

ゼルクロノスは、違和感を覚えた。

自分が何かを決めようとするたび、その決定が世界に影響を及ぼす。

何かを望めば、その望みが結果へと結びつく。何かを考えれば、その思考さえも運命に干渉し得る。

彼の存在そのものが、あまりにも大きすぎるのだ。

その存在があるだけで、全宇宙と全次元は崩壊へと向かう。

ゼルクロノスは、今も絶対地に立っている。

それでも、その存在が及ぼす影響は、彼の立つ場所だけに収まるものではなかった。

「……っ」

ゼルクロノスは、眉間にしわを寄せた。

「どうした？」

「黙ってろ。今、考えてる」

「そうか」

ゼスはそれ以上、口を挟まなかった。

ゼルクロノスは、自分の意思だけで何も起こさない状態を作ろうとした。

だが、何もしないと決めることさえ、彼にとっては一つの決定だった。

そして、その決定が何の影響も及ぼさないと、どうして言い切れる？

「……ふざけんなよ」

思わず、低い声が漏れた。

ゼスの言うとおりなら、自分は本当に自由なのか。

望む結果を必ず手に入れられることと、何も強制されずに選べることは、同じなのか。

「俺は、自分で決めている」

ゼルクロノスは、改めて言った。

「誰かに命令されているわけじゃない。俺は俺の意思で動いている」

「誰かに命令されているかどうかは、問題ではない」

ゼスは静かに返した。

「お前自身の力が、お前の意思を含めた全てに影響を及ぼしている。その状態で、本当に何の制約もなく選べるのか。それを聞いている」

「……」

「お前は、望む結果を得られる。だが、望まない結果をそのまま受け入れることもできるのか？」

その言葉が、ゼルクロノスの胸に突き刺さった。

望まない結果。

それは、彼にとってほとんど意味を持たない言葉だった。

結果が気に入らなければ、運命を変えればいい。決定を覆せばいい。奇跡を起こせばいい。

死んだとしても、アブソリュートリターンが発動すれば世界は死ぬ前へ戻る。

どんな結末であっても、自分には覆す手段がある。

だからこそ、彼は考えたことがなかった。

覆せる結果を、あえて覆さない。それを本当に自分の意思で選べるのか。

「……お前は、俺に何をさせたいんだ？」

ゼルクロノスの声から、先ほどまでの余裕が薄れていた。

「何もさせるつもりはない」

「だったら、何でこんなことを聞く？」

「お前が、自分を理解していないからだ」

ゼスの答えは短かった。

「お前は、絶対者としての力を理解している。だが、その力を持つ自分自身については、何も疑っていない」

「俺が自分を疑っていないのは、疑う必要がないからだ」

「ならば、答えられるはずだ」

ゼスは一歩、ゼルクロノスへ近づいた。

「お前は、自分の力が存在しなかったとしても、今と同じ選択をするのか？」

「……！」

その瞬間、ゼルクロノスは言葉を失った。

力が存在しなかったとしたら。

運命を支配することも、決定権を掌握することも、百パーセントの奇跡を起こすこともできなかったとしたら。

自分は、何を望むのだろう。

何を選び、何を選ばず、どこへ向かうのだろう。

そんなことを考えたことはなかった。

力を持たない自分など、想像する必要すらなかったからだ。

「……くだらねえ」

ゼルクロノスは吐き捨てた。

「俺は俺だ。力があろうとなかろうと、俺が俺であることに変わりはない」

「そうか」

ゼスは、あっさりと頷いた。

「ならば、その答えを忘れるな」

「何？」

「お前が本当に自分の意思で選んでいるのなら、これからも同じ答えを出せるはずだ」

ゼルクロノスはゼスを睨んだ。

腹が立つ。

何が正しいのか分からないからではない。

自分が当然だと思っていたことに、答えを出せなくなったからだ。

「……ゼス」

「何だ？」

「お前、俺を弱くしたいのか？」

「違う」

「じゃあ、何で俺の力を否定するようなことばかり言う？」

「力を否定しているわけではない」

ゼスは淡々と告げた。

「お前の力が絶対であることと、お前自身が自由であることは、別の話だ」

ゼルクロノスは、黙った。

その言葉に反論したかった。

だが、反論するためには、まず自分が自由であることを示さなければならない。

そして今の彼には、その方法が分からなかった。

絶対地の静寂の中、二人は向かい合っていた。

これまでゼルクロノスにとって、力とは疑う必要のないものだった。

しかし今、初めて疑問が生まれていた。

自分は、全てを支配できる。

それなのに――。

全てを支配できる自分は、本当に自分自身を自由にできているのか。

ゼルクロノスは、ゆっくりと拳を握った。

「……いいぜ」

その顔に、再び笑みが浮かぶ。

先ほどまでの笑みとは違う。答えを見つけた者の笑みではない。

答えの見つからない問いに、正面から挑もうとする者の笑みだった。

「そこまで言うなら、証明してやる。俺が自分の意思で選んでいるってことをな」

「どうやって？」

ゼスの問いに、ゼルクロノスは一瞬だけ言葉を詰まらせた。

具体的な方法など、まだ思いついていなかった。

それでも、目を逸らすつもりはなかった。

「……これから考える」

「そうか」

ゼスは、それ以上何も言わなかった。

だが、その沈黙が終わる直前。

ゼスは、最後に一つだけ告げた。

「ゼルクロノス。次は、お前が最も恐れていないものを試す」

「俺が、最も恐れていないもの？」

「ああ」

ゼスの視線が、まっすぐにゼルクロノスを捉える。

「お前は死を恐れていない。死んでも世界を戻せるからだ」

「……それがどうした？」

「ならば、次に試すのは死ではない」

ゼスは静かに言った。

「お前が死んでも失わないと信じているものだ。」

ゼルクロノスの笑みが、止まった。

それは何なのか。

自分の存在か。力か。それとも、何度でもやり直せるという確信か。

答えを探すゼルクロノスに、ゼスはまだ何も教えなかった。

ただ、次の試練が始まろうとしていた。

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