地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第八十五話 第四十一階層へ進んだら、ダンジョンの地図に存在しない町があった

十月八日、長野第一ダンジョン。

第四十階層の虹色の結晶が開いた石扉の先で、深見陽太は足を止めた。

「……町？」

地下に町があった。

石畳の道。

低い家々。

広場には水のない噴水まである。

天井は岩なのに、どこからか淡い昼の光が降り注いでいた。

「これが第四十一階層？」

桐生蓮が盾を持ち直す。

「普通、階層って洞窟か森だろ。どうして町なんだよ」

白石結衣は家の窓を覗いた。

「誰もいません。なのに、昨日まで暮らしていたみたいです」

町の入り口には、小さな掲示板があった。

木製に見えたが、指先で触れると金属のように冷たい。

そこには通りの名前と、広場から各施設へ向かう矢印が描かれていた。

「市場、学校、診療所……」

結衣が読み上げる。

「本当に普通の町だったんですね」

蓮は市場の方を覗いた。

屋台の形をした台が並び、棚には果物に似たものが置かれている。

だが、手を伸ばすと一瞬だけ透けた。

「食べられないのか」

「食べる気だったんですか？」

陽太が呆れる。

「見た目はうまそうだったぞ」

佐伯はその映像を保存した。

『生活施設の配置があるなら、当時の住民が長期間ここに滞在していた可能性がある。

単なる一時避難所とは違うかもしれない』

陽太は通りの端で、小さな靴を見つけた。

片方だけ、石段の上に置かれている。

靴も記録なのだろうか。

触れずに写真を撮った。

「これを作った人たちは、どこへ行ったんでしょう」

誰も答えなかった。

古い記録に映る人々が実在したとしても、その子孫がどこかで暮らしているかは分からない。

答えのない問いを、陽太は手帳に書き留めた。

広場へ戻る途中、結衣は建物の壁に七色の小さな印が並んでいるのを見つけた。

印の一つだけ、色が抜けている。

「ここだけ、光がありません」

《虹彩共鳴》で見ると、その印の下にある線が途中で途切れていた。

「……この町、まだ全部は動いていないんだ」

陽太は無理に修復しなかった。

古い設備へ不用意に力を流せば、フランスの黒竜のような事故が起きるかもしれない。

「佐伯さん、記録しておいてください」

『了解。

復旧は構造が分かってからだ』

蓮は入口の方向を確かめた。

「ここで迷ったら洒落にならないな」

「通った道には目印を置きましょう」

結衣が提案する。

三人は帰還用の発光標識を等間隔で設置した。

古い町に新しい小さな光が並ぶ。

それは、この場所へ来た人間が確かにいることを示す最初の印になった。

通りを抜けた先の家には、陶器の皿と乾いた花束が残されていた。

陽太が触れようとすると、花は光の粒となって消えた。

『深見君、映像を送ってくれ』

通信機から佐伯直人の声がした。

「送っています。建物の一部が触れると消えます」

『実体のある部分と、記録を再生している部分が混在しているのかもしれない。

勝手に建物へ入らないでくれ』

陽太は頷いた。

《虹彩共鳴》を使うと、石畳の下に細い虹色の線が見えた。

線はすべて広場へ集まっている。

「中央へ行ってみます。ただし、退路を確保したままで」

「了解」

蓮が後ろを振り返った。

「入口、まだ開いてるな」

広場の中央には、背の高い時計塔が立っていた。

針は十二時で止まっている。

結衣が噴水の縁に刻まれた文字を見つけた。

「読めませんね」

「ネバダの装置と似ています」

陽太が手を近づけると、文字が青く光った。

『第七循環区画・居住記録』

『管理機構停止後、無人化』

「居住記録……？」

次の瞬間、時計塔の鐘が鳴った。

ゴーン。

通りの奥から、人影が現れた。

白い服を着た大人。

小さな子供。

荷車を引く老人。

どれも半透明で、陽太たちを見ていない。

「幽霊か！？」

蓮が盾を構える。

「違います。記録です」

陽太には分かった。

人影の中を流れる光は、結晶の中で見た過去の映像と同じだった。

子供が広場を駆け抜ける。

母親らしい女性が追いかける。

笑い声だけが、古い町に戻ってきた。

結衣は小さく呟いた。

「ここに、人が住んでいたんですね」

陽太は頷いた。

「いつの時代かは分からないけど」

突然、鐘の音が途切れた。

人影が一斉に空を見上げる。

天井の光が赤く変わり、遠くで警報が鳴った。

『循環圧力、異常上昇』

『居住区画、退避開始』

記録の人々が走り始める。

荷物を抱え、子供の手を引き、時計塔の裏へ集まっていく。

「……避難している」

結衣の声が震えた。

塔の裏には地下へ下りる階段があった。

人影はそこへ消えていく。

だが、一人の少年だけが広場へ戻った。

小さな虹色のスライムを両手で抱えている。

陽太は息を呑んだ。

「レインボースライム……！」

少年はスライムを噴水の縁へ置き、何かを話しかけた。

声は記録されていない。

スライムは一度だけ跳ねた。

その直後、広場を赤い光が走った。

映像が消える。

町は再び静かになった。

蓮が呟いた。

「……何があったんだ？」

陽太は時計塔を見上げた。

「たぶん、地下の設備で事故が起きた。町の人たちは避難したんです」

『断定はまだ早い』

佐伯が言った。

『記録の一部だけを見ている。

前後の状況を探そう』

「はい」

結衣が噴水の下に小さな金属板を見つけた。

そこには、読める文字が一行だけ浮かんでいた。

『虹の守り手へ、避難路を託す』

「守り手……」

陽太が繰り返した。

そのとき、時計塔の裏で重い音がした。

地下へ続く階段を塞いでいた石扉が、わずかに開いたのだ。

しかし、扉の隙間から流れ出したのは虹色の光ではなかった。

黒く濁った水だった。

「下がって！」

陽太が叫ぶ。

黒い水が石畳を這い、触れた場所の光を消していく。

《虹彩共鳴》で見ると、水の中には無数の壊れた流れが絡まっていた。

「これ……ただの水じゃありません」

陽太は時計塔の裏に設置された古い配管を見た。

金属の表面には何度も補修したような跡があり、一度作って放置した施設ではないことが分かる。

「ここには、直しながら暮らした人がいたんですね」

結衣が頷いた。

「壊れたら直して、また使っていたんでしょうね」

蓮は広場の端に落ちた工具を見つめた。

「誰かが最後まで頑張ったのかもしれないな」

陽太は小さく息を吐いた。

目の前の町は、強敵を倒すための舞台ではない。

誰かの日常があった場所だ。

だから、ここを調べるなら壊さないようにしたい。

「……まず、何が止まっているのかを調べます」

佐伯が通信で答えた。

『それがいい。

復旧できるかどうかは、そのあとで考えよう』

蓮が盾を前へ出す。

「じゃあ、何だ？」

陽太は黒い水の奥を見つめた。

「ここで起きた事故が、まだ終わっていないのかもしれません」

時計塔の針が、一分だけ動いた。