離婚されたら、侯爵家の誰も靴が履けなくなりました

第7話 義妹が持ってきたのは、父の名の入った証文だった

　その朝、先に来たのはギルドの書記だった。

「王国靴工ギルド、書記のティルと申します」

　十九か二十くらいの子だった。上着の袖が長い。借り物だ。抱えている台帳が本人の胴と同じ幅ある。

「籍のご確認に参りました」

「籍」

「はい。ハルトマン靴店の登録職人は、マーレン・ハルトマン様お一人でございます。同居のご家族が作業をなさる場合は、届出が」

「わたくしは十四のときに徒弟登録をしております」

「はい。ええと」

　ティルさんは台帳をめくった。めくって、めくって、指で止めた。

「……六年前に、抹消されております」

「抹消」

「婚姻による、と」

　母が奥から出てきた。

「誰が出したんだい、その届」

「ええと、届出人は——」

　ティルさんは指をずらして、それから止まった。

「ヴェルデン侯爵家、家令フォークト、代理」

　母が台帳を覗き込んだ。ずいぶん顔を近づけていた。

「代理って何だい」

「ご本人に代わって届け出ることでございます。委任状があれば」

「委任状は」

　ティルさんはもう一枚めくった。

「……ございません」

「じゃあ無効だろ」

「無効です。ただ」

　ティルさんは言いにくそうにした。

「六年、どなたも異議を申し立てておりませんので、事実としては通っております。取り消すには、ご本人が申し出て、審査をお受けいただくことに」

「審査」

「ギルド長の面前で、腕をお見せいただきます」

　わたくしは巻き尺を置いた。

「いつでも結構でございます」

「あの、それが」

　ティルさんは台帳を胸に抱え直した。

「ギルド長は、ボードマー様と申しますが、その、ハルトマンのお名前を——」

　そこまで言ったところで、扉が鳴った。

　　　　◇

「まだ木の塊を置いてるのね」

　ヨハンナ様だった。供の者を外に待たせて、一人で入ってきた。歩き方は変わっていた。三歩に一度、右へ体重を寄せる。舞踏会で捻ったのだろう。

「ヨハンナ様」

「返しにきてもらうわ」

「木型でございますか」

「木型」

「規約の第九条につきましては、フォークトさんにお伝えいたしました」

「規約なんて知らない」

　ヨハンナ様は懐から紙を出した。古い紙だった。折り目が擦れて、端が茶色くなっている。二十年は経っている紙だ。

「これは知ってる？」

　わたくしは受け取った。借用証文だった。貸主、ヴェルデン侯爵家。借主、ハルトマン靴店。金額は——読んで、いちど目を伏せた。工房が十軒買える額だった。

　日付は二十年前の春。借主の欄に、署名があった。

　ヨナス・ハルトマン。

　父の字だった。父の字は、下へ行くほど右に流れる。「ン」の跳ねが必ず短い。間違えようがない。

「お父様が」

「借りたのよ。返してないの」

　ヨハンナ様は腕を組んだ。

「うちはずっと黙っててあげてた。あなたが嫁に来たから。でも、もう関係ないでしょう」

「……」

「木型を返すか、これを返すか。どっちか選んで」

　わたくしは証文をもう一度見た。紙の質がいい。二十年経ってもここまで残る紙は、役所か、大きな家の書庫にしかない。

　角が一つだけ、丸くなっていた。同じ角を何度も摘まんで開いた紙の傷み方だ。この二十年、誰かが繰り返しこれを開いている。

「ヨハンナ様」

「なに」

「これは、どちらに仕舞ってございましたか」

「知らないわよ。お父様が出してきたの」

「そうでございますか」

「返すの、返さないの」

　　　　◇

　母は、証文を見なかった。わたくしが差し出しても、受け取らなかった。作業台の上を見たまま、革包丁の柄を握っていた。

「お母様」

「見なくてもわかるよ」

「ご存じでしたか」

　母は答えなかった。答えないのが答えだった。ティルさんが小さく手を挙げた。

