地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第八十三話 蓮が絶対防壁を完成させたので、Sランクの一撃を受け止めた

十月六日、撤退戦から帰還した日の午後。

長野第一ダンジョン、臨時訓練区画。

訓練の休憩時間、蓮は壊れかけた古い盾を取り出した。

最初に買った安物で、何度も修理した跡がある。

「まだ持ってたんですか？」と陽太が尋ねる。

「捨てられなくてな」

蓮は縁の傷を指でなぞった。

「これで初めてお前の前に立ったんだ」

結衣が微笑んだ。

「あのとき、盾を持つ手が震えていましたね」

蓮は照れくさそうに笑った。

「見られてたか」

そして新しい盾へ視線を移した。

「強い装備を持てば守れると思ってた。でも、違うんだな。どこに立つか、いつ動くか、誰を先に通すか。それを決めるのは俺だ」

陽太は頷いた。

「俺も同じです。力が増えても、判断を間違えたら危ない」

蓮は盾を構えた。

「だったら、判断も鍛える」

「……もう一回！」

蓮は古い盾を脇に置き、新しい盾を構えた。

正面にはアーロン・グレイが立っている。

「本当にいいのか？」

アーロンが尋ねる。

「お願いします！」

重力操作。

蓮の盾に、強烈な圧力がかかった。

「ぐっ……！」

衝撃分散板が青く輝く。

だが、力を逃がす方向が定まらず、盾が横へ滑った。

「……くそっ！」

蓮は膝をついた。

アーロンがすぐに重力を解除する。

「力任せに押し返すな」

「分かってるんですけど……」

「分かっていても、身体が先に動くんだろう」

蓮は悔しそうに盾を見た。

今日の撤退戦で、調査員を守ることはできた。

だが、盾はまた壊れかけた。

「俺は、守るのが仕事なんです」

蓮が言った。

「それなのに、強い敵が来るたびに盾が限界になる」

陽太が近づいた。

「蓮さん、十分守ってくれましたよ」

「それじゃ足りないんだ」

蓮は首を振った。

「お前が前へ出るたび、俺は後ろで見てるしかない。結衣が治してくれても、盾が壊れたら誰も守れない」

結衣が静かに言った。

「蓮さんがいてくれるから、私は治療に集中できるんです」

「……ありがとう。でも、もっと強くなりたい」

佐伯が訓練記録を表示した。

「蓮君、衝撃分散板の使い方を変えてみよう」

「どう変えるんですか？」

「力を外へ逃がすだけじゃなく、盾の表面全体に均等に広げるんだ」

陽太は《虹彩共鳴》で盾の流れを見た。

衝撃が一か所に集まり、そこから亀裂が広がっている。

「……蓮さん、盾を少し斜めにできますか？」

「こうか？」

「はい。そのまま、力を受けた瞬間に魔力を全体へ広げてください」

蓮は頷いた。

「やってみる」

二度目。

アーロンが重力をかけた。

盾が震える。

だが、今度は力が一点に集中しなかった。

青い光が盾の縁まで広がり、床へ流れていく。

「……おっ！」

蓮の足が、踏みとどまった。

「できた！」

結衣が声を上げた。

アーロンは笑った。

「いいぞ。だが、まだ完成じゃない」

三度目。

四度目。

五度目。

蓮は何度も失敗した。

力を逃がしすぎて姿勢が崩れ、逆に押し返そうとして盾が跳ねた。

それでも、少しずつ感覚を掴んでいった。

「……守るって、押し返すことじゃないんだな」

蓮が呟いた。

「受け止めて、流して、後ろへ通さない」

陽太が頷いた。

「俺の《虹彩共鳴》と似ていますね」

蓮は笑った。

「お前に教わるとはな」

「俺も、蓮さんに何度も守ってもらってますから」

その日の午後も蓮は訓練を繰り返し、防壁を維持できずに膝をついた。

翌日には展開範囲を欲張って魔力切れを起こした。

「一人で全部守ろうとするな。守る場所を決めろ」

アーロンの助言を受け、蓮は盾の前方だけに力を集中する方法を選んだ。

結衣が魔力消費を測定し、佐伯は連続使用を禁止した。

陽太も《虹彩共鳴》で、衝撃が盾の縁から逃げる瞬間を何度も伝えた。

十月七日の夕方、蓮は初めて十秒間、防壁を保った。

「……まだ十秒だ」

