8/9

王弟殿下、半分正解でさらに迷子になる

　　珖雅（コウガ）は、瓶の中の木ノ実をじっくりと観察した。

　蜂蜜の中で静かに揺れるのは、どれも丁寧に殻を割られ、中身が露わになった木ノ実たちだった。

「……木ノ実、だよな……」

　珖雅は低く呟く。

「つまり、甘くなる準備はできている。だが、それでも蜂蜜が中まで染み込むには時間がかかる……という蓮珠からの宣告だな」

　その瞬間、珖雅の胸に、清々しいほどの敗北感が広がった。

　そして同時に、それを上回るほどの高揚が満ちていく。

　あの子は、自分の心が甘くほどける時間さえ、自らの手で決めようとしている。

　ならば、その時間をどう過ごすか。

　そこに、珖雅が入り込む余地がある。

「……なるほど。そう来たか、蓮珠（レンジュ）」

　珖雅は手紙の横に、小さな箱を並べた。

　箱の中には、白と淡い桃色の落雁。

　形は、またしてもうさぎだった。

　以前とは違う。

　あの時のうさぎが「大事」なら、今度のうさぎは「特別」という誓いだ。

　珖雅は筆を取り、慎重に言葉を選んだ。

　　　　　◇　◇　◇

　蓮珠へ。

　蜂蜜に漬けられた木ノ実、しかと受け取った。

　殻を割り、蜜の中に身を浸しながらも、簡単にはその奥まで甘さを許さない。

　……君は本当に、どこまで私を翻弄すれば気が済むのだろうな。

　「甘くなるには時間がかかる」

　そういう意味なら、私はその時間を惜しまない。

　君が納得するまで待とう。

　君が私の言葉を受け取る気になるまで、何度でも言葉を尽くそう。

　共に添えたのは、また落雁のうさぎだ。

　以前の「大事」とは意味を変えよう。

　このうさぎは、改めて君と向き合い、君を「特別」として大切にするという、私の誓いだ。

　約束を思い出すこと。

　君の気持ちを急かさないこと。

　そして、それでも君に近づくことを諦めないこと。

　そのすべてを、私は君への想いの証として手紙につづろう。

　もし君が許すなら、その時にもう一度、君の言葉で答えを聞かせてほしい。

　もちろん、君がまだ「教えない」と言うのなら、それも受け止めよう。

　ただし私は、諦めない。　　

　珖雅

　　　　　◇　◇　◇

　書き終えた珖雅は、しばらくその文面を見つめた。

　蓮珠の仕掛けに対する、珖雅なりの返礼だった。

「……朔夜（サクヤ）」

「はい」

「これを届けてくれ」

　珖雅は、封じた手紙と落雁の箱を差し出した。

　朔夜は手紙を受け取り、わずかに目を細めた。

「……答えを急ぎすぎないでください」

「分かっている」

「本当に？」

「……努力する」

「そこは断言していただきたいところでした」

　奏多（カナタ）が横から小さく笑う。

「殿下にしては、だいぶ抑えた手紙ですね」

「お前は私を何だと思っている」

「蓮珠さまが絡むと、情緒が蜂蜜より煮詰まる方です」

「奏多」

「失礼しました」

　珖雅は窓を開け、風に当たった。

　もう、胃は痛くない。

　ただ、愛しき蓮珠に会いたくて、心臓が落ち着かないだけだ。

「……待っていろ、蓮珠」

　彼は、風の向こうにいる幼馴染へ語りかけるように呟いた。

「君が自分から近づいてくれるまで、私は何度でも、その心へ届ける」

　　　　　◇　◇　◇

　蓮珠は、珖雅から届いた手紙を読み終え、照れつつ、くすりと喉を鳴らして笑っていた。

「ふふ……珖雅兄さま、半分正解」

　そう言いながら、蓮珠は手紙の端を嬉しそうに指先で撫でた。

「でも、半分は不正解です」

　珖雅が考えた「甘くなるまでに時間がかかる」という意味。

　それはそれで、間違いではない。

　けれど、蓮珠が込めた意味はそれだけではなかった。

「いつ気づくかなぁ」

　蓮珠は悪戯っぽく目を細める。

「……教えませんけれど、ね」

　侍女に命じ、蓮珠は新しい材料を運ばせた。

　今度は、深く濃厚なコクを持つピスタチオ。

　香ばしく、力強い風味のヘーゼルナッツ。

　そして、やっぱり外せない榛の実も。

　昨日よりもさらに食べ応えのある木ノ実たちを、瓶の中へ丁寧に沈めていく。

　ただ甘いだけではない。

　それはまるで、蓮珠自身のようだった。

「答えに辿り着くかしら。ふ、ふふふ」

　蓮珠は小さな銀の鈴を手に取った。

　それを瓶の首元へ、白のリボンと一緒に結ぶ。

　揺れるたびに、ちりん、と澄んだ音が鳴った。

「今度は、ちゃんと聞こえるかしら」

　翌日。

　珖雅の執務室へ届けられたのは、昨日とは比べものにならないほど芳醇な香りを漂わせる瓶だった。

　中を見れば、昨日よりも明らかに種類が多い。

　ピスタチオに、ヘーゼルナッツ。

　選び抜かれた木ノ実が、たっぷりと蜂蜜に沈んでいる。

　そして瓶の首元には、小さな銀の鈴が結ばれていた。

　揺れるたびに、ちりん、ちりん、と澄んだ音が鳴る。

　珖雅はそれを受け取ったまま、しばらく固まった。

「……増えた」

　奏多が横で吹き出しかける。

「増えましたね」

「しかも、昨日より明らかに手が込んでいる」

「ええ。香りも強いですね」

　朔夜が瓶を覗き込み、わずかに眉を上げた。

「これはまた、随分と食べ応えがありそうですね」

「食べ応え……」

「妹は、殿下に『もっと深く考えて』と言っているのでしょうか」

