地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第七十五話 フランスのダンジョンへ向かったら、黒竜のせいで町が避難していた

九月二十四日。

フランス南部、山あいの町サン＝ロッシュ。

避難所の入口には、飼い犬の名を書いた紙が貼られていた。

行方不明になったまま、探しに戻れないのだという。

陽太はその紙の前で足を止めた。

黒竜を倒すか救うか以前に、町の人たちには今日を取り戻す必要がある。

出発前、陽太は現地の避難所にも立ち寄った。

体育館には毛布が敷かれ、子供たちが小さな声で遊んでいた。

町長は「竜を倒せば帰れますか」と尋ねたが、陽太は即答しなかった。

「竜を倒しても霧が残るなら、帰れません。原因を確かめてから判断したいです」

町長は一度だけ顔をしかめ、それから頷いた。

「勇ましい言葉より、そういう答えのほうが信じられる」

結衣は医療班から症状の記録を借りた。

咳、めまい、魔力感知の乱れ。

症状が出た時間を地図へ書き込むと、霧は風下へ均等に広がっていないことが分かった。

「地下の換気口ごとに濃さが違います」

佐伯はその地図を受け取り、「ならば、霧を噴き出している場所を絞れる」と答えた。

蓮は避難所の入口で、子供に自分の盾を見せていた。

「これでドラゴンを止めるの？」と聞かれ、「止められるように練習中だ」と答える。

陽太はその言葉を聞き、戦いに勝つ前から背負うものがあると感じた。

基地へ戻る途中、山の向こうで低い音がした。

雷ではない。

地面の奥から響くような、長く苦しい鳴き声だった。

さらに、避難所では町の地図に色のついた印が増えていた。

赤は立入禁止、黄色は防護具が必要な場所、緑は帰宅可能な地区。

陽太はその地図を写真に撮った。

ダンジョンの中で何をするかによって、地上の色が変わる。

討伐報告の数字より、その事実が重く感じられた。

「観光地に来たみたいだな」

桐生蓮が車窓を眺めた。

石造りの家、葡萄畑、丘の上の古い教会。

だが、通りに人影は少ない。

店の窓には板が打ちつけられ、交差点には避難誘導の標識が並んでいた。

「本来は観光客で賑わう町です」

現地の案内役、フランス冒険者協会のマリ・デュランが答えた。

「三日前から、山のダンジョンで黒竜の目撃が続いています。昨日は地上の換気口から黒い霧が漏れ、住民の一部が避難しました」

深見陽太は車窓の山を見た。

頂上付近に薄い雲がかかっている。

「霧で怪我人は？」

「呼吸困難が十七人。命に別状はありません。ただ、近くの牧場で家畜が倒れました」

白石結衣が眉を寄せた。

「毒でしょうか」

「原因を調べています。だから、討伐だけでなく霧の発生源を確かめてほしいのです」

現地基地にはアーロン・グレイとアレックス・ウォーカーも同行していた。

ネバダで見つかった循環補助環は安全試験を終え、陽太が試験使用を許可されている。

蓮の盾には衝撃分散板が仮装着され、結衣の生体循環補助石は医療班の管理下で持ち込まれた。

「新しい装備があっても、実力が急に倍になるわけじゃない」

アレックスが念を押した。

「分かっています」

陽太は補助環に触れた。

装置がしてくれるのは、力を増やすことではなく、暴走の兆しを知らせることだ。

作戦会議では、地図の中央に大きな赤い円が描かれていた。

「黒竜は第十八階層の広間を占拠しています」

マリが説明した。

「Aランク冒険者四人の先遣隊は、接近しただけで撤退しました。攻撃魔法がほとんど効かなかったそうです」

蓮が腕を組んだ。

「魔法無効のドラゴンか。面倒だな」

「厳密には、無効化ではなく吸収かもしれません」

佐伯直人が日本からの通信で割り込んだ。

「送られた映像では、黒竜の鱗が魔力を取り込み、別の場所へ逃がしている。深見君の《虹彩共鳴》で経路が見える可能性があります」

「倒せるかどうかは、見てから判断ですね」

陽太が言うと、マリがほっとした表情を見せた。

「ありがとうございます。討伐を急いで、被害を増やすわけにはいきませんから」

翌朝、一行は第十八階層へ向かった。

通路には黒い霧が薄く漂っていた。

結衣が測定用の小瓶に霧を集める。

すると、瓶の底に灰色の粒が沈んだ。

「霧そのものが毒というより、魔力を含んだ微粒子かもしれません」

「肺に入ると危険だな」

アーロンが言った。

第十七階層の出口では、岩壁に爪痕が残っていた。

一本の幅が人間の腕ほどある。

蓮が盾を持ち直した。

「でかいのは分かった。問題はどれくらい速いかだ」

「先に試さないでくださいよ」

陽太が言うと、蓮は笑った。

「俺だって学習するさ」

階段を下りると、空気が変わった。

熱い。

黒い霧が床を這い、遠くで何かの息遣いが響く。

広間の中央には、巨大な黒い竜がうずくまっていた。

翼を折りたたんでも、建物ほどの大きさがある。

「……あれが黒竜」

結衣が息を呑む。

陽太は《虹彩共鳴》を発動した。

鱗の下を赤黒い力が流れている。

しかし、流れは均一ではなかった。

胸の奥に、異様に明るい点がある。

「胸に何かあります。普通の魔石とは違う」

「弱点か？」

蓮が尋ねる。

「まだ分かりません。力が集まりすぎているようにも見えます」

そのとき、黒竜が片目を開いた。

金色の瞳が陽太たちを捉える。

巨大な顎が開き、黒い霧が渦を巻いた。

「全員、退避！」

アレックスが叫んだ。

次の瞬間、霧の塊が通路へ叩きつけられた。

蓮が盾を構え、アーロンが重力で噴流を逸らす。

衝撃分散板が青く光った。

「ぐっ……重い！」

蓮は踏ん張ったが、足元の石が割れた。

陽太は仲間の位置を確認した。

「ここでは戦えません。狭すぎる！」

「同感だ」

アレックスが頷く。

「まず引き返す」

一行は防御を維持したまま階段へ退いた。

黒竜は追ってこなかった。

代わりに、長い尾を床へ打ちつけ、低く唸った。

基地へ戻ると、マリが尋ねた。

「どうでしたか」

「強いです」

陽太は率直に答えた。

「でも、変です。俺たちを追い払おうとしているように見えました」

佐伯は映像を繰り返し確認した。

「胸の異常反応と、霧の発生が同期している。何かが黒竜の身体に負荷をかけているのかもしれない」

「だったら、倒す前に調べるべきですね」

結衣が言った。

陽太は窓の外を見た。

夕暮れの山に、黒い霧が細く立ち上っている。

黒竜は町を脅かしている。

放置はできない。

けれど、ただの凶暴な怪物だと決めつけるには、まだ分からないことが多すぎた。

「明日は霧の出口を探しましょう」

陽太が提案すると、アレックスが微笑んだ。

「敵の顔を見た次は、敵の事情を知る。いい順番だ」

その夜、山の監視装置が異常な振動を記録した。

黒竜がいた第十八階層より、さらに深い場所。

誰も入ったことのない地下で、巨大な歯車のような音が響いていた。