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花だらけの謝罪状

　茶会の会場は、珖雅（コウガ）にとって地獄そのものだった。

　高官たちの媚びた笑い声。

　令嬢たちの押しつけがましい香粉の匂い。

　誰も彼もが、王弟の帰還を祝う顔をしながら、その実、婚姻や後ろ盾や派閥の思惑をちらつかせてくる。

　だが、それらすべてを霞ませるほど、珖雅の意識は会場の隅――蓮珠（レンジュ）の動向に釘付けになっていた。

　蓮珠は、笑っていた。

　乃蒼（ノア）と楽しげに言葉を交わし、中立派の娘たちに囲まれた円の中で、花のように咲いている。

　珖雅は王弟としての仮面を貼りつけ、優雅に茶を啜るふりをしながら、視線の端で常に彼女を追っていた。

　中立派の令嬢たちは、珖雅を婚姻の相手とは見ていない。

　だからこそ、彼女たちはこの場で自由に笑える。

　それは分かっている。

　分かっているのに、胸の奥では言いようのない焦燥が渦巻いていた。

　自分以外の誰かと楽しげに話す姿。

　自分の方を一切見ようとしない毅然とした背中。

　あの東屋で「困ればいいんだわ」と言い残した少女は、どうやら本気で珖雅を困らせるつもりらしい。

（蓮珠。私を困らせるのが、そんなに楽しいか）

　やがて茶会は終わりの時を迎えた。

　王弟である珖雅は、参加者たちに先んじて会場を後にする。

　最後に振り返れば、蓮珠は他の令嬢たちと共に優雅な礼を取っていた。

　その姿は完璧だった。

　完璧すぎるほどに。

　こちらを見ようともしないことも含めて。

　会場を後にした珖雅は、即座に執務室へと向かった。

　王弟としての余裕など、とうに崩れ去っている。

「……執務室に戻る。誰であろうと通すな」

　側近二人を置いてけぼりにする勢いで執務室へ戻ると、珖雅は乱暴に紙を広げ、筆を執った。

　今の感情を、言葉を、蓮珠に届けなければ気が済まない。

　いや、届けなければ、この胸の内で何かが破裂する。

　　　　　◇　◇　◇

　蓮珠へ。

　今日の君は、ひどく美しかった。

　そして、ひどく私を困らせた。

　君は中立派の令嬢たちの中心で楽しげに笑い、私には一瞥もくれなかった。

　あの東屋で、私に向かって「困ればいい」と言った言葉を、どうやら本気で実行するつもりらしい。

　困っている。

　実に困っている。

　君が笑えば、なぜ私の前ではないのかと思う。

　君が背を向ければ、なぜこちらを見ないのかと思う。

　君が冷たくすれば、幼い頃のように名を呼ばせたくなる。

　そして、君が最後に見せたあの「べぇー」は、私の理性を乱すには十分すぎた。

　約束を思い出せなかったことは、私の落ち度だ。

　言い訳はしない。

　ただ、忘れたままで済ませるつもりもない。

　必ず思い出す。

　だから、それまで少しだけ猶予をくれ。

　この菓子は、そのための詫びだ。

　君のその冷ややかな瞳で、とくと検分してほしい。

　珖雅

　　　　　◇　◇　◇

　書き終えた瞬間、珖雅は深く息を吐いた。

　だが、息は整わない。

　胸の奥がまだ熱い。

「……朔夜（サクヤ）。奏多（カナタ）」

　呼びつけられた側近二人は、机の上に置かれた封書と木箱を見て、そろって沈黙した。

「これを届けろ。あわせて、この落雁も」

　木箱の中には、純白と淡紅の落雁が敷き詰められていた。

　ただの落雁ではない。

　その表面には、これでもかというほど精密に、そして執拗なまでに、無数の花が彫り込まれている。

　小さな花。

　重なる花弁。

　箱の隅から隅まで、逃げ場のないほど咲き誇る花々。

　それは、先ほど東屋で蓮珠に見せた王弟としての冷徹な仮面の下にある、全面降伏の意思表示だった。

　朔夜は木箱を見下ろし、疲れた顔で呟く。

「……またですか」

「花の数が多くないですか？」

　奏多も呆れたように続けた。

