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王弟殿下、返事待ちで崩壊する

　執務室の珖雅（コウガ）は、高官たちの前では、いつだって「余裕ある王弟」である。

　冷静で、隙がなく、どのような政務も涼しい顔で片づける。

　誰に何を言われても眉一つ動かさず、笑みひとつで相手の思惑を見抜く男。

　――の、はずだった。

「……朔夜（サクヤ）、奏多（カナタ）。今、何刻だ？」

　執務机の向こう側で書類を整理していた奏多が、顔も上げずに答えた。

「殿下。先ほどお教えしたばかりです。まだ十分と経っておりません」

「……そうか」

　珖雅は深々と溜息をつき、山積みになった報告書を力なく押しやった。

　いや、力なくというには少々乱暴だった。

　机の端に積まれていた書類が、かさりと音を立てて崩れかける。

　それを朔夜が無言で押さえ、元の位置に戻した。

　珖雅は気づいていない。

　いや、気づいていたとしても、今の彼にそれを気にする余裕などなかった。

　蓮珠（レンジュ）へ贈った手紙と飴細工。

　それが今、彼女の手に届いているはずだった。

　手紙を急かすつもりは一切ない。

　ないのだ。

　蓮珠が困るようなことはしたくないし、返事を強要するような真似は王弟としても、男としても、幼馴染としてもしたくない。

　だが、それはあくまで蓮珠に対する「紳士的な態度」であり、決して「返事などどうでもいい」という意味ではなかった。

　むしろ、欲しくてたまらないのである。

（……読んでくれただろうか）

　珖雅は指先で机をとん、と叩いた。

（箱は開けたか。飴細工を見て、少しは笑ってくれただろうか。いや、あの子のことだ。まずは呆れる。呆れたあとに、少しだけ口元を緩めて……）

　そこまで想像して、珖雅は片手で顔を覆った。

　見たい。

　見たすぎる。

　蓮珠があの飴細工を見た瞬間の顔を、この目で見られなかったことが、今更ながら悔やまれてならなかった。

「……手紙は重かったか」

　ぽつりと呟いた声に、奏多が手を止める。

「今さらですか」

「いや、もっと情熱的に書くべきだったかもしれない」

「これ以上ですか」

「だが、控えめすぎても伝わらないだろう」

「控えめ……？」

　奏多が、ほんのわずかに眉を寄せた。

　朔夜は無言だった。

　だが、その沈黙が何よりも雄弁である。

「何だ、その顔は」

「いえ」

「言いたいことがあるなら言え」

「言えば傷つかれるでしょう」

「すでに傷ついたぞ」

　珖雅はむっとしながら椅子から立ち上がり、窓辺へ向かった。

　そして蓮珠の住まう邸宅の方角を、じっと見つめる。

　もちろん、ここから蓮珠の邸が見えるわけではない。

　それでも、そちらに視線を向けずにはいられなかった。

　昔であれば、自分が贈り物をしてから半刻もすれば、使者が飛んできた。

『珖雅兄さま、これは何ですか？　意味、合ってますか？』

『珖雅兄さま、また変なものを贈りましたね。蓮珠の言いたかったこと、分かってくれてないです』

『珖雅兄さま、違います。でも、少しだけ嬉しいです』

　そんな声が、今でも耳の奥に残っている。

　だが、今の蓮珠は違う。

　大人の令嬢として。

　そして、珖雅の心を思うままに揺らす一人の女性として。

　彼女は、珖雅の手をするりとすり抜けていく。

「……あの子のことだ。今頃、私の手紙を読んで、ぷくっと頬を膨らませて呆れているのか、あるいは……」

　ふと、珖雅の胸に不吉な想像がよぎった。

　――まさか。

（噂のあの……『恋人の影』に嫉妬して、返事すら寄越す気がないのではないか？）

　その考えが浮かんだ瞬間、珖雅の心臓が、不快なほど激しく脈打った。

　噂を放置したのは自分だ。

　あわよくば、蓮珠に嫉妬させ、自分の方を向かせたかった。

　ほんの少しでいい。

　蓮珠の心に、自分という男の存在を強く刻みたかった。

　だが、あまりに返事が遅いと、その浅はかな思惑が、今度は自分自身を締め付けてくる。

「朔夜、奏多。……蓮珠は、何か言っていたか？」

　振り返った珖雅の声は、わずかに硬かった。

「いや、何か……様子に変わりは？」

