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兄さまの返事は甘すぎる

「……やりすぎだろうか」

　珖雅（コウガ）は完成した飴細工の箱を前に、ぽつりと呟いた。

　だが、その表情は満足げだった。

　彼にとって、これはただの文通ではない。

　蓮珠（レンジュ）という、自分の掌からこぼれ落ちそうで落ちない存在を、言葉という網で少しずつ、確実に手元へ引き寄せるための儀式なのだ。

　机の上には、完成したばかりの飴細工が置かれている。

　透き通るような白。

　丸い小さな体。

　愛らしく立った耳。

　それは、蓮珠から届いたうさぎ餡餅への返事として作らせた、うさぎの飴細工だった。

　完成までには、長い時間がかかった。

　　　　　◇　◇　◇

「違う」

　飴細工師が最初に差し出したうさぎを見た瞬間、珖雅は静かに首を振った。

　職人は硬直した。

「……ど、どちらがでございましょうか」

「耳だ」

「耳、でございますか」

「蓮珠はもっと柔らかい」

「殿下。蓮珠は人間です」

　朔夜（サクヤ）が即座に突っ込む。

　珖雅は聞いていない。

「この耳は硬すぎる。もっと、こう……拗ねているが、こちらを気にしている気配が必要だ」

「飴細工に気配を求めないでください」

　奏多（カナタ）が額を押さえた。

　飴細工師は涙目で頷く。

「で、では耳を少し丸く……」

「違う」

「まだ何もしておりませんが！？」

「丸くすればいいというものではない。蓮珠は可愛いが、甘やかすだけの可愛さではない。芯がある。怒っていても、こちらを完全には拒まない。そこを耳で表せ」

「耳で！？」

　職人の声が裏返った。

　朔夜は深々と溜息をつく。

「殿下。妹をうさぎに投影しないでいただきたい」

「投影ではない。表現だ」

「同じです」

　二つ目の飴細工が差し出された。

　珖雅はじっと見つめる。

「目が違う」

　職人は少し泣いた。

「次は目でございますか」

「この目は従順すぎる。蓮珠はもっと、私を困らせようとする目をしている」

「うさぎにそんな目をさせないでください」

　奏多の声は疲れていた。

「だが、可愛い」

「それは知っています」

「意地悪なのに可愛い」

「それも知っています」

「私を困らせるのが上手い」

「それは殿下が勝手に困っているだけです」

　朔夜の言葉に、珖雅は一瞬だけ黙った。

　だがすぐに職人へ向き直る。

「もう一度だ」

「はい……」

　飴細工師は、王弟殿下の恋路に巻き込まれた己の運命を呪いながらも、再び飴を練った。

　耳の角度。

　瞳の大きさ。

　頬の丸み。

　しっぽの位置。

　珖雅はひとつひとつに注文をつけた。

「この頬は良い」

「ありがとうございます」

「だが、蓮珠が頬を膨らませた時は、もっとこうだ」

「殿下、妹の頬を飴で再現しないでください」

「朔夜、黙っていろ。これは重要な局面だ」

「国家の重要局面みたいに言わないでください」

　職人はとうとう遠い目をした。

　そして何度目かの試作の末、珖雅はようやく頷いた。

「これだ」

　完成したうさぎの飴細工は、確かに愛らしかった。

　丸く、柔らかく、けれどどこか気位が高い。

　小さな顔を少しだけ横に向けている姿は、拗ねてそっぽを向きながらも、相手の反応を気にしているように見えなくもない。

　朔夜は認めたくなさそうに眉を寄せた。

「……悔しいですが、少し似ています」

「だろう」

　珖雅は勝ち誇った。

　奏多は疲れ切った顔で呟く。

「職人殿、本当にお疲れ様でした」

「いえ……王弟殿下のご寵愛が、よく分かりました……」

「言い方に気をつけろ」

　朔夜が低く言う。

　珖雅は上機嫌だった。

　　　　　◇　◇　◇

　そうして完成した飴細工を、珖雅は自ら丁寧に箱へ収めた。

　紙を整え、紐を結び、封をする。

　まるで宝物を扱うような手つきだった。

「……これを届けろ」

　珖雅は側近たちへ視線を向ける。

「あの子の……蓮珠の、困ったような、それでいて少しだけ嬉しそうな顔が見たいのだ」

　朔夜は手紙のあまりの重厚さと甘さに、肩を落とした。

