地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第九十八話 暴走した守護竜を五人で止めようとしたら、蓮の絶対防壁が砕けた

守護竜の翼が広がった。

青白い結晶が空中へ浮かび、無数の槍となって陽太たちへ向かう。

「来るぞ！」

蓮が叫んだ。

《絶対防壁》。

半透明の壁が広がり、結晶槍を受け止める。

蓮は結晶槍の第一波が途切れた瞬間に防壁を解除した。

展開は数秒だったが、盾の衝撃分散板には警告灯が点いていた。

「次の連続使用は危険です！」

結衣が魔力計の数値を見て叫ぶ。

「分かってる。次は防壁に頼らず、全員で避けよう！」

衝撃が地面を揺らした。

「……ぐっ！」

蓮の腕が震える。

守護竜の攻撃は、第三十階層の晶甲獣をはるかに上回っていた。

「蓮さん、無理しないで！」

結衣が叫ぶ。

「分かってる！」

アーロンが重力を操作した。

浮かんだ結晶が地面へ落ちる。

その隙にアレックスが守護竜の横へ回った。

「陽太！　胸の赤い光を見ろ！」

陽太は《虹彩共鳴》を使った。

守護竜の胸には、三つのエネルギー経路が集まっている。

そのうち一つだけが赤く乱れていた。

「……あれが暴走の原因です！」

だが、守護竜は動きを止めない。

巨大な尾が広場を薙ぎ払った。

「……避けろ！」

アレックスが跳び、アーロンが重力で身体を浮かせる。

陽太は結衣の手を引いて柱の陰へ飛び込んだ。

尾が石柱を砕く。

破片が雨のように降り注いだ。

「……危なかった」

結衣が息を吐く。

守護竜は再び口を開いた。

青白い光が喉の奥へ集まる。

「……ブレス！」

陽太が叫ぶ。

蓮が前へ出た。

「蓮さん、駄目です！　まだ魔力が戻っていません！」

結衣の制止に、蓮は一瞬だけ振り返った。

「ここで避けたら、柱の陰にいる二人まで巻き込まれる！」

連続使用の危険は、蓮自身が一番よく知っていた。

十秒持たせるどころか、次の一撃で壊れるかもしれない。

それでも蓮は、仲間が退避するための数秒を作ると決めた。

《絶対防壁》。

青い壁が、仲間たちを包む。

次の瞬間、光の奔流が直撃した。

轟音。

広場全体が白く染まる。

「……うおおおお！」

蓮が叫んだ。

盾の表面に亀裂が走る。

衝撃分散板が激しく点滅した。

まだ数秒しか経っていない。

だが、再展開した防壁の魔力消費は、すでに十秒の限界に迫っていた。

「……今のうちに、全員下がれ！」

結衣が《生命循環再生》を発動する。

緑の輪が蓮の腕へ触れ、乱れた魔力を整える。

「……蓮さん！」

だが、守護竜のブレスは止まらない。

青い壁に、大きな亀裂が入った。

パキン。

「……まずい！」

次の瞬間。

《絶対防壁》が砕けた。

青い光の破片が飛び散る。

蓮の身体が後方へ吹き飛ばされた。

「蓮さん！」

陽太が駆け寄る。

蓮は地面へ倒れ、動かない。

結衣が膝をついた。

「……呼吸はあります！　でも、魔力がほとんど残っていません！　連続展開の反動も出ています！」

陽太は歯を食いしばった。

蓮が守ってくれたから、自分たちは生きている。

だが、ここで戦い続ければ、さらに誰かが倒れる。

「……撤退します！」

アレックスが驚いた。

「守護竜は？」

「一度、距離を取ります。蓮さんを治療しないと！」

アーロンが頷いた。

「俺が時間を稼ぐ！」

重力操作。

守護竜の前脚が沈む。

アレックスが剣で床の結晶を切り、進路を塞いだ。

陽太は蓮を背負った。

結衣が後方から支える。

「……行きましょう！」

一行は古代都市の外れへ退いた。

守護竜は追ってこなかった。

ただ、広場の中央で苦しそうに身をよじっていた。

安全な通路へ入ると、結衣が蓮を治療した。

《生命循環再生》。

緑の輪がゆっくりと回る。

「……蓮さん、聞こえますか？」

しばらくして、蓮が目を開いた。

「……俺、守れたか？」

陽太は頷いた。

「はい。全員、無事です」

蓮は弱々しく笑った。

「……なら、よかった」

結衣が目を潤ませた。

「もう、無理しないでください」

「……ごめん」

陽太は蓮の肩へ手を置いた。

