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「死を超越する者その先へ」

「いいぜ。次は、俺の時間を巻き戻す力を見せてやる」

ゼルクロノスは、不敵な笑みを浮かべていた。

アブソリュートリターン。

自分が死んだとき、死ぬ前の状態へ世界を戻す能力。任意に発動できるわけではない。死という結果を迎えたとき、初めて発動する。

そして、ゼルクロノスはその能力を疑っていなかった。

たとえ自分が敗北しようと、死んだとしても、世界が巻き戻れば再びやり直せる。それが彼の持つ九つの能力の一つだった。

「お前、さっきから俺の能力が届かない理由を説明しているよな」

「ああ」

「だったら、これも同じなのか？」

ゼルクロノスは、ゼス・ミナクルの目を見た。

「俺が死ねば世界が戻る。お前が俺を殺したとしても、その結果は巻き戻される。何度だってな」

「そうか」

「……本当に、それだけか？」

「お前がそう言うなら、確かめればいい」

ゼスは、いつもの調子で答えた。

その落ち着き払った態度に、ゼルクロノスは思わず笑いそうになった。

こいつには、恐怖という感情がないのだろうか。

いや、そうではないのかもしれない。恐怖を感じる必要がない。そう考えた方が、まだ納得できた。

「なら、試してみろよ」

ゼルクロノスは両腕を広げた。

「俺を殺してみろ。アブソリュートリターンが発動したとき、何が起こるのか。お前自身の目で確かめればいい」

「……いいだろう」

ゼスが答えた。

次の瞬間、ゼルクロノスの意識が途切れた。

死。

それは、確かに訪れた。

そして――世界が巻き戻った。

ゼルクロノスは、再び絶対地に立っていた。

「……っ！」

一瞬、息が詰まる。

自分が死んだ感覚は残っている。だが、今は生きている。死ぬ前の状態へ世界が戻ったのだ。

「ははっ……！」

ゼルクロノスは笑った。

「どうだ！　これがアブソリュートリターンだ！　俺が死ねば世界が戻る。お前が何をしようと、俺は死ぬ前の状態へ戻ってくる！」

ゼスは、ゼルクロノスを見つめていた。

「確かに、発動したな」

「当たり前だろ」

「なら、もう一度だ」

ゼルクロノスの笑みが止まった。

「……何？」

「もう一度、確かめる」

その言葉の意味を問い返すより早く、ゼルクロノスは再び死んだ。

そして、世界が巻き戻る。

ゼルクロノスは復活した。

「……なるほどな」

ゼスが呟いた。

「お前の能力は、死をきっかけに世界を死ぬ前の状態へ戻す。死ぬ前に自分の意思で発動するものではない」

「そうだ。だから何だ？」

「いや。確認しただけだ」

ゼルクロノスは、わずかに眉をひそめた。

確認しただけ。

たったそれだけのために、二度も自分を殺したというのか。

「お前、本当に何がしたいんだ？」

「お前の限界を確かめている」

「俺の限界？」

「そうだ」

ゼスは一歩も動かずに答えた。

「お前は、自分が絶対者だと考えている。ならば、その絶対性がどこまで通用するのか。自分自身で確かめてみればいい」

ゼルクロノスは黙り込んだ。

言い返そうと思えば、いくらでも言い返せる。

自分は絶対者だ。九つの能力を持ち、あらゆる運命と決定を支配できる。死んでも世界が戻る。

それは、今も変わらない事実だ。

それなのに、目の前の存在を前にすると、その事実だけでは何も解決しなかった。

「……お前、俺を倒したいのか？」

「さあな」

「またそれかよ」

ゼルクロノスは呆れたように息を吐いた。

「少しくらい本音を話したらどうなんだ？」

「お前が知りたいのは、私の目的か。それとも、自分の能力が通用しない理由か？」

「……両方だ」

「ならば、まずは自分のことを知れ」

ゼスの言葉に、ゼルクロノスは口を閉ざした。

自分のことを知れ。

そんなことは、とっくに知っているつもりだった。

自分が何者なのか。どれほどの力を持っているのか。何ができて、何ができないのか。

誰よりも理解していると思っていた。

だが、本当にそうなのだろうか。

「……いいぜ」

やがて、ゼルクロノスは笑みを浮かべた。

「そこまで言うなら、最後まで付き合ってやる」

「そうか」

「ただし、勘違いするなよ。俺は自分が最強だという事実を疑っているわけじゃない」

ゼルクロノスの瞳に、強い光が宿った。

「俺が知らないものがあるなら、知りたいだけだ。お前が俺の能力の外側にいるというのなら、その外側に何があるのか、確かめてやる」

ゼスは答えなかった。

ただ、ゼルクロノスを見つめていた。

その沈黙を肯定と受け取ったのか、ゼルクロノスは再び口を開いた。

「次は何を試せばいい？」

「次は、お前が自分の存在をどう考えているのか。それを確かめる」

「俺の存在？」

「そうだ」

ゼスは、静かに告げた。

「お前は、自分が何者なのか、本当に理解しているのか？」

ゼルクロノスは、眉を寄せた。

「……どういう意味だ？」

「言葉どおりだ」

ゼスはそれ以上、説明しなかった。

ゼルクロノスはしばらく相手を見つめていたが、やがて小さく笑った。

「いいぜ。だったら、見せてやるよ」

彼は、自らの内側に意識を向けた。

自分という存在。

全宇宙と全次元を崩壊させるほどの力。あらゆる運命を支配する権能。死を迎えれば世界を巻き戻す能力。

そして、絶対地に君臨する絶対者としての自分。

それらすべてが、ゼルクロノスを形作っている。

「俺はゼルクロノスだ。それ以上でも、それ以下でもない」

ゼスは、わずかに目を細めた。

「……そうか」

「何だよ。その反応は」

「いや」

ゼスは視線を逸らさず、言った。

「ならば、次で確かめるとしよう」

ゼルクロノスは笑みを深めた。

まだ、答えは見えない。

だが、今まで何も変わらなかった世界で、初めて自分の知らない何かが目の前にある。

それだけで、先へ進む理由には十分だった。

絶対地に、静寂が戻る。

そしてゼス・ミナクルは、次に試すものを告げるため、ゆっくりと口を開いた。

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