地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第六十七話 白銀狼と共闘したら、巨大な氷晶巨獣の魔石が手に入った

北海道第三ダンジョンの臨時研究室。

佐伯直人は、探査機から取り出した記録媒体を何度も確認していた。

「胸の結晶に、異常な圧力がかかっている」

陽太が覗き込む。

「外から魔力を流し込まれているんですか？」

「そう見える。ただし、誰かが操作しているとは限らない。地下のエネルギーが自然に偏った可能性もある」

画面には、巨獣の胸を走る赤いひびが映っていた。

「これを元に戻せれば……」

「暴走が止まるかもしれない。だが、近づくのが難しい」

陽太は黙って考えた。

白銀狼は巨獣を警戒していた。

子狼を守りながら、階段の奥へ入れないようにしていた。

「……白銀狼が協力してくれたら？」

蓮が目を丸くする。

「狼と作戦会議する気か？」

「言葉は通じないかもしれません。でも、敵意がないことは伝わった気がします」

結衣が頷いた。

「子狼の傷も治りました。もう一度、会ってみましょう」

黒田支部長は難しい顔をしたが、条件付きで許可した。

「戦闘になれば即撤退。目的は巨獣の状態確認と、可能なら暴走の停止だ」

「了解です」

翌朝、陽太たちは第九階層へ向かった。

白銀狼は階段の前にいた。

二頭の子狼は少し離れた場所で寄り添っている。

陽太が近づくと、母狼は低く唸った。

「また来たよ」

陽太は剣を置き、両手を見せた。

「奥の大きなやつを、止めたいんだ」

当然、返事はない。

そこで陽太は《虹彩共鳴》を使った。

青いエネルギーの流れを指先に描き、赤いひびの部分だけを静かに整える。

巨獣の胸で起きている現象を、光の模型として再現した。

白銀狼の耳が動いた。

「分かる？」

母狼は模型を見つめ、階段の奥へ顔を向けた。

そして、ゆっくりと歩き始めた。

「……ついて来いってことか？」

蓮が呟く。

陽太は頷いた。

「たぶん」

階段を下りると、昨日より霧が濃かった。

白銀狼は迷わず進み、途中で何度も立ち止まった。

そのたびに、陽太たちは床の亀裂や氷柱を避けることができた。

「すごいな。ここの地形を全部知ってるみたいだ」

アーロンが感心する。

やがて、広大な氷の広間へ出た。

中央に、氷晶巨獣がいた。

昨日より動きが荒い。

胸の赤いひびが広がり、身体を覆う氷が不規則に砕けている。

「……苦しんでる」

結衣が呟いた。

巨獣が咆哮した。

氷の槍が無数に飛ぶ。

白銀狼が前へ出た。

ウォォォン！

遠吠えと同時に、白い障壁が生まれる。

氷の槍が砕け散った。

「今だ！」

蓮が叫んだ。

アーロンが重力で巨獣の動きを抑える。

蓮が盾で攻撃を受け流し、結衣が四人の体温と魔力を維持する。

陽太は巨獣の胸へ向かった。

《虹彩共鳴》。

青い流れの奥に、赤い結晶のような固まりが見える。

「……これが原因か！」

陽太は手を伸ばした。

しかし、巨獣の身体が激しく震えた。

「危ない！」

蓮が叫ぶ。

巨大な角が陽太へ振り下ろされた。

白銀狼が横から飛び込み、角を押し返した。

「ありがとう！」

陽太は一瞬だけ生まれた隙に、巨獣の胸へ触れた。

赤いエネルギーが流れ込もうとする。

「……っ！」

腕が熱い。

だが、陽太は吸収しなかった。

流れを分け、巨獣の身体へ戻すべきものと、外へ逃がすべきものを見極める。

「……ここを、ほどく！」

赤いひびが広がった。

パキン！

胸の奥から、小さな赤い結晶が飛び出した。

同時に、巨獣の身体を覆う氷が崩れ始める。

「陽太、離れろ！」

蓮の声。

陽太が飛び退いた瞬間、巨獣は大きく身を震わせた。

ドォォン！

床が揺れた。

そして、巨獣は静かに倒れた。

「……止まった？」

