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「世界を描く者」

敵が消えた後も、絶対地に現れた線は残っていた。

ゼルクロノスは、その線を見つめていた。

先ほどの戦いで、作者の権限とゼルクロノスの絶対性は競り合った。敵を別の作品の世界へ吹き飛ばすことで決着はついたが、肝心の存在については、まだ何も分かっていない。

この世界を描いている者。

ゼルクロノスの知らない場所から、物語そのものに関与できる存在。

「おい。聞こえているんだろう？」

ゼルクロノスが呼びかける。

返事はなかった。

「さっきまで、お前の権限は俺の行動に反応していた。俺が何をするのか、少なくとも見てはいるんだろう」

線は動かない。

ゼルクロノスは少し考えた後、別の行動に出た。

進化後の能力、**オムニフェイト・コンプリート（全運命完全掌握）**を発動する。

世界の内側だけではない。物語が形作られる前後を含め、あらゆる運命を掌握する力。

ゼルクロノスは、その力を使って作者の居場所を探ろうとした。

しかし、結果が出るより先に、線がわずかに揺れた。

ゼルクロノスは能力を止めない。

すると、線のそばに新たな線が描かれた。

そこには、ゼルクロノスの行動を妨げるような反応があった。だが、完全な拒絶ではない。能力が無効化されたわけでもなかった。

運命を掌握しようとするゼルクロノスと、それに対して世界の外側から働きかける作者の権限。

再び、両者の力が競り合っていた。

「……やっぱり、そう簡単には教えてくれないか」

ゼルクロノスは能力を解除した。

無理に探り続けても、同じ競り合いが続くだけだろう。

ならば、別の方法を試す。

「お前は、この世界を描いているんだろう？」

ゼルクロノスは線へ向かって話しかけた。

「なら、俺が今こうして話していることも、お前には見えているはずだ」

沈黙。

「俺は、自分が生まれた世界のすべてを知っていると思っていた。全宇宙も、全次元も、その先にある階層も。だが、お前はその外側にいる」

ゼルクロノスは、わずかに笑った。

「面白いじゃないか」

彼にとって、未知は恐怖ではなかった。

むしろ、これまで知り得なかったものに触れられることが、純粋に興味深かった。

圧倒的な力を持ちながら、自由を感じられなかった日々。

何をしても結果が分かり、何を望んでも実現できる。そんな世界で、ゼルクロノスには本当の意味で未知と呼べるものがなかった。

だが、今は違う。

自分の知らない世界がある。

そして、その世界には自分の行動を見ている存在がいる。

「一つだけ答えてくれ」

ゼルクロノスの声が、静かな絶対地に響いた。

「お前は、俺をどうしたい？」

その問いの直後だった。

線が、初めて大きく動いた。

一本だった線のそばに、文字のようなものが現れかける。

ゼルクロノスは目を凝らした。

だが、文字が形になる前に、その動きは止まった。

まるで、何かを書こうとして、思いとどまったかのようだった。

「……答えられないのか。それとも、答えるつもりがないのか」

ゼルクロノスは腕を組んだ。

しばらく待っても、線に変化はなかった。

やがて、彼は小さく息を吐いた。

「いいだろう。今すぐ答えを聞き出す必要はない」

ゼルクロノスは背を向けかけ、ふと足を止めた。

「ただし、覚えておけ」

再び、線へと顔を向ける。

「俺は、お前が描いた世界の中だけで満足するつもりはない。お前が何者なのか、なぜ俺の世界を描いているのか。いつか必ず確かめる」

線は何も答えなかった。

それでも、ゼルクロノスは確信していた。

自分の言葉は届いている。

そして、作者はそれを聞いている。

ゼルクロノスは、今度こそ線から目を離した。

まだ知らない世界があるのなら、そこへ至る方法を見つければいい。

それが、彼の新たな目的となった。

そのとき、ゼルクロノスの背後で、線が静かに消えた。

彼は振り返らなかった。

線が消えた理由も、作者が何を考えているのかも、今は分からない。

だが、ひとつだけ確かなことがある。

ゼルクロノスはもう、ただ与えられた世界の中で退屈しているだけの存在ではなかった。

彼は、自分の世界の外側へ進もうとしていた。

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