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第15話：わたしは、署名しておりません

　照会状が届いたのは、その三日後だった。差出は貴族院の領地監査係。宛先は、伯爵と、名義人であるわたしの二通。

　文面は事務的だった。ミルデン管区東通り四十七番地の家屋について、建築費の出所に関する照会。ラングフォード伯爵領の会計との関係。回答の期限は五日後、または出頭。

　わたしは自分宛ての一通を、二度読んだ。わたしは何もしていない。誰にも訴えていないし、誰にも話していない。

　起きたことは、たぶんこうだ。徴税吏のゼーガーが、名義人の税を記録に上げた。その記録に、伯爵家の会計から出た資材前渡が重なった。役所同士は、そういうものを突き合わせる。突き合わせるのが仕事だからだ。

　わたしがしたのは、税の通知を受け取って、写しを見せてくれと言ったことだけだった。紙は、放っておいても勝手に歩く。歩く先を決めるのは、書いた人間ではない。

　出頭の日、貴族院の一室には、五人がいた。監査官が一人。書記が二人。それから、夫とわたし。

　監査官は白髪の、痩せた男だった。冒頭に「これは裁きではありません。事実の確認です」と言い、その通りに進めた。

「ラングフォード伯爵。ミルデン東通り四十七番地の家屋の建築費について、伺います」

「私費です」

　夫は即答した。

「三年前の四月から九月にかけて、伯爵家の会計から『資材前渡』の名目で八百ルドが支出されております。これは」

「領の普請の分です。ミルデンとは関係ない」

「では、その普請の受取書は」

　夫は黙った。監査官は書記に何かを言い、書記が一冊の帳面を出した。ラングフォード領の普請台帳だった。

「三年前の四月から九月まで、領内の普請の記録は三件。金額の合計は六十四ルドです。八百ルドとは合いません」

「……手違いだ」

「手違いとおっしゃいますと」

「書記が名目を間違えたのだろう」

　監査官は、うなずきもしなかった。

「同じ書記が、九月に『棟上祝』と書いております。領の普請三件のうち、九月に棟上げをしたものはございません」

　夫の指が、膝の上で動いた。わたしは、そこを見ないようにした。

「伯爵夫人」

　急に呼ばれて、わたしは顔を上げた。

「はい」

「あなたはこの家屋の名義人でいらっしゃいます。建築費の出所を、ご存じでしたか」

「存じませんでした」

「いつ、お知りに」

「今月の初めに、当主の帳面を拝見しまして」

「なぜ、ご覧に」

「税の通知が参りましたので」

　監査官はうなずいた。

「では、登記について。三年前三月二十日の委任状に、あなたの署名がございます」

「はい」

「これは、あなたのご意思によるものですか」

　わたしは、少し考えてから答えた。

「わたしが署名いたしました。読んで、署名いたしました」

「内容をご理解の上で」

「はい。ミルデンの家屋の登記を代理人に委任する、という内容でございました」

　部屋の空気が、わずかに動いた。わたしが「騙された」と言うことを、この場の全員が期待していたのだと思う。言えば、いちばん簡単だった。言わなかった。

　あの委任状は、読んで署名した。それが事実だった。事実でないことを言えば、そこから先の全部が疑われる。

「ご理解の上で、なぜ」

「領地の書類の束の中に入っておりましたので、領地に関わる家屋だと思っておりました」

「そのようにご説明を受けた、ということですか」

「説明は、ございませんでした」

　監査官のペンが止まった。

「説明が、無かった」

「はい。束を渡されて、署名を求められました。中身については、何も」

　これも、事実だった。

　夫は「領地の書類だ」としか言っていない。委任状の中身がミルデンの家屋であることを、彼は一言も説明しなかった。説明しなかったことは、嘘をついたことにはならない。

　ならないが、記録には残る。監査官は、そこを書かせた。

「次に、借入について伺います」

　彼は別の紙を出した。クヴェレ商会からの届出だった。

「クヴェレ商会より、伯爵家への貸付につき届出がございます。元利八百六十ルド。──保証人の欄に、伯爵夫人のお名前が」

