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「世界の外側に居る者」

ゼス・ミナクルが消えてから、どれほどの時間が経ったのか。

絶対地に時間の流れは存在していたが、ゼルクロノスはそれを気にしていなかった。

彼の意識は、ゼスが最後に残した言葉に向けられていた。

――お前の世界そのものが、すべてだと思うな。

「……世界の外側、ね」

ゼルクロノスは小さく呟いた。

絶対地より上の階層を探すことなら、難しくはない。だが、ゼスはそういう意味ではないと言った。別の階層でも、さらに上位の世界でもない。

ならば、いったい何を指しているのか。

ゼルクロノスは、自身の能力を使って答えを探ろうとした。しかし、すぐに手を止めた。

ゼスの正体を知るために、これ以上能力を使っても意味がないのかもしれない。そもそも、ゼスは自分の能力で探知できる範囲に存在していなかった。それでも、ゼスは確かに絶対地に現れ、ゼルクロノスと戦った。

つまり、ゼルクロノスが世界のすべてだと考えていたこと自体に、誤りがあったのだ。

「俺は、何を見落としている？」

答えは返ってこない。

そのとき、ゼルクロノスの視界に奇妙なものが映った。

絶対地の景色に、ほんの一瞬だけ、見覚えのない線が走ったのだ。

それは傷でも、亀裂でもなかった。空間が破壊されたわけでもない。まるで、そこにある景色が何かによって描かれたものであるかのように、一本の線が現れ、すぐに消えた。

ゼルクロノスは目を細めた。

「今のは……何だ？」

能力による干渉の痕跡はない。運命が変化したわけでも、奇跡が起きたわけでもない。存在そのものに異常が生じたわけでもなかった。

それなのに、確かに何かがあった。

ゼルクロノスは同じ場所を見つめ続けた。

もう一度、あの現象が起きる保証はない。だが、見間違いだと片づける気にもなれなかった。

ゼスとの戦いを経て、ゼルクロノスは一つのことを学んでいた。

自分の能力で認識できないからといって、それが存在しないとは限らない。

むしろ、自分が認識できないものにこそ、知るべき答えが隠されているのかもしれない。

「……少し、調べてみるか」

ゼルクロノスは、絶対地そのものではなく、その景色を形作るものへ意識を向けた。

空間でも、法則でも、運命でもない。

もっと別の何か。

しかし、どれほど意識を集中させても、それを捉えることはできなかった。調べようとする行為そのものが、何かに届く前に空振りしているようだった。

「俺の能力が届かないわけじゃない。そもそも、何を調べればいいのかが分からないのか」

ゼルクロノスは、ゆっくりと息を吐いた。

ゼスは現実世界から来た。

その言葉が、ふと脳裏をよぎった。

あのとき、ゼスは自分のいた場所を説明しようとしなかった。絶対地より上の階層ではない。ゼルクロノスの知る世界とは異なる場所。そこから来たという事実だけを残して、消えていった。

もし、それが本当なら。

ゼルクロノスの知らない世界は、階層の外側にあるのではなく、そもそも階層という仕組みとは無関係なのかもしれない。

「……なるほど。そういうことか」

ゼルクロノスは、まだ確信を持てずにいた。

だが、今までとは違う方向から考える必要があることだけは分かった。

自分が世界の頂点に立っているかどうか。それを確かめることに、もう意味はない。

知るべきなのは、この世界が何によって成り立っているのか。そして、ゼスがいた場所とは何なのか。

その答えを追い求めた先に、何が待っているのかは分からない。

それでも、ゼルクロノスの胸には、久しく感じていなかった感覚が芽生えていた。

未知への興味。

誰かに与えられた目的ではない。運命によって定められた行動でもない。

自ら知りたいと思ったから、知ろうとしている。

「……悪くないな」

ゼルクロノスは、わずかに笑った。

ゼスとの戦いで求めていたものは、単なる勝利ではなかったのかもしれない。自分が知らないものが存在する。その事実を認めたことで、初めて次に進む理由が生まれたのだ。

だが、そのとき。

絶対地の景色に、再びあの線が走った。

今度は、先ほどよりもはっきりと。

一本の線が現れ、そこから別の線が伸びる。まるで、何かを形作る途中のように。

ゼルクロノスは息を止めた。

線はすぐに消えた。景色は元に戻り、何事もなかったかのような静寂が訪れる。

しかし、ゼルクロノスはもう見間違いだとは思わなかった。

「……誰かが、ここを描いているのか？」

口にした瞬間、自分でも突拍子もない考えだと思った。

この世界を描く者。

そんな存在がいるというのか。

ゼルクロノスは、絶対地の景色を見渡した。

答えはない。確証もない。

それでも、胸の奥に生まれた疑念は消えなかった。

もし、この世界が描かれたものなら。

もし、ゼスがその外側から来たのなら。

そして、もし、その外側に、この世界を描いている存在がいるのなら――。

「……面白い」

ゼルクロノスは笑みを深めた。

今度の謎は、ゼスを超えるための力を探すこととは違う。

自分が生きている世界そのものの正体を知ることだ。

そして、その先には、これまで想像もしなかった可能性が待っているのかもしれない。

ゼルクロノスは、もう一度、線が現れた場所を見つめた。

「待っていろ。必ず、正体を突き止めてやる」

その言葉を聞く者は、誰もいなかった。

少なくとも、ゼルクロノスが知る限りでは。

彼はまだ知らない。その言葉を物語の中で口にしたこと自体が、すでに何かに描かれているのかもしれないということを。

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