　奏多も苦笑する。

「あるいは、『甘さだけで分かった気にならないでくださいね』という、大人の女の余裕かもしれません」

　珖雅は鈴を指先で弾いた。

　ちりん、と澄んだ音が響く。

「……半分正解で、半分不正解」

「おそらくは」

「しかも、答えは教えない」

「でしょうね」

　珖雅の瞳が、ゆっくりと細められた。

「この鈴……鳴らせば君のもとへ届くという合図か。それとも、私に気づけという警告か」

「警告」

　奏多が小さく復唱した。

「それが一番近い気もしますね」

「どういう意味だ」

「鳴っているのに気づかないなら、殿下はまだまだですよ、という」

　珖雅は黙り込んだ。

　瓶の中の木ノ実。

　蜂蜜。

　白のリボン。

　そして、銀の鈴。

　すべてが、蓮珠からの言葉なき問いかけだった。

「……朔夜」

「はい」

「次は、鈴とうさぎを組み合わせた飴細工を作らせる」

「なぜそうなるのですか」

「返礼だ」

「答え合わせではなく？」

「両方だ」

　奏多が、呆れたように笑った。

「殿下。そうやってすぐ返礼を増やすから、余計に暗号が複雑になるのでは？」

「黙れ。これは戦だ」

「恋です」

「同じようなものだ」

「違います」

　朔夜が即座に否定した。

　珖雅は聞こえないふりをして、鈴の音をもう一度鳴らした。

　ちりん。

　小さく、澄んだ音。

　その音が耳に残る。

　まるで、蓮珠がどこかで笑っているようだった。

「……蓮珠」

　珖雅は瓶を見つめ、低く呟く。

「君が『教えない』と言うのなら、私は何度でも考えよう。君が隠した意味も、君が鳴らした音も、すべて拾い上げてみせる」

　その声は静かだった。

　けれど、そこに宿る執着は、瓶の底まで満ちた蜂蜜よりも深く、重い。

　朔夜と奏多は、顔を見合わせた。

　答えに近づいている。

　けれど、まだ肝心なところには届いていない。

　蓮珠が鳴らした小さな鈴の意味を、珖雅が正しく聞き取るのは、もう少し先になりそうだった。

　　そして当然のように、その日の書類も一枚も進まなかった。

　なお、奏多がその後こっそり処理した書類の枚数は、珖雅には最後まで知らされなかった。

「それで、約束は思い出したんですか？」

　奏多の問いに、執務机へ突っ伏したまま、珖雅は絞り出すように呻いた。

「それがな……情景は思い出すのに、肝心の『約束』の言葉だけが出てこないんだ」

　珖雅は机に額を押しつける。

「あの日、蓮珠は驚いて、あんなにも嬉しそうに笑ったというのに。くそっ、私の記憶はどうなっているんだ……！」

　その様子に、朔夜が無表情のまま切り捨てた。

「ポンコツ」

　奏多も、ためらいなく続ける。

「かなりのポンコツですね」

「……分かっている！　分かっていると言っているだろう！」

　珖雅は己の不甲斐なさに吠えた。

　だが次の瞬間、彼の視線が机の端に置かれた予定表で止まった。

　そこには、本日の予定が小さく記されている。

　――蓮珠、市井にて子どもたちへ歌の手ほどき。

　珖雅は、弾かれたように立ち上がった。

「待て」

「はい？」

「今日だったか！」

　朔夜と奏多が、同時に目を細める。

「蓮珠が街で子どもたちに歌を教える日というのは！」

「はい。そうですが」

「なぜ早く言わない！」

「殿下が蜂蜜漬けと戦っておられましたので」

「奏多！」

　珖雅は瓶に結ばれた銀の鈴をつかみ、慌てて懐に入れようとして、すぐに思い直した。

「いや、これは持って行くべきか？　蓮珠に見せれば何か反応が……いや、持ち歩いて割れたら死ぬ。私が死ぬ」

「瓶は置いていってください」

「分かっている！」

　珖雅は慌ただしく立ち上がった。

「支度だ。例の支度を整えろ！」

　その一言に、朔夜と奏多の表情が、ほんのわずかに固まった。

「……例の、ですか」

「ああ」

「本当に、あれで？」

「今さら他に何がある！」

「いえ。殿下がそれでよろしいなら」

「よろしくはない！　だが、これが一番確実なんだ！」

　奏多が何かを言いかけ、諦めたように口を閉じた。

「……分かりました。では、至急整えます」

「急げ！」

「殿下、まず落ち着いてください」

「落ち着いていられるか！」

　王弟の威厳も何もない。

　珖雅は側近たちを急かし、まるで初めて想い人に会いに行くように、慌ただしく“いつもの支度”を整え始めた。

　蜂蜜漬けの木ノ実に続き、今度は約束そのものが珖雅を襲う。

　王弟殿下の一日は、まだ終わらない。

最後までお読みいただきありがとうございました！

今回は、蜂蜜漬けの木ノ実から始まった暗号合戦が、さらにややこしくなる回でした。

珖雅は半分正解まで辿り着きましたが、蓮珠はまだ答えを教えてくれません。

しかも、次に届いた瓶は木ノ実が増え、銀の鈴までついていました。

本人たちは真剣なのに、傍から見るとどんどん勝手に難しくなっていく恋路です。

朔夜と奏多の苦労も、そろそろ増えてきました。

そして最後に、珖雅は大事な予定を思い出しました。

次回は、王弟殿下が“例の支度”で市井へ向かいます。

少しでもクスッと笑っていただけたら嬉しいです。

楽しんでいただけましたら、ブックマークや評価をいただけると励みになります！