23.二人の魔力
「ふん、なにか珍妙なことをやっておるな！ 死角の位置取りか！」
めり込んだ戦斧を片手で軽々と引き抜きながら、グランディークが面白そうに牙を剥いた。
次の一撃を放つべく、巨漢の筋肉が再び軋みを上げ、右腕へと膨大な魔力が流れ込んでいくのが色のついた軌跡として視認できる。
『大丈夫だ。魔力は見える』
エルマは冷静に分析する。どれほど膂力が桁違いであろうと、攻撃の初動と着弾点が可視化されているのなら、確実に躱せる。ザックがやっていた生存術の理屈は完璧だ、と。
再び戦斧が上段から振り下ろされる。魔力の軌道が直線を告げている。
エルマは最小限の動きで左斜め前方――死角へとステップを踏み出した。
（バカ娘、一つに囚われるな）
『！？』
悪鬼の場にそぐわぬ呑気な調子での警告。
その瞬間、エルマの背中にゾワリと何かが走る。
ドンッ！ という不自然な踏み込みの音。
直線の軌道を描いていたはずのグランディークの魔力が、振り下ろされる直前で強引に捩じ曲げられた。
彼が振り下ろしたのは、エルマが回避するであろう先――丁度、彼女が歩を進めようとしたその位置に向けて、巨大な戦斧が待ち構えるように振り下ろされていたのだ。
「――ッ！」
エルマは咄嗟に骨砕きの腹を盾にして上段へ掲げた。
直後、落雷のような衝撃が全身を貫くが、何とか骨砕きを滑らせて力を逃がす。
「ぐ、あァッ……！？」
だが、流したとて防ぎきれる重さではない。両腕の骨がミシミシと悲鳴を上げ、足元の土がクレーターのように爆砕される。エルマの小柄な身体は、力を流したにも関わらず弾き飛ばされ、闘技場の石壁近くまでボールのように吹き飛んで土埃に塗れた。
（……チッ。覚えたての技を信じ切って、いままで頼っていた目を捨てるとは恐れ入ったぜ）
血の味を口の中に広げながら立ち上がろうとするエルマに対し、悪鬼が呆れたように吐き捨てた。
ザックの死の嗅覚は、ただ魔力を見ているだけではない。彼は恐らく、その中で彼なりの技に仕上げている。
それを、表面上の理屈だけで模倣し、相手を侮ったエルマの甘さ。
修羅の国の頂点に君臨する男が、単調な攻撃を繰り返すだけの案山子であるはずがなかった。
「フハ！ どうした！ 毒か！？ 魔術か！？ ワシの身体に何か細工しおって！」
土煙の向こうで、グランディークが戦斧を肩に担ぎ直し、獰猛な笑い声を轟かせる。
吹き飛ばされた衝撃で軋む身体を無理やり起こし、エルマは骨砕きを杖代わりにして立ち上がった。
口の中に広がる鉄錆の味を吐き出す。痛む体よりも、エルマの心を支配していたのは激しい混乱だった。
『じゃ、じゃあ何を信じれば……！』
エルマが焦燥に満ちた声を上げる。
魔力は確かに視えていた。軌道も計算した。なのに、その目印を逆手に取られ、死地に追い込まれたのだ。視覚が信じられないのなら、この化け物の攻撃をどうやって躱せというのか。
パニックに陥りかけるエルマに対し、悪鬼はひどく冷めきった、だが確信を持った声で言い放った。
（覚えたての技術は、まだおめぇには混ざらねぇ。頭で考えるから読まれるんだよ）
『でも……！』
（さっきも言っただろう。いままでのもんは捨てるな。簡単だ。――テメェを信じろ）
その一言が、エルマの脳髄を雷のように打ち据えた。
（だからいつまでも小娘なんだよ。馬鹿娘）
悪鬼の言葉は乱暴で、いつも通りに傲慢だ。
そんな悪鬼に、エルマは引っかかるものを覚えた。
『貴方はそんな親切に助言するような人間ではない』
（悲しいねぇ、あぁ、悲しい。善良な俺を捕まえてよ）
『言ってろ』
エルマは大きく、深く息を吸い込んだ。
肺の奥まで冷たい空気を満たし、思考をクリアにする。舞い上がってすぐ実践して失敗して、混乱して。省みて、先ほどまでの自分を笑い飛ばす。
新しい何かを得たとき、人はそれに夢中になる。だが、そういった時こそ既存の物を再評価するべきなのである。