　奏多が、今度こそ顔を上げた。

「何もありません」

「本当にか？」

「ええ。少なくとも、こちらに報告が上がるような異変はありません」

「そうか……」

「ですので、仕事をしてください、珖雅殿下」

　奏多の声音は淡々としていた。

　だが、その淡々さがかえって容赦ない。

「殿下がこうして窓際で落ち着きなくしている間に、他の高官たちがまた次の縁談を携えて列をなしておりますよ」

　珖雅は大きく肩を落とした。

「……聞きたくない」

「聞きたくなくとも、現実です」

「今の私に、縁談の話を持ってくる者たちは勇気があるな」

「正しくは、欲が深いのです」

　朔夜が無表情のまま補足する。

「殿下がどれほど我が妹に懸想していようと、外から見れば『婚約者のいない王弟』ですから」

「懸想などという生ぬるい言葉で片づけるな」

「では、執着ですか」

「朔夜」

「事実を申し上げました。何か？」

　珖雅は眉間を押さえた。

　公務が身に入らない。

　王弟という身分も、外交の成果も、宮廷での評価も、今の珖雅にとっては蓮珠からの「たった一言」より価値がない。

　彼は机に戻り、筆を指で弄びながら、低く独りごちた。

「……いいさ。君が私を焦らせるのなら、いくらでも待とう。だが、蓮珠。君が手紙を読み終えたあと、少しでも私のことを考えてくれたのなら……それで十分だ」

　そう自分に言い聞かせる。

　だが、視線は執務室の入り口から外れない。

　強がってみせても、内心では「今すぐ使いを走らせて、あの子の反応を確認したい」という衝動と、「嫌われたくない」という恐怖の間で、珖雅は文字通り悶絶していた。

　彼は手元の紙切れに、誰にも見せない言葉を書きなぐる。

『君の返事一つで、私は天にも昇り、地にも落ちる。……ああ、蓮珠。君という女は、なんて残酷で、なんて愛おしいんだ』

　書いた直後、珖雅ははっと我に返った。

　そして、その紙を素早く裏返す。

「……今のは見ていないな？」

「見ておりません」

「見ていません」

　朔夜と奏多の返事は早かった。

　早すぎた。

「見ただろう」

「見ておりません」

「内容までは」

「奏多」

　珖雅の低い声に、奏多はわざとらしく咳払いをした。

　しばしの沈黙。

　王弟の執務室という名の檻の中で、珖雅は今日も、愛しき幼馴染の掌の上で翻弄され続けている。

　それを眺めていた奏多は、とうとう諦めたように窓の外へ目を向けた。

　そして、一言。

「会いに行けばよろしいのでは？」

　珖雅は、弾かれたように奏多の方を振り向いた。

　その目には、王弟としての威厳など微塵もない。

　ただただ恋に溺れて路頭に迷う、一人の青年の苦悶が宿っていた。

「奏多、お前……今、何と言った？」

「会いに行けばよろしいのでは、と申し上げました」

「会いに行けだと？」

「はい」

「この私が？」

「はい」

「今この瞬間に？」

「できれば、仕事を片づけてからにしていただきたいですが」

「執務を放り出して？」

「放り出さないでください。そこは大人として最低限、踏みとどまってください」

　奏多は肩をすくめ、やれやれと首を振った。

「ですが、この膠着状態を見ているのが、もう限界なんです」

「膠着状態？」

「じれじれです」

「じれじれ……」

「ええ。とってもうざいんです」

　あまりにも率直な言葉に、珖雅は一瞬、固まった。

　次いで、信じられないものを見る目で奏多を見つめる。

「奏多。お前は今、主に向かって何と言った？」

「うざい、と」

「言い直すな」

「では、見ていて大変じれったく、執務効率に深刻な悪影響を及ぼしている、と申し上げます」

「余計に悪い」

　珖雅は立ち上がり、執務室の絨毯を苛立たしげに踏みつけた。

「会えば……会えば、私は我慢できなくなる！」

　その声には、冗談では済まされない切実さがあった。

「幼い頃のように髪を撫で、抱きしめ、あの子が私を拒絶するまで甘やかしたくなるのだ。いや、拒絶されてもやめられる自信がない。そんな姿を見せて、もしあの子が私を『珖雅』としてではなく、『ただの不愉快な男』として蔑んだら……私は死んでも死にきれない！」

