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「歴史に刻まれた新たな存在」

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ゼルクロノスが歩みを進めようとした、その時だった。

目の前の空間に、変化が生じた。

今度は、線が現れたわけではない。空間が揺らいだわけでも、何らかの能力が発動したわけでもなかった。

ただ、そこに何者かが現れた。

ゼルクロノスは足を止めた。

「……誰だ？」

目の前に立つ存在は、ゼルクロノスの知らない人物だった。

初めて見る顔。初めて感じる気配。これまでの歴史にも、その存在を示す痕跡はなかったはずだ。

だが、ゼルクロノスはすぐに違和感を覚えた。

目の前の存在は、確かに今この瞬間に生まれた。

それなのに――。

この世界の歴史を振り返れば、すでにずっと前から存在していたことになっている。

矛盾していた。

誕生した瞬間と、歴史に存在していた時間。その二つが、何の問題もなく両立している。

まるで、最初からそうだったと世界そのものが認めているかのように。

「……なるほど。お前は、今ここで生まれた存在なのか」

ゼルクロノスが呟く。

「それでいて、歴史上はすでに存在していた。違うか？」

相手は答えなかった。

ただ、ゼルクロノスを見つめている。

その沈黙が、かえって違和感を強めた。

ゼルクロノスは、あらゆる運命を掌握できる。歴史に刻まれた事実を調べることも、存在の成り立ちを見極めることもできる。

しかし、目の前の存在について調べようとすると、奇妙な結果が返ってきた。

誕生したのは、つい先ほど。

一方で、歴史上の記録には、遥か以前から存在していたことが示されている。

どちらも間違いではない。

世界は、その矛盾を矛盾として扱っていなかった。

「誰が、お前を生み出した？」

ゼルクロノスが尋ねると、相手はようやく口を開いた。

「私を生み出した者は、この世界の外側にいる」

その言葉を聞いた瞬間、ゼルクロノスの表情が変わった。

「……やはり、そうか」

ゼスの言葉。景色に現れた奇妙な線。そして、目の前の存在。

それらが、一本の線でつながり始めていた。

この世界を外側から描いている者がいる。

そして、その存在は今、ゼルクロノスの目の前に新たな存在を生み出したのだ。

いや、単に生み出しただけではない。

誕生したばかりの存在を、歴史上は以前から存在していたことにした。

世界の中で起きる出来事を操作したのではない。世界が持つ歴史そのものに、最初からその存在が含まれていたことにしたのだ。

ゼルクロノスは、目の前の存在を見据えた。

「お前を生み出した者は、俺のことを知っているのか？」

「知っている」

「なら、なぜお前をここへ送った？」

相手は少しだけ間を置いて答えた。

「お前が、予想されていなかった動きをしたからだ」

ゼルクロノスは黙った。

予想されていなかった動き。

ゼスとの戦いを経て、ゼルクロノスは世界の外側を疑い始めた。絶対性の前提を超越する存在に勝利し、その先にあるものを知ろうとした。

そして、世界が何者かによって描かれている可能性に気づいた。

もし、その世界を描いている者が存在するのなら。

ゼルクロノスの行動は、その者にとっても予想外だったのかもしれない。

「……俺が世界の外側に気づいたことが、そんなに意外だったのか？」

「私には分からない。ただ、私を生み出した者は、お前の動きに反応した」

相手の声に感情はほとんどなかった。

「そして、私をこの場所に存在させた」

「今この瞬間に生み出し、歴史には以前から存在していたことにした。そういうことか」

「そうだ」

ゼルクロノスは、小さく笑った。

「面白いな」

世界を支配することと、世界の歴史そのものを描くことは違う。

ゼルクロノスは、その違いを理解し始めていた。

どれほどの能力を持っていても、世界の内側に存在する限り、歴史はすでに定められたものとして扱われる。

だが、外側から描く者は、その歴史そのものを作り出せる。

そして今、その者はゼルクロノスの前に新たな存在を送り込んだ。

「一つ聞かせろ」

ゼルクロノスは相手を見た。

「お前を生み出した者は、俺を止めたいのか？」

相手は、すぐには答えなかった。

その沈黙を、ゼルクロノスは見逃さなかった。

やがて、相手は静かに口を開く。

「分からない。ただ、お前がこれ以上進めば、今までとは違うことが起きる。それだけは確かだ」

ゼルクロノスは目を細めた。

止めたいのか。それとも、ただ様子を見たいのか。

まだ分からない。

だが、一つだけ確かなことがあった。

この世界を描いている者は、ゼルクロノスの存在を認識している。

そして、その行動に反応している。

「なら、伝えておけ」

ゼルクロノスは、目の前の存在に向かって告げた。

「俺は、まだ何も終わらせるつもりはない。世界の外側に何があるのか、この世界を誰が描いているのか。その答えを、自分の目で確かめる」

相手は何も言わなかった。

ただ、その場に立ち続けていた。

ゼルクロノスは、その存在を見つめながら考えた。

目の前の人物は、今生まれた。

しかし、歴史上は以前から存在していた。

その矛盾を生み出せる者がいる。

ならば、世界の歴史も、ゼルクロノスが歩んできた道も、すべて同じように作られたものなのだろうか。

その問いに、まだ答えはない。

だが、ゼルクロノスはもう、世界の外側をただの仮説として扱うことはできなかった。

自分の行動に反応する者がいる。自分の知らない場所から、世界そのものに手を加えられる者がいる。

そして、その存在は今、ゼルクロノスの目の前に新たな謎を送り込んだのだった。