地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第八十二話 第三十階層で数百体のモンスターが押し寄せたので、撤退戦を指揮した

第三十階層の扉が、激しく震えた。

地上の司令室では、黒田支部長が次々と入る報告を整理していた。

「第二十八階層までの退避路を確保。医療班は入口側へ待機。無人機の映像は保存してくれ」

美咲が頷き、現地の調査員名簿を確認する。

「入坑者は全員把握しています。帰還時に照合します」

佐伯は画面に映る群れの動きを追った。

狼型のモンスターたちは、同じ方向へ走り続けている。

通常なら獲物を見つけた個体が立ち止まるはずなのに、今回は違った。

「追跡ではなく逃走だ」

佐伯は呟いた。

美咲が顔を上げる。

「なら、彼らを追い立てている存在がいるんですね」

佐伯は頷いた。

「そして、逃げる先に人間がいる」

通信機を握り、陽太へ伝える。

「討伐数は考えなくていい。最優先は全員の退避だ」

陽太から返事があった。

「了解しました」

黒田はその声を聞いて、小さく息を吐いた。

かつての陽太なら、強い敵を前にして進もうとしたかもしれない。

今は、帰るために戦っている。

それが分かるだけでも、隊長を任せた意味があった。

ドン！

ドン！

「……これ、持つのか？」

蓮が盾を構える。

佐伯の声が通信から響いた。

『扉の耐久限界まで、およそ三分！　第二十九階層の避難経路へ退いてくれ！』

陽太は周囲を見た。

後方には調査員二人。

そのさらに奥には、細い通路が続いている。

若い調査員が通信機を握りしめていた。

指が震え、何度押しても送信ボタンを捉えられない。

もう一人は避難用の測定箱を抱えたまま、扉の向こうを見つめている。

「荷物は置いてください。命の方が大切です！」

陽太の声で、調査員はようやく箱を床へ下ろした。

「全員、後退します！」

陽太が叫んだ。

「蓮さんは最後尾をお願いします。結衣さんは調査員を先導してください！」

「了解！」

蓮が答えた。

一行が走り出した瞬間、扉の蝶番が砕けた。

轟音。

鉄の扉が通路へ倒れ込む。

その奥から、鎧狼の群れが雪崩のように現れた。

一体、十体、二十体。

数えきれない。

「……多すぎる！」

調査員が叫んだ。

陽太は剣を抜いた。

《虹彩共鳴》。

モンスターの魔力反応が、無数の光として視界に浮かぶ。

「全部、同じ方向へ走っています」

「俺たちを狙ってるのか？」

蓮が尋ねる。

陽太は首を振った。

「違います。何かから逃げている！」

群れの最後尾で、巨大な影が動いた。

普通の鎧狼の倍以上の大きさ。

黒い角を持つ、異様な個体だった。

「……あれが原因か」

アーロンが重力を操作した。

通路の床が沈み、先頭の狼たちが足を取られる。

しかし、後続の群れが押し寄せる。

「長くは止められん！」

「十分です！」

陽太は通路の壁へ手を当てた。

《虹彩共鳴》。

地下の魔力を、崩れた石の隙間へ流す。

岩がゆっくりと動き、通路の一部が狭くなった。

「……通れる数を減らします！」

蓮が盾を構えた。

「よし、ここなら守れる！」

鎧狼が突進する。

盾に衝撃が走る。

衝撃分散板が青く輝き、力を左右へ逃がした。

「……効いてる！」

蓮が笑った。

だが、次の瞬間。

角のある巨大個体が、後方から飛び込んできた。

「蓮さん、下がって！」

陽太が叫ぶ。

巨大個体の角が盾へ突き刺さった。

衝撃分散板が悲鳴のような音を立てる。

「ぐっ……！」

蓮の足が滑った。

背後には、避難中の調査員がいる。

最後尾の調査員が段差につまずき、膝を石床へ強く打ちつけた。

「立てない……！」

鎧狼の爪が、そのすぐ手前の岩をえぐる。

陽太は一瞬、巨大個体へ斬り込むか、倒れた調査員を引き起こすか迷った。

「負傷者は私が！」