結衣が駆け寄ろうとしたが、陽太が制した。

「待って。まだ、魔力が動いてる」

《虹彩共鳴》で見ると、巨獣のエネルギーはゆっくり薄れていた。

暴走は止まったが、身体そのものが限界に達していたのだ。

白銀狼が巨獣へ近づいた。

二頭はしばらく向かい合った。

巨獣は最後に小さく息を吐き、静かに目を閉じた。

その身体が、青い光へ変わっていく。

「……消えていく」

結衣が呟く。

光が収まったあと、床には二つのものが残った。

一つは、赤い結晶。

もう一つは、拳ほどもある青白い魔石だった。

佐伯の声が通信から響いた。

『深見君、反応が消えた！　どうなった！？』

「暴走は止めました。でも、巨獣は……」

陽太は言葉を探した。

「もう、動きません」

通信の向こうが静かになった。

陽太は青白い魔石を拾い上げた。

その瞬間、視界に表示が浮かぶ。

『高密度魔石を確認』

『討伐経験値、付与』

陽太は目を見開いた。

「……経験値？」

自分が最後に攻撃したわけではない。

それでも、暴走を停止させた行為が討伐として認識されたらしい。

身体の奥が熱くなり、能力値が大きく上昇する感覚が走った。

「……上がった」

蓮が振り向く。

「何が？」

「レベルです。かなり」

「……マジかよ！」

蓮は魔石を見て、複雑な顔をした。

「強いモンスターを倒したら経験値が入る。それは分かる。でも、今回は……」

「そうですね」

陽太も頷いた。

巨獣は敵だったのか。

それとも、暴走に苦しむ生き物だったのか。

答えは簡単には出ない。

白銀狼が近づいてきた。

陽太が身構えると、母狼は青白い魔石を鼻先で押した。

まるで、持っていけと言うように。

「……いいの？」

白銀狼は一度だけ頷いたように見えた。

そして、子狼たちの待つ階段へ戻っていった。

帰還後、佐伯は青白い魔石を鑑定した。

「……信じられない密度だ」

「Sランクですか？」

「現行の基準なら、間違いなくそれ以上だ」

蓮が目を輝かせた。

「ってことは、ものすごい値段が……」

美咲が先に言った。

「研究資料として、一時保管します」

「……ですよね」

陽太は笑った。

だが、佐伯は赤い結晶のほうを見つめていた。

「問題は、こっちだ」

「何ですか？」

「巨獣の魔石とは構造が違う。エネルギーを増幅しすぎる装置のように見える」

佐伯は小さく息を吐いた。

「誰かが置いたのか、古い設備が壊れたのか。まだ分からない」

陽太は赤い結晶を見つめた。

強い敵を倒して終わりではない。

新しい階層には、まだ解かなければならない謎が残っていた。

巨獣の消失した場所を調べると、床の氷の下から古い金属片が見つかった。

三浦が慎重に掘り出し、密閉容器へ入れる。

「人工物ですね。赤い結晶の周囲に埋まっていたのかもしれません」

佐伯は通信で指示した。

「断定は後だ。位置と深さを記録して、周辺を掘り返しすぎないように」

白銀狼は遠くからその作業を見ていた。

子狼たちは、もう普通に歩いている。

結衣が小さく手を振ると、一頭が首を傾げた。

「また会えるでしょうか」

「分かりません。でも、もう戦う理由はないと思います」

陽太は魔石をケースへ納めた。

経験値が入ったことは嬉しい。

しかし、巨獣の最後の息遣いを思い出すと、素直には喜べなかった。

「冒険者は、倒した数で評価されがちですよね」

陽太が言うと、アーロンは静かに答えた。

「数字は分かりやすいからな。だが、今日君たちは白銀狼を傷つけず、子狼を守り、暴走を止めた。その価値は討伐数では測れない」

蓮が腕を組んだ。

「なら、報告書にも書いておこう。討伐一体、救助三頭、って」

「母狼は怪我してませんよ」

結衣が笑う。

「細かいな！」

陽太も笑った。

洞窟の出口へ向かうとき、背後から遠吠えが一度だけ響いた。

今度の声は、警告には聞こえなかった。