「殿下。妹がこれを見て、何と言うか分かっていますか？」

「ああ、分かっているさ」

　珖雅は少しだけ口元を緩める。

「『珖雅兄さまは、本当にどうしようもない人』と、呆れながらも笑ってくれるはずだ」

　その確信に満ちた声に、奏多は小さく首を振った。

「……そこまで分かっているなら、なぜ直接会いに行かないんですか」

「それは」

　珖雅は言葉に詰まる。

　朔夜が冷ややかに見る。

「それは？」

「……蓮珠が、まだ怒っているからだ」

「餡餅の意味を解読しておいて、それですか」

「怒ってはいないが、拗ねている。つまり、無理に近づけばさらに拗ねる」

「よく分かっているのに、なぜ約束だけ忘れたんですか？」

「…………」

　珖雅は沈黙した。

　奏多は遠い目をする。

「本当に、恋愛だけ不器用ですね」

「うるさい」

　そう言いながらも、珖雅は手紙を添えた。

　蓮珠がこの手紙を読み、頬を赤くして悶絶する姿を想像する。

　すると、またしても仕事どころではなくなった。

　　　　　◇　◇　◇

　蓮珠の部屋に静寂が訪れると、彼女は先ほどまでとは別人のように、手紙を握りしめた指先を震わせていた。

「手紙……？　珖雅兄さま、返事が早いわ……」

　封を開ける。

　珖雅の整った筆致が並んでいた。

『昨日の君は、とても綺麗だった』

『あまりにも綺麗で、私は少し動揺していたらしい』

　一言一句が、嬉しすぎる。

　蓮珠の「困ってほしい」という気持ちを受け取り、ちゃんと珖雅の方も「蓮珠を見て困った」と返してくれている。

　それが分かる手紙だった。

「……何なの！　珖雅兄さま……！」

　蓮珠は手紙をぱたりと閉じ、熱を持った頬を両手で必死に扇いだ。

　鏡に映る自分の顔が、自分でも驚くほど蕩けそうな表情をしているのが分かる。

　困らせるつもりだった。

　悩ませるつもりだった。

　それなのに、困っているのは自分の方ではないか。

　そして珖雅は最後にとどめを忘れていなかった。

『君がまた困った顔をするようなものを』

「……こんなこと書かれたら、困るどころじゃないわ」

　蓮珠はクッションを抱きしめた。

「兄さまの……ばか」

　毒づきながらも、その声には抗えない甘さが混じっている。

　珖雅が自分を見て、考えてくれることが嬉しい。

　自分のために悩み、言葉を選び、菓子を選んでくれる。

　その事実だけで、胸の奥がいっぱいになる。

　蓮珠は意を決して、飴細工の箱へ手を伸ばした。

　慎重に蓋を持ち上げる。

「……っ」

　息を呑んだ。

　中には、透き通るようなうさぎの飴細工が収められていた。

　小さな耳。

　丸い瞳。

　少しだけそっぽを向いた顔。

　けれど、完全に背を向けているわけではない。

　どこかこちらの反応をうかがっているような、拗ねたうさぎ。

「……食べられないわよ、こんなの」

　蓮珠はそっと指先を伸ばす。

「可愛すぎて……むり……」

　飴細工に触れる。

　滑らかで、ひんやりとしていて、けれど見ているだけで頬が熱くなる。

　これを見ながら、珖雅はどんな顔で職人に注文を出したのだろう。

　耳が違うだの、目が違うだの、きっと真剣な顔で言ったに違いない。

　想像した瞬間、蓮珠は耐えきれずにソファへ倒れ込んだ。

「珖雅兄さまぁぁ……」

　クッションに顔を埋め、じたばたと足を動かす。

　さっきまで「困らせてやろう」と意地悪を考えていた自分が、今やすっかり彼の手のひらで転がされている。

「もぅ……忙しいのに」

　そう言いながらも、蓮珠の口元には隠しきれない笑みが浮かんでいた。

　公務で多忙なはずの彼が、自分のために割いてくれた時間。

　その重みが、甘く胸に沈んでいく。

　蓮珠は飴細工をそっと抱きしめ、大きく深呼吸をした。

　さて、この返事はどうしよう。

　これほど甘い言葉で籠城を解いてきた珖雅に、次はどんな菓子で返せばいいのか。

　蓮珠は少しだけ意地悪な、けれど最高に愛おしい笑みを浮かべた。

　　　　　◇　◇　◇

　侍女が戻ってきた。

「蓮珠様。お手紙はお書きになりますか？」

　その問いかけに、蓮珠は小さく首を横に振った。

「まだ書かないわ」

「よろしいのですか？」