先導していた結衣がすぐに引き返し、調査員の腕を自分の肩に回した。

膝をかばって立ち上がった調査員を支え、鎧狼の爪が届かない通路の奥へ誘導する。

「陽太さん、こちらは任せて！　前をお願いします！」

その声で陽太は剣を握り直した。

「陽太、そっちを頼む！　こいつは俺が止める！」

蓮が盾を押し出した。

「……通すかよ！」

蓮は盾を押し返した。

その間に、陽太が横から斬り込む。

循環刃。

青白い光が、巨大個体の脚を打つ。

動きが鈍る。

アーロンが重力をかけた。

「今だ！」

陽太は角の付け根へ一撃を叩き込んだ。

巨大個体が倒れる。

しかし、群れは止まらなかった。

むしろ、さらに必死になって前へ進もうとしている。

「……おかしい」

陽太は倒れた巨大個体を見た。

その背中には、深い傷があった。

自分たちがつけたものではない。

「……もっと奥に、別の敵がいる」

結衣の声が通信から響いた。

『調査員二人、避難経路へ到着しました！　膝を打った方も歩けます。

私が支えています！』

「分かりました！　俺たちも下がります！」

陽太は仲間へ合図した。

蓮が最後の一撃を受け流し、アーロンが通路の重力を一時的に強める。

三人は後退した。

第二十八階層へ続く階段。

そこには、緊急封鎖用の石門があった。

「閉めます！」

陽太が叫ぶ。

全員が通過した直後、石門が降りた。

轟音。

鎧狼の群れが、向こう側でぶつかる。

だが、石門は持ちこたえた。

「……助かった」

蓮が壁にもたれた。

盾の表面には新しい亀裂が走っている。

結衣が駆け寄った。

「怪我は？」

「少し腕が痛いくらいだ」

「少し、じゃありません」

結衣が回復魔法を発動した。

陽太は石門を見つめた。

向こう側から、まだ足音が聞こえる。

「……あの群れ、俺たちを襲いたかったわけじゃない」

佐伯が答えた。

『そうだろうな。

問題は、何から逃げていたかだ』

陽太は目を閉じた。

《虹彩共鳴》。

石門の向こうに、巨大な魔力反応が一つある。

それは、鎧狼たちの反応とは明らかに違っていた。

強い。

そして、静かだ。

「……一体だけ、残っています」

蓮が顔を上げた。

「さっきの角つきか？」

「違います。もっと奥です」

佐伯が通信で尋ねた。

『どのくらい強い？』

陽太は答えに迷った。

これまで出会った強敵の反応を思い出す。

レインボースライム。

銀色の守護者。

黒竜。

そして、今感じているもの。

「……少なくとも、Aランクではありません」

通信の向こうが静かになった。

陽太は続けた。

「たぶん、Sランク相当です」

そのとき。

石門の向こうから、低い音が響いた。

ゴォォォ……。

まるで巨大な何かが、深く息を吐いたような音だった。

蓮が盾を握り直した。

「……次は、あれと戦うのか」

陽太は首を振った。

「まず、何なのか調べます」

結衣が頷いた。

「全員で帰るために、ですね」

陽太は石門から離れた。

今日は十分に危険を知った。

無理に進む理由はない。

避難した調査員の一人は、帰還後も手が震えていた。

結衣は温かい飲み物を渡し、無理に話を聞き出さなかった。

しばらくして調査員が「足がすくんで、動けなくなりました」と呟く。

蓮は首を振った。

「でも、最後まで走っただろ。俺も怖かった」

その言葉に、調査員はようやく小さく頷いた。

帰還確認の最後に、美咲が名簿へ全員の印をつけた。

数字は一つも欠けていない。

陽太はその画面を見て、ようやく緊張を解いた。

討伐数は数えていない。

それでも、今日の成果は確かだった。

だが、彼らが地上へ戻ったあと。

第三十階層の監視装置が、最後の映像を送ってきた。

暗闇の奥。

巨大な金色の瞳が、一つだけ開いた。

そして、その周囲に。

無数の青い結晶が、ゆっくりと浮かび上がっていた。