ホールスタッフが異世界で『ファイア』の号令ひとつで世界を救い帰還する話

第二十一章 真実を掘り当てる

俺は内ポケットから、煤けたメモを取り出した。

　たった一行。煤の汚れが指先に移った。指先に黒いものが付くたびに、俺はその汚れを、メモの主の重みのように感じていた。

　ファイアは早すぎても遅すぎても料理を殺す。

　その一行を卓の上に平らに置いた。全員がそれを見た。風で飛ばないように、駒で四つの角を押さえた。

　卓の上の戦況の真ん中に、紙きれが一枚。それは異物だった。だが異物が、戦況の真ん中に置かれた瞬間、戦況の方がほんの少しだけ姿勢を変えた。

「魔王アズリエルは、世界を破壊しようとしているのではないと思います」

　俺は低い声で言った。声は喉の奥で一度引っかかった。それでも続けた。

「彼は世界を、畳もうとしている」

　ロロト師が目を細めた。皺が頬の上で深くなった。

「畳む、とは」

「料理が焦げ始めた時、料理人は皿を捨てます。捨てて、新しく作り直すために。彼は世界を捨てて、作り直そうとしている」

「なぜ、そう思う」

「彼の戦線運びが、殺すための運びではないからです」

　俺は卓の駒を静かに動かした。動かす指の関節が、僅かに鳴った。

「敵はこちらの主力を徹底的に殲滅する機会を、もう三回見送っている。三回です。誰かを殺すための戦なら、見送れない場面でした」

　冒険者ギルドの代表が、髭の中で唸った。

「言われてみれば、そうだ。我らの斥候も、敵の動きの中途半端さに気づいていた」

「中途半端ではなく、止めるための動きだったんです」

　俺は言った。

「皿を全部使い切って料理を作り直すのではなく、焦げかけの皿だけを下げて、作り直そうとしている」

「では、軍師殿はどうする」

　クラドック卿の声だった。

「料理を殺さない出し方を、提案します」

　俺は卓の上の地図に新しい線を引いた。指の先で、煤の上に線が描かれた。一本目、退路の左。二本目、退路の右。三本目、退路の中央——空けた線だった。

「主力を分散します。敵第二軍に対して攻撃を仕掛けない。代わりに退路を空けます。敵が退ける道を、こちらから提示します」

「降伏勧告とは違うのか」

「違います。敵に勝負を中断する『卓の畳み方』を提示します。料理を殺す前に、コースを終える方法です」

「アズリエルは、それに乗るか?」

「乗ると思います。彼は世界を畳みたいのです。畳む方法は燃やすだけではないと気づけば、たぶん」

　ロロト師は長く目を閉じた。閉じた瞼の上に、皺がいくつも畳まれた。瞼を開いた時、その皺の数が一本減ったように見えた。

　それから皺だらけの掌を、卓の上に置いた。掌の上で、僅かな埃が舞った。

「貴方を信じる。我々は、貴方の卓に乗る」

　俺はその手の上に、自分の手を置こうとして止めた。代わりに卓の中央に、白い駒を一つ置いた。

「俺が魔王本陣に行きます」

「単独でか」

「ええ。ディシャップは卓を離れない方が原則ですが、今回だけは離れます」

「危険だ」

　クラドック卿が言った。

「貴公が魔王本陣に入って、生きて帰る保証はない」

「保証はいりません」

　俺は言った。

「ホールが、客の卓に近づく時、保証なんてありません。客が機嫌を損ねるかもしれない、客が文句を言うかもしれない、客が手を上げるかもしれない。それでも近づきます。注文を取るのが、ホールの仕事だから」

　会議室がしんとした。誰も笑わなかった。

　冒険者ギルドの髭の代表が、不意に言った。

「軍師殿。我らの中で、最も腕の立つ者を、護衛にお付けしましょう」

「いりません」

「しかし」

「ありがとうございます。でも、この卓は、ひとりで近づくのが筋です」

　彼は何度か頷いた。納得したからではなく、納得した形を、自分の身体に通したからだった。

　俺は会議室を出た。

　廊下の窓から、夕暮れの光が差し込んでいた。冬の夕暮れは、早い。光の色は、橙ではなく、灰色がかった青だった。

　階段の踊り場で、ロロト師が後ろから追ってきた。

「これを」

　彼が差し出したのは、薄い銀の鈴だった。鈴は手の中で鳴らない。鳴らすにはちょっとした魔力がいる、と老人は言った。

「魔王本陣に着いて、貴方が無事だと知らせたい時に、これを鳴らしなさい」

「俺には魔力がありません」

「貴方の声が、その鈴の魔力です。『ファイア』と一言、口にすれば鳴る」

　俺は鈴を受け取った。指先に、銀の冷たさが伝わった。

　階段を降りる足音が、自分の耳に普段より大きく聞こえた。歩くたびに、左の脛のあたりで、何かが小さく揺れていた。それは内ポケットの煤けたメモだった。

　階段の途中で、俺は一度立ち止まった。

　窓の外、王宮の中庭で、誰かが井戸の縁に座っていた。後ろ姿だけ見ると、アルメリアに似ていた。けれども違う。彼女はまだ呪詛から目を覚ましていない。中庭にいるのは、彼女付きの若い侍女だった。アルメリアの愛馬を引いて、井戸の前で水を飲ませているところだった。

　俺は窓を開けなかった。侍女もこちらを見上げなかった。

　ただ、彼女は井戸の縁で、片手を石の上に置いていた。石を撫でる動作だった。撫でる手の動きは、俺がノートにペン先を走らせる時の、ゆっくりした手の動きに、よく似ていた。仕える主が眠ったままの女が、その主の代わりに何かを石に伝えるような、そういう手の動きだった。

　俺はその手の動きを、しばらく見ていた。それから、階段を降りた。

　階段を降り切る時、俺は内ポケットの中の二つのものを、左の手のひらで一度確かめた。煤けたメモ。そして辺境伯から預かった銀の徽章。二つとも、ちゃんとそこにあった。