地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第七十六話 魔法が効かない黒竜を調べたら、胸に壊れた装置が埋まっていた

翌朝、陽太たちは黒い霧が漏れ出す換気坑へ向かった。

山腹の古い坑道は、現在のダンジョン入口とは別につながっている。

地質調査のために開けられた横穴だった。

解析会議のあと、陽太は佐伯に装置の図面を送ってもらった。

胸の輪には三つの固定爪があり、管の先には排出弁らしい部品がついている。

「ネバダの保守資材と規格が似ていますね」

「同じ仕組みを応用しているのかもしれない。ただ、ここは長年整備されていないようだ」

佐伯は画面を拡大した。

「見てくれ。この部分だけ、ほかより新しい傷がある」

陽太が見ると、金属の縁が内側から押し広げられていた。

「壊れたあとも動き続けたんですね」

「そうだ。故障を知らせる仕組みはあったのに、誰も止められなかった」

結衣は黙って聞いていたが、やがて言った。

「人間の病気にも似ています。痛みがあるのに無理を続けたら、別の場所まで悪くなる」

アーロンが頷く。

「なら、敵を叩くより先に、負担を減らすべきだ」

陽太は作戦用の紙へ三本の矢印を描いた。

第一の矢印は逃がす流れ、第二は固定を解く順序、第三は負傷者を運ぶ退路。

蓮が三本目を指して笑う。

「一番大事なのを忘れてないな」

陽太も笑った。

「忘れたら、また怒られますから」

「本当にここから入れるのか？」

蓮が尋ねる。

マリは頷いた。

「奥は第十八階層の上部に通じています。ただし、崩落があるので全員に命綱をつけてください」

結衣は呼吸用の防護具を確かめた。

「霧が濃くなったら、すぐ戻りましょう」

「了解」

陽太は先頭に立った。

坑道の壁には、規則正しい溝が刻まれていた。

自然の割れ目ではない。

「誰かが作った通路みたいですね」

「ネバダの保守設備に似ている」

アーロンが言った。

奥へ進むと、岩の隙間から広間を見下ろせる場所に出た。

眼下には黒竜がいる。

昨日と同じ位置だ。

だが、今度は違うものが見えた。

黒竜の胸の下から、細い黒い管が床へ伸びていたのだ。

管は岩に埋まり、さらに深い場所へ続いている。

「……あれ、昨日は見えませんでした」

陽太が囁いた。

《虹彩共鳴》。

管の内部を、赤黒い力が断続的に逆流している。

そのたびに黒竜の胸が膨らみ、苦しそうな唸り声が漏れた。

「装置が魔力を送り込んでいる？」

佐伯が映像越しに言った。

「あるいは、吸い出そうとして失敗している。どちらにせよ、正常な循環じゃない」

アレックスが下を見た。

「なら、竜は装置を守っているのか。それとも、装置に縛られているのか」

「確かめます」

陽太は答えた。

結衣が制止する。

「近づくんですか？」

「すぐには。まず、反応を見ます」

陽太は指先に小さな虹色の光を作った。

光を管へ向け、ほんの少しだけ流れを整える。

すると黒竜の唸り声が止まった。

金色の瞳がゆっくり開き、陽太のいる岩棚を見上げる。

「……気づかれた」

蓮が盾を上げる。

だが、黒竜は攻撃しなかった。

代わりに、胸を押さえるように前脚を曲げた。

その動きは、苦痛を訴えているようにも見えた。

「やっぱり、何かおかしい」

陽太は呟いた。

そのとき、管の奥から鋭い金属音が響いた。

カン、カン、カン。

黒竜が突然身を起こし、翼を広げた。

「来る！」

アレックスの声と同時に、黒い霧が岩棚へ吹きつけられた。

蓮が盾を構える。

衝撃分散板が震え、青い光が瞬いた。

「昨日より強いぞ！」

「下から流れ込む力が増えています！」

陽太が叫ぶ。

黒竜の胸の装置が赤く輝いた。

霧が凝縮し、槍のような形になって飛んでくる。

アレックスが二本を切り払い、アーロンが残りを壁へ押しつけた。

だが、一本が岩棚の端を砕く。

マリが足を滑らせた。

「危ない！」

結衣が腕を伸ばした。

陽太がマリの手を掴み、蓮が二人を引き戻す。

「すみません！」

「謝るのは後です！」

蓮が叫んだ。

退路へ走りながら、陽太は振り返った。

黒竜は追ってこない。

ただ、胸の装置がまた一度赤く点滅した。

基地へ戻った一行は、映像を拡大した。

佐伯が管の形を解析する。

「……これ、黒竜の身体の一部じゃない」

「どういうことですか？」

「胸に金属の輪が埋まっている。そこから管が伸びている。古い制御装置の一種だ」

マリが青ざめた。

「誰かが竜に取りつけたということですか？」

「設置者は不明だ。ただ、装置が故障しているのは確かだろう」

陽太は黙って映像を見つめた。

黒竜が暴れている理由が、ようやく見えた気がした。

「装置を外せば、霧は止まりますか？」

「可能性はある。しかし、いきなり外せば、胸に溜まったエネルギーが一気に放出されるかもしれない」

佐伯は首を振った。

「順番が必要だ。まず流れを逃がし、次に固定を解除する」

蓮が顔をしかめた。

「つまり、あの竜の胸まで近づけってことか」

「そうなります」

陽太は頷いた。

結衣は自分の補助石を見た。

「もし装置を外したあと、竜が傷ついたら……治せるでしょうか」

「人間用の回復魔法が通じるかは分からない」

佐伯が答える。

「だから、試験が必要だ」

作戦は二段階に分けられた。

第一段階で装置の負荷を下げる。

第二段階で黒竜を動かさず、胸の輪へ接近する。

「問題は、竜が協力してくれるかだね」

アレックスが言った。

陽太は昨日の金色の瞳を思い出した。

敵意だけではなかった。

少なくとも、そう感じた。

「話してみます」

「竜と？」

蓮が聞き返す。

「言葉は通じなくても、力の流れなら伝えられるかもしれません」

アーロンが笑った。

「普通の冒険者なら、まず剣を抜くところだ」

「剣は最後です」

佐伯が通信越しに告げた。

「ただし時間は無限じゃない。霧の観測濃度は昨日より上がっている」

「あと何日、避難所を維持できますか？」

「医療班の試算では、呼吸器の弱い住民から移送が必要になる。安全圏を広げるためにも、明日までに排気の経路を特定したい」

陽太は地図を見た。

黒竜の命と、町の人々の暮らし。

どちらも待ってはくれない。

その日の夕方、山の麓にある病院を訪れた。

霧を吸った人々は回復しつつあったが、一人の少年が窓の外を見つめていた。

「ドラゴンは、悪いやつなの？」

少年が尋ねた。

陽太はすぐには答えられなかった。

「まだ分からない。でも、これ以上町の人が困らないようにするよ」

「倒すの？」

「できれば、誰も傷つかない方法を探したい」

少年は少し考えて頷いた。

「じゃあ、がんばって」

病院を出ると、夕焼けの山が赤く染まっていた。

その奥で、黒竜がまた低く鳴いた。

陽太は拳を握った。

明日の戦いは、勝つだけでは終われない。

黒竜を止め、装置を調べ、町を守る。

三つを同時に果たすための作戦が必要だった。