地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第九十三話 巨大地下世界への入口が開いたら、世界中のギルドが調査を申し出た

十月十二日。

長野第一ダンジョンの第四十一階層で、巨大な石門が開いた。

二日前、佐伯たちが時計塔の記録で確認したのは『中央大循環区画への接続、準備中』という表示だけだった。

その後、現地の無人観測機が七段階の再接続表示を追跡した。

青い歯車が一つずつ動き、最後の表示が消えた瞬間、時計塔の前にあった石壁が左右へ滑った。

現地班は内部へ踏み込まず、門の開放と奥へ続く階段だけを映像で確認した。

原因も安全性も、まだ分からない。

その報告が東京の冒険者ギルド本部へ届いてから、わずか数時間。

各国からの問い合わせが途切れなくなった。

アメリカ、フランス、ドイツ、韓国、オーストラリア。

どの国も中央大循環区画の調査に参加したいという。

「……早いですね」

陽太は会議室の画面を見上げた。

佐伯直人が頷く。

「地下の循環網が地球規模でつながっているなら、各国も無関係ではいられない。問題は、誰が何を決めるかだ」

画面の向こうで、アメリカ側の代表が口を開いた。

『危険な設備なら、調査結果を待つだけでは困ります。

こちらの専門家にも直接確認させてください』

フランス側の代表が続ける。

『過去の黒竜事件では、装置に触れたことが危機を招きました。

調査の名目で操作されては困ります』

『しかし、すべての判断を日本側だけで行うのも問題です』

別の代表の声が重なった。

会議室の空気が張り詰める。

陽太は、開いたばかりの石門を思い浮かべた。

あの奥に何があるのか、まだ誰も知らない。

それなのに、入口の外では先に意見がぶつかっている。

黒田支部長が静かに発言した。

「入口と周辺の安全管理は日本側が担います。ただし、観測記録は参加国へ同時に共有する。それが出発点です」

『装置の操作権限は？』

「構造が分かるまでは、誰にも与えません」

即答だった。

アーロン・グレイが腕を組む。

「ここで争っても、地下の危険は減らない。先に救助手順をそろえるべきだ」

アレックス・ウォーカーも頷いた。

「戦える人間だけを集めても調査はできない。観測班、医療班、地形の専門家が必要になる」

佐伯が提案書を映した。

「先遣隊は五人。後方に観測班と救助班を配置し、記録は各国へ同時配信します。未知の装置には、原則として触れません」

「ただし、現場で危険が迫った場合の撤退判断は先遣隊長に任せる」

黒田が続けた。

「通信が切れたとき、会議室の許可を待っていたら間に合わない」

陽太は思わず背筋を伸ばした。

「……俺が決めるんですね」

「そうだ。ただし、一人で抱えるな。仲間の意見を聞いて決めればいい」

しばらく沈黙が続いた。

やがて各国の代表が、条件付きで同意した。

最初の調査は観測に限定する。

記録は共有する。

設備の操作はしない。

緊急時は現場の安全を優先する。

会議が終わり、陽太は深く息を吐いた。

「モンスターと戦うより、緊張しました」

廊下を並んで歩くアレックスが笑う。

「君が三十秒で負けた頃は、こんな仕事を任されるとは思わなかっただろう？」

「その話、まだ覚えてるんですか」

「忘れられないよ。あのときの君は、速さだけで勝とうとしていた」

「今は違います」

陽太は答えた。

「勝てない相手なら、まず何を守るべきか考えます」

「いい答えだ」

アレックスは笑った。

「今回も、それでいこう」

出発までの時間は、準備に費やされた。

結衣は医療班と負傷者の搬送経路を確認する。

蓮は通信が途切れた場合の合図を決めた。

アーロンは帰還経路の段差や狭い通路を調べ、重力操作で救助できる範囲を測った。

「準備ばっかりだな」

蓮が笑う。

「準備できるうちは、した方がいいです」

陽太が答えると、誰も反対しなかった。

その夕方。

長野の現地指揮所に、佐伯から追加の観測結果が届いた。

画面には、石門の奥で明滅する巨大な青い光の輪が映っている。

「反応の周期が一定ではありません。まるで呼吸しているように変化しています」

結衣が眉をひそめた。

「生き物なんでしょうか」

「分からない。設備の動作かもしれないし、別の存在かもしれない」

佐伯は波形を拡大した。

「それと、もう一つ。直前の測定で、通路の魔力圧が急に上がりました」

「どのくらいですか？」

「通常の観測値を大きく超えています。次も同じ変化が起きれば、通信や補助装備に影響が出る可能性があります」

蓮は盾を握り直した。

「つまり、敵がいなくても危険ってことか」

「そうです」

陽太は画面を見つめた。

「だったら、五人の間隔を広げすぎない。退路の標識を増やしましょう」

「それがいい」

アーロンが頷いた。

翌朝、十月十三日。

長野第一ダンジョンの訓練場では、新人冒険者たちが盾や弓を構えていた。

出発前に立ち寄った陽太へ、一人の少年が駆け寄ってくる。

「Sランクの人ですよね。強くなるには、どうすればいいですか？」

陽太は少し考えた。

「仲間の話を聞くことと、危ないと思ったら引き返すことです」

「剣の練習じゃないんですか？」

「それも大事です。でも、生きて帰れば、次の練習ができますから」

少年は認定証を握り直し、深く頷いた。

陽太はその姿に、昔の自分を重ねた。

入口には各国の調査員が集まっていた。

先遣隊の五人――陽太、蓮、結衣、アーロン、アレックス――が装備を確認する。

後方の観測班と救助班は、それぞれの持ち場についた。

美咲が名簿を閉じた。

「入坑者の確認は完了です。必ず全員で戻ってください」

蓮が盾を持ち上げる。

「了解。今日は観光じゃないからな」

「最初から観光ではありません」

美咲の即答に、みんなが少し笑った。

第四十一階層。

時計塔の前に開いた石門を、五人は慎重にくぐった。

長い階段の先には、もう一つの門がある。

佐伯の声が通信で響いた。

『深見君、ここから先は未知の区域だ。

観測値が乱れたら、すぐ戻ってくれ』

「了解しました」

陽太が一歩進むと、門の中央に虹色の文字が浮かんだ。

『虹の適合者、確認』

『先遣調査隊、五名』

『入域条件、照合中』

「……人数まで分かるのか？」

蓮が目を見開いた。

アレックスも表情を引き締める。

「こちらの動きを見ているのかもしれない」

『入域条件、承認』

門がゆっくり開いた。

地下とは思えないほど広い空間。

巨大な光の柱、無数の橋、そして遠くにそびえる塔。

「……これが、中央大循環区画」

陽太は息を呑んだ。

そのとき、通信機が短く鳴った。

『深見君、魔力圧が上昇している！』

佐伯の声が途切れ、雑音が走る。

「全員、止まって！」

陽太は即座に手を上げた。

蓮が盾を構え、結衣が後方を確認する。

アーロンは重力操作の準備に入り、アレックスが橋の先を見据えた。

遠くの塔で、青い光が一つ点灯した。

続いて二つ、三つ。

まるで、彼らの到着を待っていたかのように。

そして、その光に呼応するように、足元の橋がかすかに震え始めた。