「いいの」

　蓮珠は飴細工のうさぎを見つめる。

「約束を思い出していない兄さまが悪いんだから」

　その声は強気だった。

　けれど頬はまだ赤い。

　侍女は微笑みをこらえていた。

「では、お返しはいかがなさいますか？」

「胡桃や木の実を蜂蜜に漬けたものを用意してくれる？」

「蜂蜜漬けでございますね」

「瓶は……手に乗るくらいで、飾りがあるものにして」

　侍女は一瞬だけ目を細めた。

　その意味を察したのだ。

　甘く、重く、絡みつくような蜂蜜。

　けれど中に沈む木の実は硬い。

　簡単には許さない。

　けれど、時間をかければ少しずつ甘くなる。

　今の蓮珠の心そのものだった。

「かしこまりました」

「それから」

「はい」

「胡桃だけではなく、榛の実も少し入れて。あと、苦味が少し残るものも」

「……甘いだけではない、ということですね」

　蓮珠は少しだけ目を逸らした。

「そういうことではないわ」

「そうでございますか」

「ただ、甘すぎると兄さまが調子に乗るでしょう？」

「すでに十分、調子に乗っておられるのでは？」

「だからよ」

　蓮珠は真顔で答えた。

「これ以上、簡単に勝たせてはいけないの」

　侍女はとうとう小さく笑った。

「蓮珠様は、本当に王弟殿下をお困らせしたいのですね」

「そうよ」

　蓮珠は胸を張る。

「困らせるの」

　少し間を置いて、小さく呟いた。

「……私のことだけ、考えていてほしいから」

　侍女は何も言わなかった。

　ただ、優しく頭を下げる。

「すぐにご用意いたします」

　侍女が退出すると、部屋には静けさが戻った。

　　　　　◇　◇　◇

　蓮珠は鏡の前に立ち、少しだけ乱れた髪を直した。

「蜂蜜に漬けた木の実……」

　甘く、重く、そして後からほんの少し苦味が来るようなもの。

　今の自分にぴったりだ。

　蜂蜜は、時間をかけて、ゆっくりと心を溶かす。

　けれど木の実の皮の硬さは、簡単には許さないという蓮珠のささやかな抵抗でもある。

　珖雅はきっと意味を考えるだろう。

　餡餅の意味を覚えていたのだから、この意味にも気づくはずだ。

　困り果てて、瓶を握りしめる珖雅の姿を想像する。

　すると少しだけ意地悪な気分になれた。

　だが、その笑みは長く続かなかった。

　ふと、胸の奥に小さな引っ掛かりが生まれる。

　王都では時折、珖雅に想い人がいるのではないかという噂を耳にする。

　もちろん噂だ。

　王弟なのだから、その程度の話はいくらでも流れる。

　婚姻を望む家も、後ろ盾を求める者も、彼の名を利用したがる者もいる。

　分かっている。

　分かっているのに。

「……本当に、ただの噂よね」

　小さく呟いてから、蓮珠は首を振った。

　今はそんなことを考えるよりも、どうやって珖雅を困らせるかの方が大事だ。

　そう思うことにした。

　けれど、窓の外を見上げると、どうしても胸の奥が少しだけ疼く。

「兄さま」

　思わず、幼い頃の呼び方が零れた。

「噂の恋人との時間よりも、私のこの返事の方が気になって仕方なくなるはずよ」

　強がるように言う。

　けれど最後は、どうしても小声になってしまった。

「……きっと……そうだといいな」

　蓮珠は飴細工のうさぎをそっと見つめた。

　それから、意識して表情を整える。

　負けてはいけない。

　まだ手紙は書かない。

　まだ言葉では返さない。

　菓子だけで、珖雅を翻弄してやる。

　蓮珠は気持ちを切り替え、その瞳には、かつてないほど大人の女性としての光が宿っていた。

最後までお読みいただきありがとうございます。

困らせるつもりだった蓮珠と、全力で困りながら全力で返事をする珖雅でした。

飴細工師さんは、たぶん今回一番の被害者です。

「耳が違う」「目が違う」「頬が違う」と言われ続けても付き合ってくれた職人さんに幸あれ。

今回も、じれじれな二人を楽しんでいただけたなら幸いです。

引き続き、進んでいるのか、停滞しているのか、はたまた後退しているのか不明な二人ですが、温かく見守っていただけると嬉しいです。

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