地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第七十九話 黒竜を倒すつもりで挑んだら、最後に選んだのは救うことだった

九月二十八日。

第十八階層。

黒竜が暴れた跡には、深く抉れた床と折れた支柱が残っていた。

陽太はそこを歩くたび、前日の担架の揺れを思い出した。

救うという選択は、美しい言葉だけでは済まない。

誰かが命を落とせば、同じ答えを選べただろうか。

だから今度は、自分の勇気より退路の確認を先にした。

黒竜が奥へ去ったあと、現地の研究者が広間の空気を調べた。

黒い霧の濃度は急速に下がっている。

マリは測定値を見て、初めて肩の力を抜いた。

「町へ戻れるかもしれません」

陽太は首を振った。

「あと一日は観測してください。装置を外したばかりです」

マリは頷いた。

「そうですね。嬉しくて、少し急ぎました」

装置は特殊な容器に収められた。

佐伯は記録を読み上げる。

「固定輪の内側に、自然にはできない傷がある。長年の負荷によるものだろう」

結衣は黒竜が残した足跡を見つめた。

「あの子、ずっと痛かったんですね」

蓮は盾を背負い直した。

「俺なら一日でも耐えられない」

アレックスが言った。

「倒すしかないと決めていたら、この装置は壊れたままだった。次の竜が来れば、同じことが起きたかもしれない」

陽太は頷いた。

強い相手に勝つことは、冒険者の誇りになる。

けれど、問題を終わらせることは、もっと難しい。

地上へ戻ると、避難所の少年が駆け寄ってきた。

「ドラゴンは？」

陽太はしゃがんで答えた。

「生きてるよ。町も、もうすぐ安全になると思う」

少年は安心したように笑った。

研究班は黒竜の鱗を無理に採取しなかった。

床に自然に落ちていた小片だけを保管し、成分を調べることにした。

陽太はその判断を聞いて安心した。

相手を救った直後に、珍しい素材だからと追い回すのでは意味がない。

蓮も今回は報酬の話を控え、ただ「元気になったならよかった」と言った。

山を下りる途中、霧の消えた谷に日差しが差し込んだ。

三日ぶりの青空だという。

マリはその景色を見て、目元を押さえた。

陽太は何も言わず、隣で歩いた。

陽太はまだ全快していなかった。

胸には固定具が巻かれ、補助環の出力も制限されている。

「本当に行くのか？」

蓮が尋ねた。

「前線には出ません。装置の流れを読む役です」

「それでも危ないぞ」

「分かっています。だから、皆さんに守ってもらいます」

蓮は少し驚き、それから笑った。

「……そう言われると、断れないな」

作戦は明確だった。

アーロンが黒竜の動きを抑え、アレックスが胸の装置へ接近する。

蓮が霧の攻撃を防ぎ、結衣が全員の循環を支える。

陽太は安全な岩棚から《虹彩共鳴》で装置の周期を読む。

「強制排出まで三十秒」

陽太が通信で告げる。

黒竜が翼を広げた。

黒い霧が広間を満たす。

蓮は盾を構え、結衣が背後から魔力を整える。

「二十秒」

アーロンが重力を操作した。

黒竜の前脚がわずかに沈む。

だが、力をかけすぎれば胸の装置を刺激する。

抑えるのは、ほんの一瞬だけ。

「十秒」

アレックスが走り出した。

壁を蹴り、黒竜の肩へ飛び移る。

剣は抜かない。

手には、装置の固定輪を外すための工具が握られていた。

「五、四、三……」

黒竜の胸が赤く輝く。

「二、一！」

強制排出。

黒い霧が広間へ噴き出した。

蓮が盾を地面へ突き立てる。

衝撃分散板が光り、霧の勢いを左右へ逃がした。

「……今です！」

陽太が叫ぶ。

排出直後、胸の光が弱まる。

十二秒の安定時間。

アレックスが固定輪へ手を伸ばした。

「一つ目、解除！」

金属の爪が外れる。

「二つ目！」

黒竜が身をよじる。

アーロンが重力をかけ、動きを一瞬だけ抑えた。

「三つ目！」

しかし、最後の固定爪が動かなかった。

「……固着している！」

アレックスが叫ぶ。

陽太は《虹彩共鳴》で装置を見た。

固定爪の奥に、赤い流れが絡まっている。

無理に引けば爆発する。

「切らないでください！」

陽太が叫んだ。

「流れを戻します！」

補助環が警告音を鳴らす。

出力制限のままでは、届く力が弱い。

陽太は一瞬迷った。

だが、制限を解除しなかった。

「……結衣さん、少しだけ支えてください」

結衣が頷く。

《生命循環再生》。

緑の輪が陽太の腕へ触れ、乱れかけた流れを整える。

「……いける！」

陽太は赤い力の結び目をほどいた。

固定爪が緩む。

「アレックスさん、今！」

アレックスが最後の爪を外した。

胸の金属輪が、黒竜の身体から離れる。

「解除完了！」

しかし、装置の内部にはまだ大量のエネルギーが残っていた。

赤い光が急激に膨らむ。

「投げ捨てろ！」

アーロンが叫ぶ。

アレックスは装置を岩棚の上へ投げた。

陽太が流れを誘導し、古い排出管へ逃がす。

轟音。

赤い光が管の奥へ吸い込まれていった。

そして、静寂。

黒竜は、ゆっくりと膝をついた。

巨大な身体が床へ倒れ込む。

「……倒した？」

蓮が呟いた。

陽太は首を振った。

「まだ、生きています」

結衣が駆け寄る。

胸の傷口から、黒い血が流れていた。

「治療します」

「危ないぞ！」

蓮が叫ぶ。

結衣は振り返った。

「この子は、もう攻撃していません」

黒竜の金色の瞳が、結衣を見つめた。

敵意は感じられなかった。

緑色の輪が、傷口へ触れる。

《生命循環再生》。

黒竜の魔力は人間とは違う。

それでも、正常な流れを探すことはできた。

「……ゆっくり、戻していきます」

黒竜が低く喉を鳴らした。

その声は、昨日までの苦しげな咆哮とは違っていた。

数時間後。

黒竜は自分の力で立ち上がった。

大きな翼を広げ、陽太たちを見下ろす。

蓮が盾を構えかけたが、陽太が手で制した。

黒竜は頭を下げた。

ほんのわずかに。

それから、広間の奥へ歩いていった。

「……ありがとう、って言ったのかな」

結衣が呟いた。

「そうだといいですね」

陽太は笑った。

装置を回収した研究班は、胸の輪に高密度の結晶を発見した。

黒竜の魔力と長年接して生まれた、巨大な魔石だった。

佐伯が慎重に言った。

『これは……従来のSランク基準すら超えるかもしれない』

蓮が目を輝かせた。

「高く売れる？」

「まずは安全鑑定です」

美咲の声が即座に返ってきた。

「ですよね……」

陽太は黒竜が消えた通路を見つめた。

倒すことだけが、勝利ではない。

今日の勝利は、町を守り、黒竜を救い、仲間が全員帰ってきたことだった。

しかし、佐伯が追加の解析結果を示した。

「装置の故障は偶然かもしれない。ただ、北海道とネバダの設備にも似た劣化がある」

陽太は眉をひそめた。

「世界中で、同じようなことが起きているんですか？」

「その可能性がある」

黒竜との戦いは終わった。

だが、ダンジョンの深部に眠る古い設備の問題は、まだ始まったばかりだった。