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「競り合う権限」

絶対地に現れた一本の線は、まだ消えていなかった。

ゼルクロノスがその線を見つめている間に、敵は体勢を立て直した。先ほどまでの余裕は薄れ、その表情には焦りが浮かんでいる。

「お前……本当に、あのお方に接触するつもりなのか？」

「そのために、ここまで来たんだろう」

ゼルクロノスは敵へ視線を戻した。

「お前との戦いで分かったことがある。俺の能力は通用する。だが、お前の背後にいる存在の権限が、それに対抗している。なら、その権限を持つ者について知る必要がある」

「簡単に言ってくれる……！」

敵が地面を蹴った。

今度は拳を振るうのではなく、ゼルクロノスの懐へ潜り込み、その身体を掴もうとする。

ゼルクロノスは一歩だけ横へずれた。

敵の手が空を切る。その直後、ゼルクロノスの掌底が敵の腹部に叩き込まれた。

「ぐっ！」

敵の身体が折れ曲がり、後方へ飛ぶ。

しかし、地面に激突する寸前、敵の身体が不自然に軌道を変えた。衝撃を受けるはずだった結果が変わり、敵は地面へ降り立つ。

ゼルクロノスは追撃の構えを崩さなかった。

「今のも作者の権限か」

「そうだ！　お前がどれほど私を追い詰めようと、あのお方の加護がある限り、私はまだ戦える！」

「なら、どこまで耐えられるか試してみるか」

ゼルクロノスの姿が消えた。

敵が振り返るより早く、その背後に現れる。

拳が振り抜かれた。

敵は防御しようと腕を上げたが、間に合わない。強烈な一撃を受け、再び吹き飛ばされた。

それでも、敵は倒れなかった。

作者の権限が介入し、戦いは続く。

だが、ゼルクロノスの攻撃も確実に敵へ届いていた。敵の身体は衝撃を受け、そのたびに体勢を崩している。加護は攻撃を完全に無効化しているのではなく、決定的な結果が確定することに対抗していた。

ゼルクロノスは、その様子を見極めていた。

「なるほど。お前を完全に倒す結果を確定させるには、作者の権限が邪魔になる。だが――」

彼は右手を敵へ向けた。

「戦いの結末を、別の形にすることはできる」

敵の表情が強張った。

「何をするつもりだ？」

ゼルクロノスは答えず、進化後の能力を発動した。

フィナル・エンペラーズ・ヴァーディクト（終極皇帝裁定）。

ゼルクロノスの裁定が、戦いの結末を定めようとする。

敵の背後で、世界を描く線が揺らいだ。

作者の権限が対抗する。

ゼルクロノスの裁定が押し通そうとする結果と、それを阻もうとする権限が真正面から衝突した。絶対地の空間が軋み、両者の間に強烈な歪みが生じる。

「ぐああっ……！」

敵が叫んだ。

自分の身体を支えていた加護が、ゼルクロノスの裁定と激しく競り合っている。その衝突に巻き込まれ、敵の足元に空間の裂け目が生じた。

「この程度で……私をどうにかできると思うな！」

敵は踏みとどまろうとした。

だが、ゼルクロノスは手を下ろさなかった。

「お前を倒す必要はない」

「何……？」

「お前がここにいることが問題なら、ここからいなくなればいい」

ゼルクロノスの視線が、敵の足元へ向けられる。

空間の裂け目が広がった。その向こうに見えるのは、絶対地でも、その下に連なる世界でもない。

まったく異なる世界だった。

異なる物語が存在する、別の作品の世界。

敵はそれを見て、初めて明確な恐怖を浮かべた。

「待て……！　そこは――！」

「決着だ」

ゼルクロノスが裁定を下す。

作者の権限が最後まで対抗する。しかし、ゼルクロノスの絶対性もまた、押し負けてはいなかった。

二つの権限が競り合った末、敵の身体が裂け目へ引き寄せられる。

「おのれえええっ！」

敵は必死に踏みとどまろうとしたが、足元の空間が崩れ、身体が宙へ浮いた。

そして次の瞬間、敵は別の世界へと吹き飛ばされた。

裂け目が閉じる。

絶対地に、静寂が戻った。

ゼルクロノスはしばらく、その場所を見つめていた。

「……これで終わりか」

敵の気配は、もう感じられない。

倒したわけではない。消滅させたわけでもない。

ただ、この世界から排除したのだ。

ゼルクロノスはゆっくりと顔を上げた。

世界を描く線は、まだそこにあった。

「さて……」

彼は小さく笑った。

「次は、お前と話をする番だな」

線の向こう側から、返事はない。

しかし、ゼルクロノスはもう待つつもりはなかった。

敵との戦いは決着した。

そして今度は、世界の外側にいる存在との対話が始まろうとしていた。

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