地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第九十話 古代竜との激闘で新技《七色斬》を完成させた

古代竜が翼を広げた。

第五十階層の広間を、熱い風が駆け抜ける。

『最後の試練だ。

わしを倒す必要はない』

「じゃあ、何をすれば？」

陽太が尋ねた。

『わしの攻撃を越え、背後の門へ到達せよ』

蓮が盾を構えた。

「それなら、走ればいいんじゃないか？」

古代竜は静かに首を振った。

『そう容易くはない』

次の瞬間、青い炎が広間を横切った。

「うわっ！」

蓮が《絶対防壁》を展開する。

炎が壁へぶつかり、周囲の空気が震えた。

「……熱い！」

結衣が緑の輪を広げる。

「蓮さん、魔力を使いすぎないでください！」

陽太は《虹彩共鳴》で炎の流れを見た。

普通の炎ではない。

七つの異なる流れが重なっている。

「……一つずつなら、逸らせる」

陽太は虹色の輪を広げた。

青い炎の一部が横へ流れる。

しかし、残りの流れが押し寄せた。

「……全部は無理！」

炎が頬をかすめた。

防護服の表面が焦げ、熱に息が詰まる。

蓮の防壁の向こうで、結衣が短く悲鳴を上げた。

「結衣さん！」

「大丈夫です。でも、次の一撃を受けたら回復が追いつきません！」

陽太は門までの距離を測った。

あと三十メートル。

たったそれだけが、果てしなく遠い。

古代竜は炎を止めない。

門の前に立つ三人を、静かな金色の瞳で見ていた。

「これは、力の強さを測る試練じゃない……」

陽太は仲間の呼吸を聞いた。

蓮の荒い息。

結衣が杖を握り直す音。

自分一人が門へ届いても、合格とは思えなかった。

アーロンが通信で叫ぶ。

『無理に受けるな！　退路は確保している！』

「分かっています！」

陽太は一歩下がった。

古代竜の声が響く。

『よい。

力の限界を知ることも必要だ』

「……でも、まだ終わりません」

陽太は剣を抜いた。

《虹彩共鳴》を刃へ流す。

これまでは、剣に一つの流れを乗せることが多かった。

しかし、古代竜の炎は七つの流れでできている。

炎が床の紋章に触れると、七色のうち一つが弱まった。

力を押し返すのではなく、逃がす道を作る。

「……七つを、別々に動かせば」

だが、七つの流れは互いに絡み、刃の上で反発した。

一色を強めると別の色が暴れ、柄を握る指が痺れる。

陽太は歯を食いしばった。

「違う。七つを同時に押さえつけるんじゃない」

さっき床の紋章が炎を受け流したとき、力の一部は自然に弱まった。

「それぞれが進みたがっている方向へ、出口を作るんだ」

佐伯が通信で言った。

『深見君、補助環の負荷が上がっている。

出力は制限内で！』

「はい！」

陽太は呼吸を整えた。

一つ目の流れを刃の先へ。

二つ目を側面へ。

三つ目を柄へ。

残る四つにも、それぞれ逃げ道を与える。

だが、最後の一本が刃の根元で暴れた。

「っ……！」

陽太は握力を失いかけた。

結衣の声が飛ぶ。

「陽太さん、無理に流し込まないで。呼吸を合わせて！」

陽太は息を吐き、補助環の出力を一段下げた。

すると暴れていた光が、細い線となって刃の先へ落ち着いた。

七色の光が、剣の上に細い線を描く。

「……これなら」

古代竜が再び炎を吐いた。

陽太は走り出した。

「蓮さん、正面をお願いします！」

「任せろ！」

《絶対防壁》が炎を受け止める。

結衣が《生命循環再生》で蓮の乱れた魔力を整えた。

陽太は防壁の端から飛び出した。

七色の剣を振る。

《七色斬》。

刃が炎を切り裂いた。

いや、切ったのではない。

七つの流れを、それぞれ別の方向へ逸らしたのだ。

炎が左右へ分かれ、中央に細い道が生まれた。

