地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第八十一話 Sランクになって長野へ戻ったら、最初のダンジョンが別世界になっていた

十月五日。

長野へ向かう列車の窓に、深見陽太の顔が映っていた。

胸元には、Sランク冒険者の認定証。

初めて長野へ向かった日、鞄の中で何度も確かめた初心者用の認定証とは、重さも意味も違う。

それでも、山並みが見え始めると、あの日と同じように胸が高鳴った。

「緊張してます？」

隣の結衣が尋ねる。

「少し。帰ってきただけなのに、不思議ですね」

「ここが始まりの場所ですから」

向かいの蓮は地図を広げていた。

「調査が終わったら、駅前の食堂に行こうぜ。前に食った定食、覚えてるか？」

「まだ潜ってもいませんよ」

「だから決めとくんだよ。帰ってから何を食うか」

陽太は思わず笑った。

以前の蓮なら、討伐報酬の使い道を真っ先に話していただろう。

今は、無事に帰ったあとのことを先に考えている。

その夜、宿の談話室で、三人は古い写真を見つけた。

初めての探索を終えた記念写真だ。

陽太は肩に力が入り、蓮は盾を自慢げに抱え、結衣は二人の間で控えめに笑っていた。

「俺、こんな顔してたんですね」

「蓮さんなんて、盾を落とした直後なのに得意げです」

「結衣、それは言わない約束だろ！」

笑い声が途切れたあと、陽太は写真の自分を見つめた。

あのころは、目の前のモンスターを倒すことしか考えられなかった。

レインボースライムが何を守っていたのかも、知らずに。

「……明日は、ちゃんと見てきます」

結衣は静かに頷いた。

「はい。今の私たちなら、見つけられるものがあるはずです」

翌朝。

長野第一ダンジョンの受付には、新しい掲示板が設置されていた。

『単独探索禁止区域』『帰還予定時刻の登録』『通信機の携帯義務』

高橋美咲が三人を見つけて駆け寄ってくる。

「深見さん！　お帰りなさい！」

「ただいま……で、いいんでしょうか」

「もちろんです。ここが皆さんの出発点ですから」

美咲は掲示板を指した。

「皆さんの過去の報告を参考に、規則を改めたんです。帰還できなかった人を、一人でも減らしたくて」

陽太は掲示板の文字を見つめた。

命がけで持ち帰った記録が、今は知らない誰かを守っている。

受付の端では、新人冒険者が認定証を握りしめていた。

まだ傷のない革鎧。

何度も結び直したらしい靴紐。

少年は陽太の認定証に気づき、慌てて背筋を伸ばした。

「あ、あの……Sランクの深見さんですよね」

「そうです。でも、俺も最初はここで迷いました」

「怖くなかったんですか？」

陽太は少し考えた。

「怖かったです。今も怖いですよ」

少年が目を丸くする。

「でも、怖いから準備します。危ないと思ったら引き返します。帰ってくることまでが探索です」

少年は認定証を握り直し、深く頷いた。

「……はい。必ず帰ってきます」

陽太は、その返事がうれしかった。

昔の自分にも、誰かが同じ言葉をかけてくれた気がした。

美咲が新しい地図を広げる。

かつて第十階層までしかなかった記録には、今や第三十階層以降の暫定情報が書き込まれていた。

「探索可能区域は第二十九階層までです。第三十階層は立入制限中」

「何が起きたんですか？」

「Aランク相当の鎧狼が群れで移動しています。縄張りを守る従来の行動とは違うんです」

通信機から佐伯直人の声が入る。

『新階層の出現で生態系が変化した可能性がある。

まずは入口の反応だけ確認してほしい』

「了解しました。異常があれば撤退します」

陽太は答えた。

今回の調査には、アーロン・グレイも同行する。

第三十階層の異常が大きければ、重力操作で退路を確保する役目だ。

「前へ出るためじゃない。みんなを地上へ戻すために来た」

アーロンの言葉に、陽太は力強く頷いた。

装備を点検する。

陽太の循環補助環、蓮の衝撃分散板、結衣の生体循環補助石。