「他のはいいんですか？」

「いいんだ。花がないと今回は話にならない」

　珖雅は真顔で断言した。

「早く行け。蓮珠が邸に戻る前に、その手元へ」

「妹に妙な手紙を送りつけないでいただきたいのですが」

「兄として検閲します？」

「読んだら蓮珠に怒られるので嫌です」

「では行け」

　朔夜と奏多は顔を見合わせ、深々と溜息をついた。

　そして封書と木箱を手に執務室を出ていく。

　扉が閉まった瞬間、珖雅は窓際へ歩いた。

　自分の心臓が、情けないほど早鐘を打っている。

　蓮珠は、あの花をどう受け取るだろう。

　手紙を読んで怒るだろうか。

　呆れるだろうか。

　それとも、少しは笑ってくれるだろうか。

「ああ……蓮珠。君は今、何を思っている」

　珖雅は机に戻ると、そのまま突っ伏した。

　王弟としては、あまりにも情けない姿だった。

　だが今の彼には、王弟の威厳よりも、蓮珠からの返事の方がよほど重大だった。

　　　　　◇　◇　◇

　邸の自室に戻り、扉を閉め切った蓮珠は、朔夜兄（サクヤにい）さまから渡された包みを恐る恐る膝の上に置いた。

　重みのある木箱。

　そして、雅やかな香がほのかに移った封書。

　珖雅兄（コウガにい）さま。

　あの冷たい王弟の仮面を被っていた人が、戻ってきてすぐに手紙を寄越すなんて。

　蓮珠は震える指先で封を切った。

　そこには、公務の合間に書かれたのであろう、彼特有の整った筆致が並んでいた。

　けれど、文字の端々には隠しきれない必死さが滲んでいる。

『今日の君は、ひどく美しかった』

『困っている。実に困っている』

『あの「べぇー」は、私の理性を乱すには十分すぎた』

　読み進めるごとに、蓮珠の耳元まで熱くなっていった。

「……もう、ばか」

　蓮珠は手紙を握りしめ、両手で顔を覆った。

　外での強気な態度など、今やどこへやら。

　彼は王弟としてあんなに冷たく私をあしらったくせに。

　執務室へ戻れば、こんなにも正直に縋ってくる。

　それが悔しい。

　とても悔しい。

　だって、嬉しいと思ってしまうから。

　蓮珠は深呼吸をひとつした。

　逃げたら負けだ。

　大人の女性として、珖雅兄さまを手のひらで転がすと決めたのだから。

　気を取り直すように、蓮珠は木箱の蓋へ手をかけた。

　そして、ゆっくりと開く。

「……」

　中には、淡い色彩の落雁が、まるで花畑のように隙間なく敷き詰められていた。

　一輪。

　二輪。

　三輪。

　数える気も失せるほど、花、花、花。

　蓮珠はしばらく黙り込んだあと、ぽつりと呟いた。

「……花、多すぎでしょう」

　落雁の詫び。

　無数の花。

　つまり、かなり反省している。

　いや、反省しすぎている。

「珖雅兄さま……本当にばか……」

　蓮珠は箱を抱きしめ、またしても両手で顔を覆った。

　嬉しい。

　でも悔しい。

　こんなにも愛されていると確信させられるのが、たまらなく恥ずかしい。

　それなのに、心臓の奥はくすぐったいほど温かい。

　彼は今、執務室でどんな顔をして返事を待っているのだろう。

　きっと気になって仕方がないに決まっている。

　蓮珠は鏡の前に座り、紅を少し引き直した。

　まだ返事は送らない。

　今日一日、彼をじれったいほど不安に追い込んでこそ自分の勝ちだ。

「……明日まで、待たせてあげましょう。珖雅兄さまも困ればいいんだわ」

　そう呟く蓮珠の瞳には、かつてないほど小悪魔めいた光が宿っていた。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

約束を忘れた珖雅による全力の謝罪でした。

しかし蓮珠は、すぐには返事を返さないようです。

困っている王弟と、少しだけ楽しそうな幼馴染。

次回は蓮珠からの返礼になります。

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