地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第六十六話 氷の巨獣に追い詰められたので、盾役が作戦を決めることになった

北海道第三ダンジョン、新第十階層。

「今回は、俺の言うことを聞いてもらう」

桐生蓮が、入口でそう宣言した。

陽太は目を丸くした。

「蓮さんが隊長ですか？」

「隊長はお前。でも、撤退判断と隊列は俺が決める。盾役が最後尾で死ぬような作戦はごめんだからな」

結衣が頷いた。

「いいと思います。昨日、蓮さんの盾が割れかけましたし」

蓮は傷だらけの盾を持ち上げた。

修理は終わっているが、中央には補強板が追加されていた。

「見栄を張って前へ出ると、全員が巻き込まれる。今日は俺も引くときは引く」

陽太は真面目に頷いた。

「お願いします」

今回の調査隊には、アーロン・グレイも加わった。

地形調査員の三浦は基地で映像解析を担当し、前線は四人。

目的は行方不明の探査機の回収と、奥の巨大反応の確認だった。

階段を下りると、そこは広大な氷の洞窟だった。

天井から巨大な氷柱が垂れ、床には青白い結晶が埋まっている。

奥から冷たい風が吹いてきた。

「きれいですね」

結衣が言った。

「観光地ならな」

蓮は盾を構えたまま答える。

陽太は《虹彩共鳴》で床を調べた。

「右側は通れません。氷の下に空洞があります」

「なら左だ。アーロンさん、上を見てもらえますか？」

「任せろ」

アーロンが重力を調整し、天井近くの不安定な氷柱を静かに壁側へ押さえた。

しばらく進むと、白い霧の中に黒い物体が見えた。

「探査機だ！」

陽太が駆け出そうとした瞬間、蓮の盾が前に出た。

「待て。足元を見ろ」

探査機の周囲には、細かな亀裂が円形に広がっていた。

「……罠？」

「たぶん、氷が薄い。お前の足なら踏み抜くぞ」

蓮はロープを投げた。

アーロンが重力操作で先端を探査機へ運び、固定する。

四人で引くと、機体はゆっくり滑ってきた。

「回収成功」

結衣が微笑んだ。

その瞬間。

洞窟の奥で、低い咆哮が響いた。

ゴォォォォ！

氷の壁が震えた。

霧の中から、巨大な獣が現れる。

全長は十メートル以上。

岩のような胴体を白い氷が覆い、頭には曲がった二本の角。

金色の瞳が四人を見下ろしていた。

「……これが、奥のやつか」

蓮が息を呑む。

佐伯の声が通信に割り込んだ。

『映像を確認！　仮称、氷晶巨獣！　全員、撤退を優先しろ！』

「了解！」

蓮が即答した。

「全員、来た道を戻る！　陽太、最後尾じゃなくて俺の右！」

「はい！」

巨獣が角を振った。

床から氷の柱が連続して突き上がる。

「右へ！」

蓮の声で全員が跳んだ。

陽太は《虹彩共鳴》で最後の柱の流れを曲げる。

だが、氷の柱は予想以上に太かった。

陽太の腕に痺れが走る。

「……強い！」

アーロンが巨獣の足元へ重力をかけた。

巨獣は一瞬沈んだが、すぐに踏ん張る。

「重いだけじゃない。周囲の氷から力を受け取っている！」

陽太には見えていた。

巨獣の脚から青い筋が伸び、洞窟全体へつながっている。

「床が、あいつの武器なんです！」

「だったら、床から離す」

蓮が言った。

「アーロンさん、あの足を一瞬だけ浮かせられますか？」

「数秒なら」

「陽太、その間に床の流れを切れるか？」

「やってみます！」

蓮は巨獣の正面へ出た。

「おい、こっちだ！」

巨獣が大きく口を開いた。

白い息が渦を巻く。

「蓮さん！」

「まだだ！」

