地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第八十八話 第五十階層の保管庫を探したら、古代竜が通路を塞いでいた

第四十一階層の町で見つかった記録を、佐伯は一晩かけて解析した。

「第五十階層に保管庫がある。そこまでは分かった」

翌朝、長野の臨時基地で地図が広げられた。

「ただし、第四十二階層から先の地形はほとんど未調査だ。いきなり第五十階層へ向かうのは危険だ」

陽太は頷いた。

「少しずつ進みましょう」

蓮が肩を回した。

「俺の《絶対防壁》も、連続では使えないしな」

結衣は補助石を点検していた。

「治療用の魔力も有限です。帰り道の分を残しておきます」

一行は第四十二階層へ向かった。

そこから数日かけて、安全を確認しながら階層を進んだ。

第四十四階層の入口では、通路が二つに分かれていた。

左は青い結晶が多く、右は乾いた岩場が続く。

「どっちだ？」

蓮が地図を広げる。

陽太は《虹彩共鳴》で両方を調べた。

左の道には強い流れがあり、右の道は弱い。

「強い方が正解、とは限りませんね」

佐伯が通信で答えた。

『まず無人機で確認しよう』

無人機を左へ送ると、途中で天井から結晶が落ちてきた。

機体は引き返したが、あと数秒遅ければ潰されていた。

「……危なかった」

結衣が呟く。

蓮は右の道を指した。

「地味な方が安全ってことか」

陽太は頷いた。

「遠回りでも、帰れる道を選びましょう」

右の通路は狭かったが、崩落はなかった。

途中には古い作業台があり、工具の形をしたものが並んでいる。

「昔の整備員が使ったのかな」

蓮が言う。

陽太は作業台の端に刻まれた数字を見た。

七つの小さな印があり、三つだけ光っている。

「ここも、何かの管理番号みたいです」

佐伯は画像を保存した。

『各階層の印を比べれば、保管庫の場所が絞れるかもしれない』

第五十階層へ向かう途中、陽太は何度も足を止めた。

強い魔力反応があっても、すぐに戦いへ向かわない。

先に退路を確認し、仲間の疲労を聞く。

結衣は休憩所で全員の状態を調べた。

「蓮さん、腕の筋肉が張っています」

「まだ平気だぞ」

「平気なうちに休むんです」

蓮は素直に座った。

「……はい」

アーロンが笑う。

「強くなったな、蓮」

「座っただけですよ」

「休む判断ができるのは、立派な成長だ」

陽太も頷いた。

先へ進むことだけが勇気ではない。

止まる勇気があるから、次の階層へ行ける。

第五十階層の階段を前に、三人は装備をもう一度確かめた。

剣、盾、回復具、通信機。

どれも完全ではない。

それでも、役割を分ければ未知の相手と向き合える。

「……行きましょう」

陽太の声に、蓮と結衣が頷いた。

アーロンが笑った。

「いいチームになったな」

そこは巨大な地下森林だった。

青い葉をつけた木々が並び、根元には光る茸が生えている。

「……ダンジョンって何でもありだな」

蓮が呟く。

陽太は足元を見た。

「でも、流れは町とつながっています。たぶん同じ循環区画です」

第四十三階層では、巨大な昆虫型モンスターが現れた。

甲殻は硬く、動きも速い。

蓮が正面を防ぎ、陽太が脚の関節を狙う。

結衣は後方で状態を確認した。

戦闘は十数分続いたが、無理な追撃はしなかった。

「……今日はここまでにしますか？」

結衣が尋ねる。

陽太は地図を見た。

「次の安全地点まで行って、そこで休みましょう」

第四十五階層には、古い休憩所が残っていた。

壁には水の供給装置があり、長年使われていないのに、まだ少量の水が流れている。

「ここ、誰かが使ってたんだな」

蓮が呟いた。

陽太は休憩所の壁に触れた。

《虹彩共鳴》。

水の流れが、第四十一階層の貯水槽とつながっている。

「……全部、同じ仕組みの一部なんですね」

佐伯が通信で答えた。

『可能性は高い。

居住区画、貯水設備、保管庫。

ダンジョンは単なる魔物の巣ではないのかもしれない』

翌日。

一行は第四十六階層から探索を再開した。

第四十七階層では、地面に古い爪痕が残っていた。

第四十八階層では、巨大な骨が見つかった。

「……何の骨だ？」

蓮が呟く。

佐伯が映像を確認する。

『少なくとも、既知の地上生物ではない』

第四十八階層の巨大な骨を調べる際、陽太は無理に持ち帰らなかった。

佐伯の指示で位置を記録し、表面の写真だけを撮る。

「研究材料にしないんですか？」

蓮が尋ねる。

『採取するなら周囲の安全確認が先だ。

骨が古い装置の一部として使われている可能性もある』

佐伯が答えた。

陽太は骨の周囲へ《虹彩共鳴》を広げた。

ごく弱い流れが、岩盤の奥へ続いている。

「……本当に、つながっています」

蓮は目を丸くした。

「危うく持って帰るところだった」

結衣が微笑んだ。

「持ち帰る前に聞いてよかったですね」

その小さな発見が、第五十階層の大きな存在へ向かう慎重さをさらに強めた。

第四十九階層へ入ると、空気が熱くなった。

「……また竜か？」

蓮が冗談めかして言った。

しかし、陽太は笑えなかった。

《虹彩共鳴》に、巨大な反応が見えていたからだ。

「……います」

「何が？」

「とても大きいものが」

第五十階層へ続く階段の前。

巨大な石の門があった。

門の前には、山のような生物が眠っていた。

鱗は古い岩のように硬く、背中には青い結晶が生えている。

翼は折りたたまれ、長い尾が階段を塞いでいた。

「……竜だ」

結衣が息を呑む。

フランスの黒竜よりも大きい。

しかし、雰囲気はまったく違っていた。

黒竜が苦しみながら暴れていたのに対し、この竜は静かに眠っている。

陽太は剣を抜かなかった。

「……起こさずに通れるかな」

蓮が門を見た。

「尾が完全に道を塞いでるぞ」

そのとき。

竜の片目が開いた。

金色ではない。

深い青色の瞳だった。

『……人の子か』

低い声が、頭の中へ直接響いた。

「……しゃべった！？」

蓮が驚く。

竜はゆっくり首を上げた。

『虹の力を持つ者よ。

何を求めて来た』

陽太は一歩前へ出た。

「壊れた循環設備を直すための部品を探しています」

竜はしばらく黙っていた。

『それならば、まず問おう』

「……何をですか？」

『お前は、力を持つ者として何を守る』

陽太は仲間を振り返った。

蓮と結衣が、静かに頷いた。

「……目の前にいる人と、帰る場所です」

竜は目を細めた。

『言葉は容易い』

巨大な尾が、ゆっくり持ち上がった。

『ならば、その力で示せ』

第五十階層の門が、重い音を立てて開き始めた。