地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第九十五話 北海道の循環異常を調べたら、白銀狼が再び助けを求めてきた

十月十四日、午前六時。

北海道第三ダンジョンの臨時基地に、陽太たちを乗せた輸送機が到着した。

「安全限界まで、残り三十一時間です」

高橋美咲が時計を確認する。

「管理中枢で最初に警告が出てから約十七時間。表示が正しければ、明日の午後には循環圧力が危険域に入ります」

黒田支部長は壁の地図を指した。

「問題は第十五階層の古代都市のさらに下だ。今朝から地震が増え、地下水の温度も上がっている」

「噴火するんですか？」

蓮が尋ねる。

「分からない。だが地上へ影響が出る可能性がある以上、周辺住民の避難準備は始めた」

佐伯直人が通信で割り込む。

『中央大循環区画で見つけた七つの異常箇所のうち、北海道だけ圧力が急上昇している。

原因を突き止めても、管理中枢の完全起動はしないでくれ。

ほかの六か所へ負担が移るかもしれない』

「了解です。現地だけで止める方法を探します」

陽太は答えた。

出発前の作戦会議では、避難対象の集落名が読み上げられた。

地図の赤い円の中には学校も診療所もある。

「圧力が安全限界を超えたら、何が起こるんですか」と陽太が尋ねる。

佐伯は少し間を置いた。

「地震、熱水の噴出、地下からの高濃度魔力の漏出。どれが起きるか、今は断言できない」

黒田が続ける。

「だから最悪を想定して人を動かす。君たちが失敗した場合にも、被害を抑えられるようにな」

陽太は頷いた。

地下の戦いと、地上の避難。

両方が同じ作戦の一部だった。

美咲は出発する五人へ、予備の通信機を配った。

「今回の通信は地震で途切れる可能性があります。定時連絡がなければ、救助班が待機地点まで進みます。ただし、奥へ無制限に突入はしません」

蓮が頷く。

「助けに来た人まで危なくなったら困るからな」

結衣は担架の設置場所を確認し、アーロンは崩落しそうな通路を地図へ書き込んだ。

アレックスは退路の曲がり角を一つずつ覚えていく。

「準備ばかりで時間が減っていきますね」と陽太が言うと、アレックスは首を振った。

「準備を省いても、失った時間は戻らない。危険な場所では、迷う時間を先に減らしておくんだ」

装備点検を終え、一行は地下へ降りた。

陽太、蓮、結衣、アーロン、アレックス。

五人とも、フランスの黒竜事件を経験している。

今回も強敵を倒せば解決するとは限らない。

第十階層の入口に着くと、懐かしい影が立っていた。

白銀の巨大な狼だ。

その後ろに、以前より少し成長した二頭の子狼がいる。

陽太は初めて狼と出会ったころを思い出した。

あのときなら、強い魔石を持つ相手として剣を構えたかもしれない。

けれど今、最初に目に入ったのは母狼の後ろに隠れる子狼たちだった。

この狼にも守りたいものがある。

「……久しぶり」

陽太は剣を抜かずに声をかけた。

白銀狼は低く唸った。

敵意ではない。

その胸元の毛が、青白い光を帯びている。

《虹彩共鳴》。

陽太の視界に、狼から地下深くへ伸びる細い光の筋が見えた。

「……何かを教えようとしてる？」

狼は答えず、前脚で床を二度叩いた。

子狼の一頭が母狼の腹へ鼻先を押しつける。

母狼はその頭を一度だけ舐めた。

それから、ためらうように陽太を見た。

子狼を安全な場所へ逃がしたい。

それでも、自分だけでは地下の異常を止められない。

白銀狼の迷いが、震える前脚から伝わってくる。

母狼は子狼の前に一度立ちはだかり、それから陽太へ道を譲った。

自分の子を守るため、かつて敵だった人間に助けを求めている。

陽太は、その視線から目を逸らせなかった。

階段の下から熱い風が吹き上がる。

「急いでほしいんだ」

陽太が言うと、子狼の一頭が不安そうに鳴いた。

狼は振り返り、階段を下り始めた。

蓮が首を傾げる。

「案内してくれるのか？」

「たぶん。でも、近づきすぎないようにしましょう」

結衣が答えた。

古代都市へ入ると、以前は静かだった石畳が小刻みに揺れていた。

水路の水は赤く濁り、壁の結晶には亀裂が走っている。