　珖雅は胸元を押さえた。

「嫌われたらどうする？」

　その瞳は、本気で怯えていた。

　王弟として幾度も政争を潜り抜け、敵意も嘲笑も策略も受け流してきた男が、たった一人の令嬢に嫌われることだけを、心底恐れている。

　それを聞いた朔夜が、無表情のまま冷徹な一太刀を浴びせた。

「そのまま嫌われてください」

「朔夜！」

　珖雅は顔を真っ赤にして朔夜を指さした。

「お前っ、妹を溺愛するあまり、私に何を言っている！　なんて不吉な……！」

「蓮珠が嫌がることをなさるなら、嫌われて当然です」

「正論で刺すな！」

「殿下が自覚しておられるだけ、まだ救いはあります」

「救いがある者に向ける声ではなかったぞ、今のは！」

　朔夜は眉一つ動かさない。

　その横で奏多が、溜息をつきながら珖雅の背中をぽん、と叩いた。

「殿下、重いですよ。本当に」

「重い……」

「世間では『女の影に忙しい色男』だの『冷徹な王弟』だのと噂されていますが、実態はこれですからね。知ってはいましたけど……ぽん……っ、いえ、なんでもありません」

「奏多……！　お前、今『ポンコツ』と言いかけただろ！　聞こえているぞ！」

　珖雅は奏多に詰め寄る。

　だが、奏多は涼しい顔でかわした。

「いいえ？　私はただ『ぽん』と手を打っただけです」

「背中を叩いた音だろうが」

「そうとも言います」

「言い逃れが雑だ！」

　奏多は悪びれもせず、さらりと言った。

「ですが、傍から見ていれば、初恋を知ったばかりの青年が、想い人から返事が来なくて悶々としているようにしか見えません」

「……」

「いい加減、その初々しすぎる純情をどうにかしてくれませんか？」

　珖雅は言い返そうとして、何も言えなかった。

　すると、朔夜が追い打ちをかける。

「事実です。殿下、鏡を見てください。今のその顔、恋に悩む少年と変わりませんよ」

「朔夜まで……」

「蓮珠に関わる時だけ、殿下は判断力が著しく低下します」

「低下などしていない」

「では、今すぐ未処理の書類に目を通してください」

「……」

「ほら」

「黙れ」

　珖雅は、ついに机に突っ伏した。

　二人の側近は容赦がない。

　王弟に対する敬意はある。

　忠誠もある。

　能力も高く、信頼もできる。

　ただし、珖雅の恋路に関してだけは、遠慮というものをどこかへ置き忘れている。

「……黙れ、二人とも」

　突っ伏したまま、珖雅は低く呟いた。

　しばしの沈黙。

　やがて彼は、ゆっくりと顔を上げた。

　その目には、先ほどまでの狼狽とは違う、どこか危うい決意が宿っている。

「……だが」

　朔夜と奏多が、同時に珖雅を見る。

「もし今日、蓮珠から何の音沙汰もなかったら」

　珖雅は、机の上に伏せていた紙片を指先で押さえた。

「その時は、私の手で強引にでも会いに行く」

「殿下」

　朔夜の声がわずかに低くなる。

　だが、珖雅は止まらなかった。

「噂の恋人などという戯言が、蓮珠の心を少しでも曇らせているのなら、私が直接、その誤解を解く」

「力ずくで、とはおっしゃらない方がよろしいかと」

　奏多が即座に釘を刺す。

　珖雅は一瞬だけ黙り、それから視線を逸らした。

「……言葉を尽くして、だ」

「今、明らかに言い直しましたね」

「黙れ」

　強気な言葉を吐き出しながらも、その声の端には、かすかな震えが混じっていた。

　蓮珠に会いたい。

　会って、あの噂は違うのだと伝えたい。

　けれど、いざ彼女を前にした時、自分は本当に王弟らしく振る舞えるのか。

　それとも、蓮珠の一言に揺らぎ、情けないほど必死な男の顔をさらしてしまうのか。

　珖雅には、分からなかった。

　ただ一つ、確かなことがある。

　王弟殿下の執務室は、今日も今日とて、恋する男の悲哀と執着で満ち溢れている。

　なお、書類は一枚も進んでいない。

最後までお読みいただきありがとうございました！

今回は、蓮珠からの返事を待つだけで情緒が迷子になる珖雅回でした。

高官たちの前では余裕ある王弟なのに、蓮珠が絡むと一気にポンコツになる殿下です。

朔夜と奏多も、幼馴染とは言え、だいぶ遠慮がなくなってきました。

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