『でもそうね。私は、少し頭でっかちになりすぎていたみたい。そして、使える物は全てつかう。悪鬼、覚えてる？』
（さぁな）
『私は貴方を利用するわ』
（ハッ、色気づきやがって）
エルマは顔を上げ、口の端についた血を拭い去った。
――その双眸に、混乱の色はもうない。右目は極寒の氷のような菫色、そして左目は、内に宿る悪鬼の闘志と同期した、爛々と輝く黄金色。
二つの色が混じり合うことなく、一つの貌に顕現する。
「お待たせ。クソジジイ。老い先短い所、すまねぇな」
エルマは獰猛に口角を吊り上げ、再び大剣骨砕きを正眼に構えた。
その姿を見たグランディークの巨体が震える。
「オォォォォォォ！ エルドラドの傭兵の筆頭！ グランディークである！！」
「だから、うっせぇんだよ。大悪党と令嬢で大悪令嬢のエルマだぜ」
傭兵王の咆哮と共に、闘技場の土を削り取るような死闘の第二幕が始まる。
（さぁて、巨体に見合う魔力量だ。デバフはこっちにもかかっている。上限越えて漏れ出ている以上、魔力を体に使える方が有利。だとは思わないか？）
グランディークの巨大な戦斧が、空気を圧縮するような風切り音と共に横薙ぎに放たれる。エルマはタオジから奪い取った脱力の体術を駆使し、紙一重でそれを躱す。だが、斧が空を切る暴風だけで、華奢な身体はバランスを崩されそうになる。
『私一人なら上限を越えず不利だがな。悪鬼、乗せろ』
すかさず襲い来る巨漢の蹴り。エルマは骨砕きの腹を盾にして受け止めるが、強烈な衝撃に両腕が軋み、闘技場の乾いた土の上を溝を形成しながら後退させられた。質量と魔力による劣勢。
（ほーう？ 何の事だ？）
悪鬼が白々しくとぼける中、グランディークは休むことなく追撃の踏み込みを見せる。
『お前が私の身体を操作するとき、私は私以上の膂力を発揮する。神経が、経験が、技が貴様とは異なると思っていたのだが、まぁ、それもあるんだろうが、もう誤魔化されん。悪鬼、お前の魔力は独立してるんだろう？』
マナキャンセラが作動し、闘技場の魔力を打ち消し続けている。だが、彼女の内に巣食うもう一つの魂――最凶の悪鬼が持つ魔力は、外部環境の影響を受けず、彼女の肉体の内側で脈動していたのだ。
（人聞きが悪い。俺は誤魔化したことなんてないぜ？ 聞かれてなかっただけだ。ほらよ）
悪鬼が愉快そうに嗤った瞬間。エルマの全身の血管が沸騰するような、爆発的な力が満ち溢れた。
左目の黄金が爛々と燃え盛る。
グランディークが、エルマを真っ二つに叩き割るべく、戦斧を大上段から力任せに振り下ろした。
だが、エルマは回避しない。大地を抉るような強い踏み込みと共に、骨砕きを下から豪快にカチ上げた。
戦斧と大剣が真っ向から激突し、火花が弾け飛ぶ。
エルマの小柄な身体は、一歩も退いていない。それどころか、下からカチ上げた剣の威力が、グランディークの巨体が生み出す質量を乗せた一撃を相殺している。
「ぬ！？」
傭兵王の目が、驚愕に大きく見開かれた。傭兵王だけでない闘技場の全員が彼女の闘気の揺らぎを目視できた。エルマの魔力がマナキャンセラの力場で打ち消されている間に、悪鬼の魔力が体を循環する。
拮抗。エルマは腕力を緩めることなく、さらに地を強く踏み込んで巨漢の身体を後方へと弾き飛ばした。
『悪鬼、お前の目的はなんだ？』
たたらを踏んだグランディークへ追撃をかけるべく、エルマは青いドレスを翻して躍り出る。
（つれねぇな。国盗りじゃねぇか）
会話をよそに悪鬼と令嬢の戦闘思考回路が混ざり合っていく。流麗で美しく、暴虐で乱雑。全てを奪われた令嬢と全てを奪う大盗賊。動作をするたびに融けあっていく。
『お前は危険だ』
火花を散らしながら、エルマは言い放った。
すると、バルバロッサは脳内で愉快そうに喉を鳴らす。
（あまり、人のことを悪く言ってるとバルバロッサが攫いにくるぜ？）
『攫われるどころか、寄生されてるわ』
（ちげぇねぇ！）
身も蓋もないエルマの言葉に、悪鬼がフハハと笑い声を上げた。