蓮は盾を地面に立て、背後の岩壁へ斜めに傾けた。

氷の息が盾にぶつかり、斜め上へ流れる。

正面から受ければ耐えられなかった一撃を、角度で逃がしたのだ。

「今！」

アーロンが重力を反転させる。

巨獣の前脚がわずかに浮いた。

陽太は床へ手をついた。

《虹彩共鳴》。

青い筋が、一瞬だけほどける。

巨獣の身体が大きく揺れた。

「通路へ！」

蓮の指示で四人は走った。

ところが、出口の手前で氷柱が落下した。

轟音とともに通路が塞がる。

「……閉じ込められた！」

結衣が叫んだ。

巨獣が背後から近づいてくる。

蓮は盾を握り直した。

「陽太。壁を壊すには、何秒いる？」

「十秒……いや、十五秒！」

「分かった。十五秒、稼ぐ」

「蓮さん、無茶です！」

「無茶じゃない。計算だ」

蓮は盾の下端を氷に突き刺した。

「結衣、俺の足元だけ強化してくれ。アーロンさん、巨獣の首を下へ。陽太は壁を壊せ！」

結衣の支援魔法が蓮を包んだ。

巨獣の角が振り下ろされる。

ガァァン！

盾が震えた。

「一！」

蓮が叫ぶ。

二撃目。

「二！」

三撃目で膝が沈む。

「三！」

陽太は壁の内部の流れを探った。

氷は厚いが、奥に一本だけ脆い線がある。

「あと少し！」

蓮の腕が震える。

「急げ！」

陽太が循環刃を振り下ろした。

氷壁に亀裂が走り、アーロンの重力で外側へ崩れる。

「開いた！」

「全員、走れ！」

四人は通路へ飛び込んだ。

巨獣が追ってこようとした瞬間、階段の上から白銀狼の遠吠えが響いた。

ウォォォン！

巨獣が足を止める。

その隙に、陽太たちは第九階層へ駆け上がった。

基地へ戻ると、蓮は椅子に座り込んだ。

「……十五秒、長すぎだろ」

「すみません」

陽太が頭を下げると、蓮は笑った。

「でも、全員帰れた」

結衣が蓮の腕を治療しながら言った。

「今日の一番の功労者は、蓮さんですね」

「だろ？」

蓮は得意げに笑ったが、すぐに顔をしかめた。

「いてて。褒めるなら治してからにしてくれ」

佐伯は回収した探査機の記録を調べていた。

最後の映像には、巨獣の胸の奥が映っている。

青い結晶。

その内部に、赤いひびが走っていた。

「……暴走の原因は、これかもしれない」

陽太は画面を見つめた。

倒せない相手ではないかもしれない。

だが、倒すべき相手なのかも、まだ分からなかった。

撤退の記録を確認すると、蓮が指示を出した時点で、陽太の視線はすでに巨獣の胸へ向いていた。

「俺、また弱点探しに夢中になってたんですね」

陽太が言うと、蓮は肩をすくめた。

「お前が弱点を探すのはいい。ただ、探してる間に足場が崩れたら意味ないだろ」

「……はい」

「だから役割を分けるんだ。俺は地形と撤退路を見る。結衣は全員の状態。アーロンさんは巨獣の動き。お前は魔力の流れ」

アーロンが笑った。

「見事な分担だ」

結衣は蓮の盾に残った凹みを指した。

「でも、蓮さん自身の限界も申告してください。昨日は腕が痺れていたでしょう」

「……ばれたか」

「治療する側には分かります」

陽太はその会話を聞きながら、隊長の仕事について考えた。

指示を全部自分で出すことではない。

仲間が最もよく見えるものを信じ、判断を任せることだ。

佐伯が机に新しい地図を広げた。

氷の回廊には、昨日通った道とは別に細い横穴があった。

「ここを先に調べれば、退路を二本にできる」

蓮は地図に赤い線を引いた。

「次は十五秒じゃない。最初から逃げられる作戦にする」

陽太は頷いた。

「お願いします、蓮さん」