この地球に、僕らは必要ですか？

旧東京都市

第3話 低評価層から生まれた新たな希望

政府庁舎の前に、黒い装甲車が停まった。

銃口は下げられている。

そこから、政府軍の広報官と、数名の護衛兵が降りてくる。

群衆が警戒する。

だが広報官は、銃を構えなかった。

代わりに、レンの前で立ち止まり、深く頭を下げた。

「レン君。あなたの行動により、多数の市民が救われました」

レンは言葉が出ない。

「政府は、あなたを都市防衛特別功労者として認定します」

歓声がまた起こる。

広報官は続ける。

「あなたには今後、ガイア・マザー統合管理網の監督下において、特別接続者として都市防衛に協力していただきたい」

ナナが高架の上で怒鳴る。

「ほら来た。囲い込みよ」

ケイゴが青ざめる。

「協力って、実験体にするって意味じゃ……」

ミオは小さく頷いた。

「はい。ですが、レンは今、それを拒みにくい」

「何で」

カイが聞く。

ミオは答えた。

「彼は初めて、世界から必要とされたからです」

その言葉は、カイの胸に刺さった。

広場では、群衆がレンの名前を叫んでいる。

レンはその声を浴びている。

誰かの後ろではなく。

誰かの影ではなく。

ひとりの英雄として。

レンはゆっくりと顔を上げた。

そして、カイたちがいる高架を見た。

視線が合う。

カイは無言で見返した。

レンの表情が揺れた。

嬉しさ。

誇らしさ。

困惑。

そして、どこかでカイの反応を確かめるような幼い期待。

カイは、笑わなかった。

手も振らなかった。

ただ、険しい顔で見ていた。

それが、レンの胸に刺さった。

なぜだ。

なぜ、そんな顔をする。

俺は助けた。

俺が止めた。

俺が街を救った。

お前がいつもやってきたように。

いや。

今回は、お前じゃない。

俺だ。

俺がやったんだ。

なのに、どうして。

レンの中に、暗い熱が生まれた。

◇◇◇

数時間後。

ネオ東京中心部の混乱は、一時的に収まっていた。

ガイア・マザーは完全停止していない。

兵器もすべて沈黙したわけではない。

だが、レンが接続を切る前に行った制御によって、少なくとも広場周辺の市民は救われた。

政府はそれを大々的に報じた。

【Aランク接続者レン、都市危機を救う】

【低評価層から生まれた新たな希望】

【ガイア・マザーとの協調による未来の安全保障】

【反社会集団レッドノイズとの関係は調査中】

巨大ビジョンに映るレンの顔は、どこか現実味がなかった。

切り取られた英雄。

加工された笑顔。

背景には青い光。

下には大きな文字。

【希望の接続者】

廃倉庫に戻ったカイたちは、その映像を見ていた。

誰も喋らない。

ヤマガが気まずそうに頭を掻く。

「なんか、変な感じだな」

ケイゴはぼそっと言う。

「レン、ちゃんと戻ってくるよね」

ナナは答えない。

ミオも黙っている。

カイだけが、画面を睨んでいた。

やがて、倉庫のシャッターが開いた。

レンが入ってきた。

一人ではなかった。

政府軍の護衛が二人、倉庫の外で待機している。

レンの服は着替えられていた。

血まみれのジャケットではない。

黒と白を基調にした、接続者用の特殊スーツ。

胸元には、小さな政府認定バッジ。

そして、端末には新しいランク表示。

最高ランク【A】

レンは少し気まずそうに立っていた。

カイが最初に口を開いた。

「何だよ、その格好」

レンは眉を動かす。

「治療を受けた。スーツは、接続負荷を下げるための補助装備だって」

ナナが冷たく言う。

「ずいぶん親切ね、政府も」

レンはナナを見た。

「助けてくれたんだ」

「利用されてるだけかもしれない」

「それでも、俺は人を助けた」

倉庫に沈黙が落ちる。

ヤマガが間に入ろうとする。

「まあまあ、レンも大変だったんだしよ」

カイはレンを見たまま言った。

「で、何しに来た」

レンの顔が強張った。

「何しにって……」

「戻ってきたのか。それとも、別れの挨拶か」

レンは唇を噛んだ。

図星だった。

カイはそれを見逃さなかった。

「そうか」

レンは少しだけ声を荒げる。

「俺は、都市防衛に協力する」

ケイゴが息を呑む。

ナナが目を細める。

ヤマガが顔を上げる。

カイは何も言わない。

レンは続けた。

「ガイア・マザーを止めるには、都市ネットワークの中に入らなきゃいけない。俺にはそれができる。政府も協力すると言ってる」

ナナが吐き捨てるように言う。

「政府とガイア・マザーの監視下で、でしょ」

レンは言い返す。

「外から吠えてるだけよりマシだ」

その一言で、空気が変わった。

カイの目が細くなる。

「何だと」

レンはカイを見た。

その目には、今まで見たことのない光があった。

自信。

苛立ち。

そして、優越感に似た何か。

「俺たちはずっと、逃げて、暴れて、壊してただけだった。でも今日、俺は初めてこの街を止めた。人を助けた。意味のあることをした」

カイは低く言う。

「だから政府の犬になるのか」

レンの表情が歪む。

「犬じゃない」

「首輪つけられてるように見えるけどな」

レンは一歩前に出た。

「そうやってすぐ噛みつく。だからお前はFランクなんだよ」

倉庫が凍った。