「これ、危険な状態ですよね」

結衣が言った。

アーロンが水路へ手をかざす。

「地下から上向きの圧力を感じる。水そのものが押し上げられている」

狼は都市の中央広場で止まった。

石碑の前に、小さな虹色のスライムがいた。

ぷるん。

陽太は思わず笑った。

「ここにもいたんだ」

だが、スライムの色は薄かった。

跳ねるたびに、身体の一部が灰色へ変わる。

結衣が膝をつく。

「弱っています」

「地下の流れを整えようとして、力を使いすぎてるのかもしれません」

陽太は呟いた。

スライムが石碑へ触れる。

床に古い文字が浮かび上がった。

『第一調整弁、閉塞』

『予備経路、使用不可』

『保守通路、解放』

広場の端に、階段が現れた。

下から熱い空気が吹き上がる。

「……行くしかないな」

蓮が盾を持ち直した。

しかし、陽太はすぐに降りなかった。

「まず戻る道を確保しましょう。狼たちにも近づかないように伝えたい」

彼が虹色の光を小さく広げると、白銀狼は子狼たちを後方へ下がらせた。

その動きに、陽太は胸をなで下ろした。

一行は発光標識を置き、保守通路へ入った。

壁には大きな配管が走り、時折、内部から金属を叩く音がする。

「圧力が高すぎる」

アーロンが言う。

「管が破裂すれば、この通路も危ない」

佐伯の声が響いた。

『現地データを受信した。

調整弁の閉塞は確かだ。

だが、閉じている理由が分からない。

無理に開けば、逆流が起きる』

陽太は立ち止まった。

前方に巨大な円形扉があった。

中央に赤い結晶が埋まり、その周囲で青い光が渦を巻いている。

「……これが調整弁？」

結衣が測定器を見た。

「生命反応もあります」

「え？」

蓮が顔を上げた。

扉の向こうで、何かが動いた。

重い足音。

そして、低い咆哮。

円形扉の隙間から、黒い爪が突き出した。

「全員、下がって！」

陽太が叫んだ。

扉が軋み、巨大な影が姿を現す。

全身を青い結晶で覆った、四本腕の獣だった。

「……守護者か」

アレックスが剣を抜く。

陽太は《虹彩共鳴》を使った。

獣の胸には赤い結晶がある。

だが、フランスの黒竜とは違う。

装置が外から取りつけられているのではない。

獣自身が、壊れた調整弁のエネルギーを吸い込み続けていた。

「……このまま戦ったら、弁が壊れるかもしれません」

陽太の脳裏に、あのレインボースライムが浮かんだ。

何も知らずに倒してから、守っていたものの存在に気づいた。

同じ後悔は、もう繰り返したくない。

「あの守護者も、壊れた装置を支えているのかもしれない。胸の結晶は狙わないでください」

獣が四本の腕を振り上げた。

巨大な衝撃が、通路を走る。

蓮が前へ出る。

《絶対防壁》。

青い壁が現れ、仲間を守った。

しかし、蓮の足元が大きく削れた。

「……重い！」

「長くは持ちません！」

結衣が叫ぶ。

陽太は獣の胸を見つめた。

強い。

だが、今必要なのは力比べではない。

「……まず、あいつを弁から離しましょう。ただし、圧力が上がるなら中止します」

アーロンが頷いた。

「俺が引きつける」

アレックスが剣を構えた。

「出口まで誘導するぞ」

陽太は深く息を吸った。

「全員、無理はしないでください。今日も、生きて帰ります」

その直後、通信に佐伯の声が入った。

『深見君、獣の胸の反応が圧力の上昇と同期している。

引き離すなら、調整弁の値も見ながらだ』

陽太は剣を下げ、仲間に手短に役割を伝えた。

「アーロンさんは動きを抑えてください。アレックスさんは退路の確保を。蓮さん、結衣さん、俺と一緒に圧力を見てください」

獣は再び四本の腕を持ち上げた。

今度は、その動きが苦しみから来ているように見えた。

守護者の咆哮が、地下都市全体へ響き渡った。

円形扉の赤い結晶が、咆哮に合わせて一度だけ強く光る。

同時に、結衣の測定器が警告音を上げた。

「圧力が上がっています。守護者の動きと同じ周期です！」

陽太は剣を構えながら、扉と守護者を結ぶ赤い線を見つめた。

「……戦う相手を間違えたら、町も地上も守れない」

次の瞬間、四本の腕が一斉に振り下ろされた。