「あの」

「なんだい」

「その、二十年前の証文でしたら——ギルドに写しがあるはずでございます」

　部屋の中の三人が、いっせいにその子を見た。

「工房を担保にした借財は、ギルドの承認が要ります。承認したなら台帳に写しが残ります。残っていなければ、承認を経ていない借財ということに」

「ちょっと」

　ヨハンナ様の声が高くなった。

「あなた誰よ」

「書記のティルと申します」

「関係ないでしょう」

「いえ、これはギルドに出す話です」

　言ってから、ティルさんは自分の口を押さえた。

　遅かった。

　ヨハンナ様は証文を取り返して、丁寧に畳んだ。畳みながら、ゆっくり息を吐いた。

「そう。ギルドの話なのね」

「ヨハンナ様」

「わかったわ」

　ヨハンナ様は微笑んだ。この方が微笑むのは、自分が困っていないと人に見せたいときだけだ。六年見てきたので知っている。

「じゃあ、ギルドで話しましょう」

　　　　◇

　扉のところで、ヨハンナ様は一度止まった。

「お義姉さま」

「もう義姉ではございません」

「あの夜、あなた来てたわよね」

「はい」

「あれ、わたしが呼んだんじゃない」

「存じております」

「お父様が呼んだのよ」

　わたくしは巻き尺を持ったまま、その言葉を聞いていた。

「見せたかったんだと思う。うちが困ってるところ、あなたに」

　そう言って、ヨハンナ様は出ていった。

　　　　◇

　母は、しばらく作業台の前に座っていた。

「お母様」

「なんだい」

「あの証文は、本物でございますか」

「字は本物だろ」

「では」

「字が本物なら中身も本物か、っていうのは、別の話だよ」

　母は革包丁の柄を離した。掌に、柄の形の跡がついていた。

「あの年、うちは御用達を取り上げられた。取り上げられた年に、あんな額を借りる理由がない。借りたって返せない」

「では、なぜご署名を」

「知らないよ」

「お母様」

「知らないんだ」

　母は、初めて声を大きくした。

「あの人は何も言わずに死んだ。あたしは二十年、なんにも聞けなかった」

　わたくしは黙っていた。母は白湯を一口飲んで、湯呑みを置いた。置いてから、もう一度持ち上げて、また置いた。

「……悪かったね」

「いいえ」

「大きい声を出した」

「はい」

　　　　◇

　石畳を降りていく足音がした。三歩に一度、右へ寄る。段のところで一拍おく。降りるときに手すりを探す音がして、それから見つからなかったらしく、壁に手をついた音がした。

　わたくしは証文の置いてあったあたりを見ていた。もう紙はない。ティルさんが台帳を抱え直して、小さな声で言った。

「あの、すみません。余計なことを」

「いいえ。助かりました」

「助かる、のですか」

「ギルドで話すことになりました。あの証文は、ギルドの台帳と突き合わせられます」

　ティルさんは台帳を抱え直した。

「……あの、正直に申し上げます」

「はい」

「突き合わせるのは、ギルド長でございます」

「はい」

「ボードマー様は、二十年前に御用達の選から漏れております。選ばれたのが、ヨナス・ハルトマン様です」

　わたくしは、彫りかけの樺を見た。まだ何の形にもなっていない。

「そうでございますか」

「それだけ、お伝えしておこうと思いまして」

　ティルさんは頭を下げて、出ていった。袖が長いので、下げると手が隠れた。外で、壁を伝っていく音が、まだ続いていた。

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【今日の一足】三歩に一度、右へ寄る歩き方。——捻ったところは、庇うほうが長く残ります。

　借用証文というのは、書いたほうより持っているほうが強い紙です。二十年しまっておけるのは、いつでも出せるという意味でもあります。

　今度は、素足を見せていただきます。