地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第八十六話 地下の町を調べていたら、黒い水がモンスターを生み始めた

時計塔の裏から流れ出した黒い水は、石畳の溝を伝って広場へ広がった。

「水が増えてるぞ！」

蓮が叫ぶ。

陽太は《虹彩共鳴》を発動した。

黒い水の内部には、断ち切られた魔力の線が絡まっている。

「近づかないでください。触れたら魔力を乱されます」

結衣は後方の調査員へ合図した。

「第四十階層へ戻ってください。ここは私たちが確認します」

佐伯の声が通信機から響く。

『液体の採取は遠隔で。

直接触れないこと』

陽太は虹色の細い輪を水面へ近づけた。

輪が触れた部分だけ、黒い色が薄くなる。

無人機が撮影した映像を佐伯が拡大すると、黒い水の中に細かい結晶片が混じっていることが分かった。

『単なる汚水ではない。

設備の内部で摩耗した部品が、魔力の流れを乱している可能性がある』

「だったら、水を全部浄化しても元へ戻るんですね」

結衣が言った。

『そういうことだ。

原因を残したまま症状だけ消しても、また繰り返す』

陽太はフランスの黒竜を思い出した。

暴れていた竜を倒すだけでは、胸の装置が残った。

ここも同じだ。

「装置を止める方法を探しましょう」

蓮は盾の表面を見た。

黒い水が触れた部分だけ、青い光が弱くなっている。

「俺の盾、壊れてないよな？」

佐伯が測定値を確認した。

『一時的な魔力低下だ。

表面を洗浄して、再充填すれば戻るだろう。

ただし、今は直接触れさせないでくれ』

「分かった。今度は距離を取る」

陽太は蓮の言葉に頷いた。

いつも前に立つ蓮が、盾を守ることも考えている。

守る道具が壊れれば、次の人を守れない。

通りの奥から、かすかな音が聞こえた。

水の滴る音に混じって、規則正しい金属音が続いている。

カン、カン。

「時計塔の音じゃないですね」

結衣が耳を澄ます。

陽太は石畳へ手を当てた。

音と同じ周期で、地下の魔力が乱れている。

「……装置が、まだ動こうとしてる」

黒い水の表面に三つの小さな膨らみが生まれ、互いに引き寄せられた。

「……形が変わっています」

結衣が警戒を強めた。

「あの膨らみ、まとまっていきます！」

その直後。

黒い水が盛り上がった。

ぬるり、と人の背丈ほどの塊が立ち上がる。

腕のようなものが伸び、足元から別の塊が生まれた。

「スライム……じゃないな」

蓮が盾を構える。

黒い塊は口のない顔を陽太へ向けた。

「来ます！」

腕が鞭のように伸びた。

蓮が受け止める。

盾に触れた黒い水がじゅっと音を立て、青い魔力を吸い込んだ。

「うわっ、盾の力が抜ける！」

「長く受けないで！」

陽太が横から斬り込む。

剣は塊を二つに割った。

しかし、二つになった塊はそれぞれ動き始めた。

「増えた！？」

結衣が叫んだ。

「切るだけじゃ駄目です！」

陽太は一歩退いた。

力任せに倒せない相手だ。

「蓮さん、広場の外へ押し出してください。俺が流れを戻します」

蓮は頷いた。

《絶対防壁》を一瞬だけ展開し、黒い塊を噴水の方へ押し返す。

陽太はその隙に《虹彩共鳴》を広げた。

黒い塊の中に、細く光る中心がある。

核ではない。

水の流れが最も乱れている場所だ。

「……ここだ」

七色の輪を通す。

塊が震え、黒い色が抜けていく。

やがて普通の水となり、石畳へ落ちた。

「消えた……」

蓮が息を吐く。

だが、黒い水はまだ扉から流れ続けていた。

「一体ずつ戻していたら、きりがありません」

結衣が言う。

陽太も頷いた。

「元を止める必要があります」

佐伯が地図を表示した。

『町の地下に古い貯水設備がある。

時計塔の階段はそこへ通じている可能性が高い』

「中へ入るしかないですか」

『待ってくれ。

流れの速さを測定する』

調査員が無人機を飛ばした。

小型の機体は石扉の隙間へ入り、映像を送ってくる。

地下には円形の貯水槽があった。

その中央に、巨大な機械が沈んでいる。

歯車の一部が欠け、黒い水が隙間から噴き出していた。

「……故障した装置」

陽太は呟いた。

歯車の欠けた部分から水が吹き出すたび、広場の黒い塊が増える。

原因と現象が、同じ周期で動いていた。

「このまま水だけ浄化しても、装置が回る限り増え続けます」

佐伯が答えた。

『まず流量を抑える。

修理は内部の構造を確認してからだ』

フランスの黒竜に埋め込まれていた輪と、似た模様がある。

『やはり循環設備だ』

佐伯の声が硬くなった。

『水を使って魔力を運ぶ仕組みだったのかもしれない』

そのとき、無人機の映像が揺れた。

貯水槽の奥に、巨大な影が動いた。

「何かいます！」

結衣が叫ぶ。

映像に映ったのは、黒い水をまとった石像だった。

高さは五メートルほど。

両肩に古い紋章が刻まれている。

石像は無人機を見上げ、ゆっくり腕を上げた。

次の瞬間、映像が途切れた。

「……壊された」

蓮が呟く。

陽太は石扉を見た。

「中に、装置を守るものがいます」

「戦うしかないのか？」

「分かりません。でも、先に水を止めないと町の記録が消えてしまいます」

結衣が噴水を見た。

黒い水に触れた場所から、半透明の家々が少しずつ消えている。

「……過去の記録も、壊されているんですね」

陽太は頷いた。

「だから、急ぎます。でも無理には進みません」

作戦は三つに分けた。

蓮が入口の水を防ぎ、結衣が後方で循環を支える。

陽太は無人機の経路を使って装置の近くへ向かう。

アーロンは上層で救援待機。

通信が切れた場合は、十分以内に撤退する。

「隊長、十分で片づく仕事じゃなさそうだな」

蓮が笑った。

「仕事が終わったら、長野で温かいものを食べましょう」

陽太が答える。

結衣も笑った。

「今度は私が店を選びます」

石扉の前で、陽太は最後に退路を振り返った。

「まず遠隔で流量を下げます。石像がこちらを攻撃しても、装置ごと壊すのは最後の手段です」

「了解。俺が水を食い止める間に調べてくれ」

蓮は盾を構え直した。

三人は石扉へ向かった。

その向こうで、黒い水をまとった石像が立ち上がる音がした。

ゴゴゴゴ……。

時計塔の針が、また一分だけ進んだ。