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「作者の加護を受けし者」

ゼルクロノスが次の言葉を口にしようとした、その瞬間だった。

敵の姿が消えた。

「――っ！」

気づいたときには、目の前にいた。

敵の拳が、ゼルクロノスの顔面へと叩き込まれる。

衝撃が走った。

ゼルクロノスの身体が後方へと押し飛ばされ、絶対地の空間が大きく揺れる。だが、彼はすぐに体勢を立て直した。

そして、敵を見た。

驚愕していた。

「……何だと？」

ゼルクロノスは、自分の顔に触れた。

確かに殴られた。幻覚でも、認識を誤らされたわけでもない。敵の拳がゼルクロノスに命中し、その衝撃が伝わったのだ。

だが、おかしい。

ゼルクロノスは、【絶対頂点・超越進化形態】へと進化した。あらゆる前提を超越する存在にも絶対性を適用できる。干渉の前提を超越する能力さえ、その適用を免れることはできない。

それなのに、目の前の敵はゼルクロノスを殴った。

能力を使った様子もない。

特別な力を発動した気配もなかった。

ただ、拳を振るっただけだった。

「……何故だ？」

ゼルクロノスが問いかける。

敵は拳を下ろし、淡々と答えた。

「私には能力はない」

「何？」

「特殊な力も、世界を支配する権限もない。お前のような絶対性も持っていない」

敵は一歩、ゼルクロノスへ近づいた。

「だが、あのお方の加護がある」

ゼルクロノスは黙って敵を見つめた。

あのお方。

この世界を描いている存在のことだろう。

敵は、まるで当然の事実を語るように続けた。

「要するに――不可能を可能にするということだ！」

その言葉と同時に、敵が再び踏み込んだ。

ゼルクロノスは即座に迎え撃とうとした。相手の動きを捉え、攻撃の結果を支配しようとする。

だが、敵の拳が再び迫る。

ゼルクロノスは腕を上げて防いだ。

衝撃が腕を伝い、足元がわずかに揺れる。

「……ッ！」

防げた。

だが、それ以上に重要なことがあった。

敵の攻撃は、ゼルクロノスの絶対性を破壊したわけではない。能力を無効化したわけでもない。

本来なら成立しないはずの結果が、成立していた。

ゼルクロノスがどれほどの絶対性を持っていようと、敵は拳を届かせた。能力がないという敵自身の言葉が正しいのなら、その理由は一つしかない。

敵の言う「あのお方」の加護だ。

「なるほど……」

ゼルクロノスは腕を下ろした。

「お前自身に、俺を超える力があるわけじゃない。お前を生み出した存在が、お前に不可能を可能にする加護を与えているのか」

「理解が早いな」

「だが、妙だな」

ゼルクロノスは敵を見据えた。

「俺はすでに、絶対性の前提を超越する存在にも干渉できるようになった。お前がどんな性質を持っていようと、俺の絶対性が届くはずだ。それなのに、なぜお前の攻撃は成立する？」

敵は笑った。

「お前はまだ分かっていない」

「何がだ？」

「私の攻撃が成立する理由を、お前は能力や性質の問題として考えている。だが、私には能力がない。お前が干渉できるような力そのものを持っていないんだ」

敵は拳を握った。

「私が拳を振るう。お前に命中するはずがない。それでも命中する。あのお方が、そうなることを可能にしているからだ」

ゼルクロノスの表情が険しくなった。

能力を破壊しても意味がない。

運命を支配しても意味がない。

結果を確定させようとしても、その結果が成立する前提そのものを問う必要がある。

いや、違う。

今回の敵は、ゼスとも異なっていた。

ゼスは、絶対性が成立する前提そのものを超越していた。

だが、目の前の敵は、絶対性を超越しているわけではない。

ただ、作者の加護によって、不可能なことを可能にしている。

「……お前を倒すことも、不可能ではないということか」

「さあな」

敵は再び構えた。

「それも、あのお方が可能にしてくださるかもしれない」

ゼルクロノスは、静かに息を吐いた。

ゼスとの戦いを終えたばかりだというのに、また新たな問題が現れた。

しかも今回は、絶対性を超越する能力を持つ敵ではない。能力すら持たない存在が、作者の加護によってゼルクロノスに拳を届かせているのだ。

この違いは大きい。

ゼルクロノスは敵を見つめた。

「いいだろう。なら、その加護がどこまで不可能を可能にするのか、確かめてやる」

敵は不敵に笑った。

「望むところだ」

二人の間に、再び緊張が走る。

ゼルクロノスは、まだ気づいていなかった。

この戦いで問われるのは、絶対性の強さだけではない。

世界の中でどれほど絶対的な存在になろうとも、世界を描く者の意思が介入したとき、何が起こるのか。

その答えを知るための戦いが、今、始まろうとしていた。

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