「十秒あれば、俺たちは動けます」

陽太の返事に、蓮はようやく笑った。

翌日、十月八日。

第三十階層の調査が再開された。

この日の調査は午前中に行い、午後には第四十階層へ向かう予定だった。

今回は無人機を先行させ、巨大な反応の位置を確認している。

「……いた」

佐伯の声が通信から響いた。

画面に映ったのは、巨大な甲殻を持つモンスターだった。

全身を青い結晶で覆い、四本の脚で地面を支えている。

「仮称、晶甲獣」

佐伯が説明した。

「体長約八メートル。周囲の結晶を操って攻撃する可能性がある」

蓮は盾の固定具を締め直した。

「防壁は一度だけ。展開してから十秒以内に全員で退く。俺が合図したら迷わず走れ」

「角の位置は無人機で確認済みです。俺が攻撃を止める間、アーロンさんは退路を確保してください」

「分かった。無理なら攻撃を中止して下がる」

結衣が携帯計時器を構えた。

「防壁が出た瞬間から数えます。残り三秒で警告します」

全員で手順を確認してから、一行は第三十階層へ入った。

晶甲獣は広間の中央にいた。

陽太たちを見ると、金色の瞳を細める。

次の瞬間。

青い結晶が空中へ浮かび上がった。

「来る！」

無数の結晶槍が飛んでくる。

蓮が前へ出た。

「……絶対に、通さない！」

盾の表面に青い光が広がった。

衝撃分散板の力が、蓮自身の魔力と重なる。

《絶対防壁》。

巨大な半透明の壁が、仲間たちの前に現れた。

結衣が計時器を押す。

――一秒。

結晶槍が壁を叩いた。

轟音とともに足元が震える。

蓮は盾を斜めに傾け、衝撃を地面へ逃がした。

――二秒。

「止まった！　陽太、今だ！」

陽太は壁の端から《虹彩共鳴》を広げた。

晶甲獣の角から、浮遊する結晶へ魔力が流れている。

――四秒。

「攻撃の中心は、あの角です！」

「了解！」

アーロンが重力をかけ、次の結晶槍を地面へ引き落とした。

その一瞬の隙に、陽太が踏み込む。

――六秒。

晶甲獣が首を振った。

角を狙う剣先の前に、新しい結晶槍が浮かぶ。

「陽太、左！」

蓮の叫びに合わせ、陽太は身体をひねった。

槍が頬の横をかすめる。

――七秒。

「残り三秒です！」

結衣の声が響く。

蓮の腕が震え、壁の端に細い亀裂が走った。

「……俺は、ここを通さない！」

――八秒。

陽太は攻撃を続けるか迷った。

だが、蓮の防壁をこれ以上頼るわけにはいかない。

「角を一撃だけ打って、すぐ退きます！」

《循環刃》。

刃が角の付け根を捉えた。

パリン！

――九秒。

角の一部が砕け、空中の結晶が落下する。

晶甲獣が咆哮した。

「撤退！」

陽太は後方へ跳び、アーロンが退路の結晶片を重力で脇へ押しのけた。

――十秒。

最後の一人が防壁の内側から抜けた瞬間、蓮は《絶対防壁》を解除した。

半透明の壁が光となって消える。

一行は安全な通路まで走り、そこでようやく足を止めた。

晶甲獣は追ってこなかった。

蓮は壁にもたれ、深く息を吐いた。

「……どうだった？」

陽太が笑った。

「最高でした」

結衣も頷いた。

「私たち、全員守られました」

蓮は少し照れた。

「……そうか」

佐伯の声が響いた。

『新技の記録を確認した。

すごいぞ、蓮君。

ただし、魔力消費が大きい。

連続使用は危険だ』

「了解です。必殺技ってやつですね」

陽太は第三十階層の奥を見た。

晶甲獣の角が砕けた場所から、青い光が細く伸びている。

その先には、さらに深い階層がある。

「……道が見えました」

蓮が顔を上げた。

「次はどこだ？」

「第四十階層です。午後の調査に備えて、まずは装備を点検しましょう」

結衣が微笑んだ。

「でも、第三十階層の調査はここまでですね」

「はい。午後の調査までに、蓮さんは十分休んでください」

「言われなくても休むさ。……今日はな」

蓮が笑うと、結衣もようやく肩の力を抜いた。

新しい力を手に入れた蓮は、もう以前のように自分を責めていなかった。

守れたという実感が、盾を握る手に残っていた。