　夫が、わずかに身じろぎした。

「伯爵夫人。この保証について、ご存じでしたか」

　わたしは膝の上で手を組み、それから、まっすぐに監査官を見た。

「わたしは、署名しておりません」

　部屋が、静止した。書記のペンの音が止まり、それから慌てて動いた。

「……もう一度、伺います」

「はい」

「あなたは、この借用証に署名なさっていない」

「しておりません」

　わたしは、それだけ言った。

　言葉を足したくなった。「あの日、わたしは十六通に署名しました」「借用証はございませんでした」「筆跡が違います」。全部、頭の中にあった。

　言わなかった。言えば、説明になる。説明は、長ければ長いほど弱くなる。

「妻は署名した」

　夫が、そこで初めて口を開いた。

「三年前の三月に、私の書斎で。この女は全部読んで、全部に署名した。自分でそう言っていた」

　わたしは夫のほうを見なかった。監査官が、わたしに視線を戻す。

「伯爵夫人。いかがですか」

　わたしは鞄から、一通の書付を出して、机の上に置いた。

「筆跡鑑定の申請書の写しでございます。三日前に、王都公証記録所へ提出いたしました。受付印がございます」

　監査官が受け取り、日付を見た。

「三日前」

「はい。この照会状が届く前でございます」

　その一言が、いちばん効いた。

　わたしが鑑定を申請したのは、貴族院から呼ばれたからではない。呼ばれる前に、自分で出していた。順番が逆であることを、紙が証明していた。

　監査官は書付を書記に渡し、写しを取るように指示した。

　鞄に戻すとき、写しの角が折れかけているのに気づいた。三日前、これを書いたのはわたしだ。けれど「先に、鑑定の申請を出します」と言ったのは、わたしではない。

　あのとき、理由は言われなかった。言われないまま、その日のうちに出せる書式が三枚、必要な順に並べて出てきた。──理由は、いま分かった。分かったところで、それを言う相手は登記所の三番の机にいて、この部屋にはいない。

「結果はいつ」

「六週から八週と伺っております」

「では、その結果が出るまで、この件については保留といたします」

　彼はペンを置いた。

「本日の確認は以上です。伯爵、建築費の件については、五日以内に領の会計との突合資料を提出してください。提出がない場合は、こちらで調べます」

　夫は、返事をしなかった。

　帰りの馬車で、夫が初めて口をきいた。

「……お前」

「はい」

「あそこで、なぜ言わなかった」

「何をでしょう」

「筆跡が違うと。俺が書いたと。言えばよかっただろう。あの場で言えば、お前は被害者だ」

　わたしは窓の外を見ていた。

「わたしは、見ておりませんので」

「何を」

「旦那様が書いたところを、見ておりません」

　夫が、息を呑む音がした。

「わたしが見たのは、自分が書いていないという事実だけです。それだけを申し上げました。──それ以上を申し上げますと、鑑定の結果と食い違ったときに、わたしの言葉が全部軽くなります」

「……お前は」

「はい」

「お前は、俺が思っていたより」

　彼はそこで止めた。止めた先を、わたしは訊かなかった。馬車が屋敷の門をくぐったとき、玄関に人が立っているのが見えた。義母だった。

　三年ぶりに、離れの棟から母屋の玄関まで出てきていた。手に、何かを持っている。近づいてから、それが古い文箱だと分かった。黒く塗った、角の擦れたものだった。

　馬車が停まる。夫が先に降りて、母を見上げた。義母は、息子のほうを見なかった。三年ぶりに離れを出た人が、母屋の玄関に立って待っている。待っている相手が誰なのかは、その立ち方で分かった。

エルヴィラは査問で、たった一言しか言いませんでした。「わたしは、署名しておりません」。

説明を足せば足すほど、言葉は弱くなります。彼女が用意したのは言葉ではなく、三日前の日付が入った紙一枚でした。──呼ばれてから動いたのではなく、呼ばれる前に動いていた。順番だけは、後から作れません。

義母が、三年ぶりに離れを出ました。手に文箱を持って。

次話、持参金の話になります。三年ぶりに離れを出た人が、何を抱えてきたのか。