地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第六十八話 Sランク魔石を鑑定したら、使い道より危険性のほうが先に見つかった

北海道第三ダンジョン、臨時研究施設。

「この魔石、値段をつけられません」

高橋美咲の一言に、桐生蓮が固まった。

「……ゼロ円ってこと？」

「違います。市場価格を算定できないという意味です」

「じゃあ、ものすごく高い？」

「少なくとも、現時点では売却を認められません」

「理由を数字で説明できますか？」陽太が尋ねた。

佐伯は試験記録を示した。

「保管室の温度を二度下げただけで、周囲から吸収する魔力が三割増えた。温度を戻しても、反応はすぐには戻らなかった」

「研究室の外でも起きたら……」結衣が言葉を失う。

「だから隔離し、同じ試験は遠隔操作でしか行わない。価値の査定は、その後だ」と佐伯は答えた。

蓮は椅子にもたれた。

「夢が遠のいていく……」

深見陽太は苦笑したが、すぐに真顔へ戻った。

目の前の耐圧ケースには、氷晶巨獣が残した青白い魔石が収められている。

その横には、胸の内部から取り出した赤い結晶。

二つは大きさも色も違った。

「まず、青いほうから説明する」

佐伯直人がモニターを操作した。

「通常の魔石は、内部に一定量のエネルギーを蓄えている。使えば減るし、空になればただの鉱物に近くなる」

「はい」

「ところが、これは違う。周囲の微弱なエネルギーを取り込み、内部の循環を維持している」

陽太は魔石を見た。

「……自分で回復するんですか？」

「その可能性がある。ただし、無限にエネルギーを生むわけじゃない。周囲から取り込んでいるだけだ」

「つまり、置き場所によっては周りの魔力を奪う？」

「そういうことだ」

佐伯は次のグラフを表示した。

密閉ケースに入れた魔石は、ほぼ一定の値を示している。

しかし、外部から少量の魔力を流すと、内部の値が急激に上昇した。

「……危険ですね」

結衣が呟いた。

「うん。安全装置なしで利用すれば、周囲の魔力を吸い込み続ける可能性がある」

蓮が手を挙げた。

「でも、ちゃんと制御できれば発電みたいに使えるんじゃ？」

佐伯は頷いた。

「可能性はある。ただし、まずは暴走を防ぐ技術が必要だ」

次に、赤い結晶の映像が映った。

「こっちはもっと厄介だ」

結晶内部には、細かな亀裂が無数に走っていた。

「周囲のエネルギーを強引に一方向へ流す性質がある。青い魔石と組み合わせると、循環が偏ってしまう」

陽太は巨獣の姿を思い出した。

「だから、苦しんでいたんですね」

「そう考えられる。ただし、赤い結晶がいつ、どうやって胸に入ったかは分からない」

陽太は頷いた。

勝手に原因を決めつけるわけにはいかない。

その日の午後、研究施設で安全試験が行われた。

陽太は透明な隔壁の向こうに立つ。

「《虹彩共鳴》で、流れを見てほしい」

佐伯が指示した。

「触らなくていい。観測だけだ」

「分かりました」

青白い魔石へ微量の魔力が流される。

陽太の視界に、細い青い線が現れた。

線は魔石の内部を何度も回り、ゆっくり外へ戻っていく。

「……きれいな循環です」

「では、赤い結晶を近づける」

佐伯が操作すると、別の小型ケースがレールの上を動いた。

二つの結晶が近づく。

その瞬間。

青い線が赤く染まった。

「止めてください！」

陽太が叫んだ。

佐伯は即座に実験を停止した。

だが、魔石の内部では流れが加速していた。

「……まずい！」

陽太は隔壁へ駆け寄った。

「触るな！」

佐伯が叫ぶ。

「触りません！」

陽太は両手をかざした。

《虹彩共鳴》。

暴走し始めた線の一部を、外部の緩衝装置へ流す。

しかし、赤い結晶の影響が強い。

「……くっ！」

結衣が隣へ来た。

「陽太さん、呼吸が乱れています！」

「大丈夫。あと少し……」

結衣は陽太の肩に手を置き、魔力の循環を整えた。

青い線が少しずつ元の色へ戻る。

やがて、警報が止まった。

佐伯が深く息を吐く。

「……助かった」

「俺の能力でも、簡単には止められませんでした」

「だからこそ、実用化は慎重に進める必要がある」

その夜、陽太は基地の食堂で蓮と向かい合っていた。

「なあ、陽太」

「何ですか？」

「俺、最初は強い魔石なら高く売れるってことしか考えてなかった」

「蓮さんらしいですね」

「でも、あれを街中で使って暴走したら大変だよな」

「はい」

蓮は箸を置いた。

「冒険者が持って帰ったものって、ちゃんと調べないと危ないんだな」

陽太は頷いた。

魔石は換金できる。

それが冒険者という職業を支えてきた。

だが、強い魔石ほど高く売れる仕組みは、時に危険な探索を誘発する。

「……新しいランク制度って、そういうことも考えるために必要なんですね」

「かもな」

翌朝。

佐伯が陽太たちを呼び出した。

「青い魔石の内部から、微弱な記録信号が見つかった」

「記録？」

「魔力の周期に、規則性がある。まるで座標を示しているみたいなんだ」

モニターに地図が映る。

北海道第三ダンジョン。

その新階層の、さらに奥。

「……ここは？」

陽太が尋ねる。

「今まで誰も到達していない場所だ」

佐伯は指を止めた。

「そこに、古い構造物がある可能性が高い」

陽太は地図を見つめた。

魔石はただの戦利品ではなかった。

次の謎へ向かう、道しるべでもあった。

研究施設では、危険物の取り扱い規則も急いで改定された。

高橋美咲が新しい書類を配る。

「高密度魔石は、ギルドの一般買取窓口では扱いません。発見場所と状態を記録し、専門施設で検査します」

蓮が手を挙げた。

「じゃあ、報酬は？」

「危険手当と調査報酬は別に支給します。魔石の売却代金とは切り分けます」

「……それなら安心した」

陽太は別の項目に目を止めた。

『不明な魔石を用いた能力強化実験の禁止』

「これは必要ですね」

佐伯が頷く。

「強い魔石を見つけたら、すぐ装備へ組み込みたくなる人もいる。だが、今回の赤い結晶のようなものが混ざれば、本人だけでなく周囲も危険だ」

結衣は青白い魔石を見つめた。

「魔石って、モンスターを倒して手に入れるお金の代わりだと思っていました」

「俺もです」と陽太。

「でも、本当はダンジョンの仕組みの一部なんですね」

佐伯は少し笑った。

「その可能性があるから研究する。答えが先にあるわけじゃない」

その後、青い魔石の記録周期を音へ変換すると、一定間隔で短い信号が繰り返されていた。

三浦が北海道の地下地図に重ねると、周期の長短が階層の分岐と一致した。

「……地図だ」

陽太が呟く。

「宝の場所じゃなくて、設備の位置を教えているのかもしれません」

陽太はその座標を見つめた。

まだ誰も入ったことのない場所だ。

そこへ向かうには、未知の危険を一つずつ調べなければならない。

佐伯は危険物保管庫の扉を施錠した。

透明な窓の向こうで、魔石は規則正しく明滅している。

陽太にはそれが、未知の設備から届く小さな救難信号のように思えた。