地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第九十七話 排水路を開けたら、地下に眠っていた古代の守護竜が目を覚ました

同じころ、地上では避難が続いていた。

北海道の小さな集落で、住民たちはバスへ乗り込む。

学校の先生が名簿を読み上げ、消防隊員が最後の家を確認した。

黒田はその映像を見ながら、現地の隊員へ言った。

「地下の調査隊に時間を稼いでもらっている。その間に、一人でも多く安全な場所へ移そう」

誰も地下で何が起きているかを正確には知らない。

それでも、できる仕事はあった。

古代都市の中央広場。

石碑の周囲に、熱い水が広がっていた。

「……急ぎましょう」

陽太が言った。

佐伯から送られた図面には、広場の下を走る古い排水路が描かれていた。

入口は石碑の台座。

だが、長い年月で土砂が詰まっている。

「俺が動かす」

アーロンが手をかざした。

重力操作。

石碑の脇に積もった岩が、ゆっくり浮き上がる。

蓮が盾で支え、アレックスが崩れそうな石を切り分けた。

「……見えた！」

台座の下に、金属の蓋があった。

表面には七色の模様が刻まれている。

陽太は《虹彩共鳴》を使った。

蓋の奥には、青いエネルギーが流れている。

しかし、途中で途切れていた。

「……ここをつなげば」

結衣が測定器を見た。

「圧力がまた上がっています。慎重にお願いします」

陽太は頷いた。

虹色の光を細く伸ばす。

蓋の模様が、一つずつ輝き始めた。

カチン。

金属の音。

蓋がゆっくり開いた。

その瞬間、熱い水が一気に流れ込んだ。

ゴォォォ……！

「水位が下がってる！」

蓮が叫ぶ。

水路の水位が下がり、石畳の端に白い線が現れた。

結衣が安堵しかけたが、陽太は地下の流れを見たまま動けなかった。

排水路から遠い深部で、眠っていた巨大な光が脈打った。

「待って。何かが、反応しています」

佐伯の声が響いた。

『排水路の圧力が下がった！　調整弁の負荷も減っている！』

「でも、流れが止まっていません！」

陽太が叫んだ。

排水によって行き場を変えた圧力が、別の深い経路へ流れ込んでいく。

その先で、何かがゆっくりと身じろぎした。

次の瞬間。

地面が大きく揺れた。

ゴゴゴゴゴ……！

「……何だ！？」

古代都市の建物が震え、壁の結晶が次々と光り始める。

遠くの地下から、低い咆哮が響いた。

ウォォォォォ……！

白銀狼が突然、子狼たちの前へ出た。

背中の毛を逆立て、地下の奥を見つめている。

「……何か来る」

陽太が呟いた。

《虹彩共鳴》。

地下深くに、巨大なエネルギー反応が現れた。

これまで感じたどのモンスターよりも大きい。

「……佐伯さん」

『どうした？』

「地下に、何かいます」

佐伯がデータを確認した。

『……これは！？』

画面に巨大な反応が映る。

長さは百メートル近い。

形状は、竜に似ていた。

「……古代竜？」

結衣が息を呑む。

陽太は首を振った。

「第五十階層で戦った竜とは、違います」

そのとき。

石碑の表面に、新しい文字が浮かんだ。

『第一調整区画、排水再開』

『深部保護機構、覚醒』

『守護竜、起動』

「……守護竜？」

蓮が顔をしかめた。

「また、でかいのが出てくるのかよ！」

佐伯が叫んだ。

『待て！　守護竜は敵とは限らない。

古い設備の一部かもしれない！』

陽太は頷いた。

「分かっています。でも、近づいてきています」

地下の壁が、ゆっくりと割れた。

巨大な空洞が現れる。

その奥から、青白い鱗を持つ竜が姿を現した。

翼は岩壁に沿って折りたたまれ、頭には長い角が二本。

金色の瞳が、陽太たちを見つめる。

「……大きい」

蓮が呟いた。

守護竜は、ゆっくりと口を開いた。

低い声が、広場全体へ響く。

『……循環、異常』

陽太は目を見開いた。

「……話せるの？」

『……第一調整区画、損傷』

『……保護対象、危険』

結衣が一歩前へ出た。

「私たちは、直しに来ました！」

守護竜の瞳が、結衣へ向いた。

『……修復、確認』

『……しかし、圧力、残存』

佐伯が通信で言った。

『深見君、守護竜は状況を把握しているのかもしれない。

可能なら、情報を聞いてくれ』

陽太は頷いた。

「……どうすれば、圧力を下げられる？」

守護竜はしばらく沈黙した。

金色の瞳が、陽太と石碑の間をゆっくり行き来する。

やがて、低く答えた。

『……三つの経路』

『……一つ、破損』

『……二つ、閉塞』

『……全経路、再接続、必要』

「……三つ？」

陽太は地図を見た。

赤い配管。

青い予備経路。

そして、まだ見つかっていない第三の経路。

「……残りの一つがあるんだ」

佐伯は石碑の表示を確認した。

『深部保護機構と記されている。

討伐対象ではなく、設備を守る管理者かもしれない』

結衣は竜の胸の赤い明滅を見た。

「でも、苦しそうです」

『故障した装置の負担を受けている可能性がある。

断定はできないが、攻撃は避けよう』

白銀狼が竜へ短く吠えた。

金色の瞳が一瞬だけ和らぐ。

子狼たちは母狼の後ろへ隠れ、石碑の陰では小さなスライムが震えていた。

地上の住民も、地下で暮らす命も、どちらも守りたい。

陽太は剣の柄から手を離した。

守護竜は頷くように頭を動かした。

だが、その瞬間。

胸の奥で、赤い光が点滅した。

『……警告』

『……保護機構、強制作動』

守護竜の身体が震える。

金色の瞳が赤く染まり始めた。

「……まずい！」

陽太が叫んだ。

佐伯の声が響く。

『深見君！　守護竜の制御系にも異常がある！』

守護竜が苦しそうに咆哮した。

巨大な翼が広がり、広場の建物が揺れる。

蓮が《絶対防壁》を展開する。

青い壁が仲間を包んだ。

「……今度は、竜かよ！」

陽太は守護竜を見つめた。

敵ではない。

だが、制御を失えば、周囲を破壊してしまう。

「……みんな、聞いてください」

陽太は剣を抜いた。

「守護竜を倒すのが目的じゃありません。止めて、第三の経路を探します」

アレックスが頷いた。

「分かった」

アーロンが腕を組んだ。

「俺が動きを抑える」

結衣が杖を構えた。

「傷つけないように、支えます」

陽太は深く息を吸った。

「……行きましょう」

陽太は踏み出す前に、剣の刃を伏せた。

「最初の一手は攻撃じゃありません。守護竜が自分の意思で動きを止められる瞬間を探します」

結衣は頷き、治癒の光を弱く灯す。

蓮は防壁の位置を広場の端へずらし、建物に衝撃が届かないようにした。

竜の金色の瞳が、ほんの一瞬だけ戻った。

「今、こっちを見た……！」

結衣が声を上げるより早く、瞳は再び赤く濁った。

陽太は、次の一手を誤れば全員を失うと悟った。

けれど、その一瞬の金色を見た以上、守護竜をただの敵として斬ることはできなかった。

「まだ、声は届く」

陽太は仲間に聞こえるように告げた。

「俺たちは、この竜を救うために戦います」