「……道が開いた！」

しかし、炎の道はすぐに閉じ始めた。

「陽太、後ろ！」

蓮が防壁を前へ押し出し、結衣が息を切らしながら二人の魔力をつないだ。

陽太は振り向きかけて、踏みとどまる。

仲間が開いてくれた数秒を、無駄にできない。

「俺たちも行くぞ、陽太！」

蓮の声が背中を押した。

陽太は二人の足音を確かめながら、その道を駆け抜けた。

だが、古代竜の尾が待っていた。

巨大な尾が横から迫る。

「陽太！」

結衣が叫ぶ。

陽太は剣を構え直した。

七色の光を尾へ向ける。

しかし、尾の力は炎よりも重い。

「……くっ！」

身体が押し戻される。

補助環が警告音を鳴らした。

「無理するな！」

蓮が叫ぶ。

陽太は頷いた。

「……一人では無理です！　全員で門を越えたい！」

口にした瞬間、陽太は悔しさより先に安堵を覚えた。

以前なら、自分の力が足りないことを認めるのが怖かった。

だが、背後には二人がいる。

「蓮さん、尾を止めるのは一瞬でいい！　結衣さん、蓮さんの腕を守ってください！」

「指示が遅い！」

蓮が笑った。

「最初から頼れよ！」

蓮が横へ走った。

《絶対防壁》を一瞬だけ展開し、尾の勢いを鈍らせる。

結衣が緑の輪で二人の循環を支えた。

その隙に、陽太は《七色斬》をもう一度放つ。

今度は尾を傷つけるのではなく、衝撃の向きを変える。

尾がわずかに逸れた。

「……今だ！」

三人は古代竜の脇を抜け、背後の門へ走った。

門の敷居を越える直前、蓮の膝が折れた。

陽太は迷わず戻り、盾を持つ腕を支える。

反対側から結衣が肩を貸した。

古代竜の炎は、もう追ってこない。

それでも三人は誰一人置いていかず、同時に門をくぐった。

陽太が最後に振り返る。

古代竜は追ってこなかった。

『……見事だ』

巨大な身体が、ゆっくりと伏せられた。

『お前たちは、力を重ねることを覚えた』

陽太は息を整えた。

「ありがとうございます」

蓮が肩で息をする。

「……二度とやりたくない試験だな」

結衣が笑った。

「でも、全員で通れました」

古代竜は門の前へ視線を向けた。

『保管庫へ進め。

必要な部品は渡そう』

陽太は頷いた。

「……一つ聞いてもいいですか？」

『何だ』

「どうして、ここを守っているんですか？」

古代竜はしばらく黙っていた。

『昔、ここに住む者たちと約束した』

「約束？」

『流れが再び整う日まで、道を守ると』

陽太は門の奥を見た。

古い町。

壊れた装置。

小さな虹色のスライム。

すべてが、少しずつつながり始めていた。

古代竜は静かに続けた。

『だが、真に危険な場所は、まださらに下にある』

陽太が聞き返そうとしたとき、右腕に鋭い痛みが走った。

《七色斬》で七つの流れを制御した負担が、遅れて現れたのだ。

指先の感覚が薄れ、剣を握るだけで手首が震えた。

門を越えられたのは、自分の技だけのおかげではない。

蓮が尾を止め、結衣が二人を支えてくれたからだ。

「……一人では使いこなせない技ですね」

結衣が近づき、補助環の表示を確認する。

「今は休んでください。流れが乱れています」

陽太は素直に頷いた。

「分かりました」

蓮が笑う。

「新技ができたからって、連発するなよ」

「しませんよ。さすがに怖かったです」

アーロンが通信で言った。

『強い技ほど、使わない判断が重要だ。

今日は成功したが、次も同じ条件とは限らない』

陽太はその言葉を心に刻んだ。

新しい技を手に入れても、仲間を危険にさらしては意味がない。

陽太は剣を鞘に戻し、結衣に支えられながら、もう一度古代竜を見た。

「……第五十階層より下にも、何かあるんですか？」

『そうだ』

『地球最大の循環区画が、今も眠っている』

陽太は息を呑んだ。