「謝るのは俺の方です。あの攻撃を、蓮さん一人に任せてしまった」

蓮は首を振った。

「俺の仕事だろ」

「でも、俺たちは五人です」

陽太は仲間を見た。

「次は、一人に受け止めさせません」

応急処置を終えると、陽太たちは救助班に連絡した。

蓮の魔力が極端に減っているため、無理に歩かせず、担架で保守通路を抜ける。

アーロンが崩れかけた足場の荷重を軽くし、アレックスが先行して退路を確かめた。

結衣は搬送中も蓮の呼吸と魔力を測り続けた。

地上へ戻るまで、誰も急かさなかった。

守護竜の暴走は続いている。

それでも、負傷者を置き去りにして先へ進むという選択肢はなかった。

地上の医療所。

蓮が倒れたとき、陽太の耳には周囲の音が一瞬遠くなった。

だが、結衣の「呼吸はあります」という声が届き、身体が再び動いた。

誰かを失う怖さを、もう判断を誤る理由にはしたくなかった。

医療所へ戻った蓮は、砕けた盾をじっと見つめた。

金属の縁が曲がり、衝撃分散板の一部が黒く焦げている。

「せっかく覚えた技なのにな」

蓮が呟く。

結衣は包帯を巻きながら答えた。

「技が弱かったわけではありません。あの一撃を受けたら、普通の盾なら一瞬で壊れていました」

蓮は苦笑する。

「慰めてくれるのか」

結衣は首を振った。

「事実を言っているんです」

その言葉に、蓮はようやく肩の力を抜いた。

陽太は壊れた盾を見て、考え込んだ。

自分は守護竜の流れを読めていた。

それなのに、攻撃が集中する前に別の場所へ逃がす判断ができなかった。

「俺がもっと早く動けていれば」と言いかけると、アレックスが止めた。

「結果だけを見て、自分一人の責任にするな。次にどう分担するか考えよう」

アーロンも頷く。

「重力で攻撃の角度を変えられる。俺が先に動けば、蓮の負担を減らせる」

結衣は「回復は後からだけでなく、魔力の乱れを早く見つけるためにも使えます」と言った。

陽太は一人ずつの顔を見た。

そうだ。

自分たちには、違う力がある。

佐伯が送った第三の経路の図面には、狭い保守通路が描かれていた。

守護竜の背後を通る道で、身体の大きい者は入れない。

「俺が行きます」と陽太が言うと、蓮が首を振った。

「お前一人で入るな。外から見張る人が必要だ」

陽太は頷いた。

「もちろん。アレックスさんに近くで援護してもらいます」

蓮は安心したように笑った。

「それならいい」

自分が前に立てないことを受け入れるのも、仲間を守るための判断だった。

医療班の責任者は、蓮に最低二時間の安静を指示した。

蓮は不満そうだったが、結衣が「約束してください」と言うと素直に頷いた。

陽太はその姿を見て、小さく笑った。

自分も何度も同じことを言われた。

強くなるほど、休む勇気が必要になる。

佐伯の声が通信から響いた。

『深見君、守護竜の反応を解析した。

第三の経路が見つかった！』

「……本当ですか？」

『ああ。

古代都市の地下を通り、中央広場の石碑へ戻っている。

ただし、途中の制御弁が閉じている』

陽太は地図を見た。

第三の経路。

それが開けば、守護竜の胸へ集中する圧力を逃がせるかもしれない。

「……どうやって開けますか？」

『手動の開閉装置がある。

ただし、守護竜のすぐ近くだ』

アレックスが静かに言った。

「十二秒の作戦を思い出すね」

陽太は頷いた。

フランスの黒竜。

あのときも、全員の役割を分けて装置を外した。

「……今回も、同じです」

蓮が起き上がろうとした。

「俺も行く」

「駄目です」

結衣が即答した。

蓮は苦笑した。

「……分かった。今回は、後ろで待つ」

陽太は頷いた。

「蓮さんが守ってくれた時間を、無駄にしません」

守護竜の咆哮が、遠くで響いた。

陽太は剣を握り直した。

「……今度こそ、暴走を止めましょう。守護竜を殺さずに」

陽太は仲間を見回した。

アレックスは小さく笑い、剣を鞘へ戻した。

「なら、俺は道を開く役に徹する」

結衣は蓮の包帯を最後に確かめた。

「無理をしたら、次は私が止めますからね」

「分かってるよ」

蓮の声を背に、陽太は開閉装置までの距離をもう一度測った。

勝つための突撃ではない。

全員で帰るための、最後の作業だった。