どれも使用条件と安全限界が決められている。

アーロンは重力操作の範囲をもう一度確認した。

「無理に討伐しない。調査が目的だな」

「はい。全員で帰ります」

蓮が盾を持ち上げた。

「で、帰ったら定食だ」

「それはもう分かりましたって」

結衣が笑った。

第十階層。

かつてレインボースライムと戦った広間は、以前と同じ形で残っていた。

ただ一つ、中央の床に深い亀裂が走っている。

「ここで……俺は、あいつを倒したんです」

陽太は膝をついた。

大量の経験値を得たあの日、自分はただ喜んでいた。

けれど今は、倒した相手が何をしていたのか知りたい。

《虹彩共鳴》。

床の奥に、細い虹色の流れが見えた。

「……残ってる」

結衣が身をかがめる。

「スライムの反応ですか？」

「同じ色です。でも、本人かどうかは分かりません。下の階層へ続いています」

『位置と強さを記録してくれ』

佐伯が言った。

『断定せず、あとで照合しよう』

「はい」

陽太は亀裂に手を置いたまま、心の中で呟いた。

――今度は、何も知らないまま剣を振るわない。

第十五階層では岩肌に青い筋が増え、第二十階層では空気に満ちる魔力が濃くなった。

「回復魔法の感覚が少し違います」

結衣が杖を握り直す。

「異常が続くなら戻りましょう」

「大丈夫です。でも、測定値は残します」

変化を見逃さないため、一行は階層ごとに記録を取った。

第二十五階層。

通路の先から六つの足音が重なって響いた。

鎧のような皮膚を持つ狼型モンスター。

先頭の一体が吠えると、残る五体が左右へ散った。

「連携してるな」

アーロンが低く言う。

蓮が前へ出た。

「後ろは任せろ」

陽太は剣を抜いたが、すぐには斬りかからなかった。

《虹彩共鳴》で六体の動きを読む。

「右の二体が回り込みます。蓮さん、中央を。アーロンさん、右を止めてください」

重力が右側の床を押さえ、蓮の盾が正面の突進を受ける。

陽太は群れの進路を断つように斬り込み、一体ずつ戦闘不能にした。

最後の狼が倒れたとき、陽太は荒い息を吐いた。

「……強い。しかも、動きが今までと違う」

蓮が苦笑する。

「Sランクのお前にそう言われると、こっちまで緊張するな」

「強さだけで判断したら危ない相手です」

陽太は狼たちの位置を記録した。

群れがどこから来て、どこへ向かっていたのか。

それが気になった。

第二十九階層の終端には、鉄製の隔離扉が立っていた。

『第三十階層　立入制限』

扉の上には新しい監視灯が取りつけられている。

陽太は扉の手前で足を止めた。

《虹彩共鳴》。

闇の奥に光が浮かび上がる。

十、二十、五十。

数えるのをやめても、まだ増え続けた。

「……百体以上います」

結衣の表情が強張った。

「そんなに……」

「しかも、同じ方向へ動いている」

陽太は眉を寄せた。

獲物を狙う群れなら、反応はもっと散るはずだ。

なのに、すべてが出口へ押し寄せようとしている。

まるで、奥にいる何かから逃げているように。

『深見君、今日はそこで撤退だ』

佐伯の声が鋭くなった。

『群れの動きを分析してから対応する』

「了解です。全員、引き返します」

蓮は盾を構えたまま後退した。

「帰ったら定食、だよな？」

「もちろんです」

陽太が答えた、その瞬間。

ドンッ！

鉄扉が大きく震えた。

続けて二度、三度。

蝶番の隙間から、青白い光が漏れた。

監視灯が赤く点滅する。

『第三十階層、集団移動を検知』

『隔離扉、負荷上昇』

陽太は仲間を振り返った。

「結衣さん、後方へ連絡を！　蓮さん、調査員の退路を確保してください！」

「了解！」

「陽太さんは？」

陽太は扉を見据えた。

「最後に下がります。全員が帰れるように」

かつてこの場所で、強い敵を倒して喜んだ少年はもういない。

今ここにいるのは、仲間を生きて帰すために剣を握る冒険者だった。

扉の向こうで、何十もの足音が一斉に響き始めた。

そして、鉄の蝶番が一本、音を立てて裂けた。