地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第六十五話 白銀狼が守っていたものを見たら、討伐依頼を出せなくなった

北海道第三ダンジョン、第九階層。

階段の奥に浮かんだ金色の瞳は、ゆっくりと閉じた。

代わりに、白い霧が一段ずつ這い上がってくる。

「下がれ！」

桐生蓮が盾を構えた。

霧が盾の縁に触れると、金属の表面が白く凍った。

「冷たっ！　これ、ただの霧じゃないぞ！」

「みんな、階段から離れて！」

深見陽太は《虹彩共鳴》を発動した。

視界の中で霧は青い粒子の集まりに変わる。

粒子は不規則に動いているようで、実際には階段の底から一定の周期で送り出されていた。

「……誰かが吹き上げてる」

「白銀狼か？」

「違います。もっと奥です」

陽太が手をかざすと、霧の流れが左右に分かれた。

完全には消せない。

だが、通路の中央に人ひとり分の空間ができた。

そこで白銀狼が低く唸った。

攻撃ではなかった。

階段の下にいる何かへ向けた、切迫した警告だった。

「隊長、どうします？」

同行する地形調査員の三浦が尋ねた。

「まず、観測します。追いかけないでください」

陽太は階段の脇に携帯型の魔力計を設置した。

結衣が温度計を確認する。

「マイナス四十度……いえ、まだ下がっています」

「普通なら、俺たちもう凍ってるよな？」

「防寒結界のおかげです。でも長時間は無理です」

結衣は魔法の範囲を狭め、消耗を抑えた。

白銀狼は二頭の子狼を背に隠していた。

子狼の一頭は左前脚を浮かせ、ひどく呼吸が荒い。

よく見ると、足元の氷に赤黒いしみがあった。

「……怪我してる」

陽太が呟くと、結衣も気づいた。

「脚だけじゃありません。魔力の流れが乱れています」

母狼は結衣を見て、牙をむいた。

蓮が前へ出ようとする。

「待ってください」

陽太は制した。

「僕が近づきます。蓮さんは、もしものとき結衣さんを守って」

「一人で突っ込むなって、何回言わせるんだ」

「突っ込みません。ここから声をかけます」

陽太は剣を鞘に納めた。

ゆっくり膝をつき、母狼と目の高さを合わせる。

「戦うつもりはない。子供を助けたいんだ」

母狼の唸りは止まらない。

陽太は《虹彩共鳴》で自分の魔力を小さく整え、敵意を示さないようにした。

相手の心が読めるわけではない。

ただ、激しく揺れていた周囲の流れが少しだけ静かになる。

「結衣さん、離れた場所から治療できますか？」

「傷の位置が見えれば。けれど、魔力が強すぎて弾かれるかもしれません」

「僕が間に入ります」

陽太は両手を開いた。

結衣の緑の光が細い糸となって伸びる。

母狼が身構えた瞬間、陽太は光を止めた。

「嫌ならやめる。無理にはしない」

数秒。

母狼は陽太と子狼を交互に見た。

そして、わずかに横へ退いた。

「……今です」

結衣の光が子狼の脚に触れた。

傷口がゆっくり閉じる。

乱れていた魔力の流れも、陽太の補助で本来の経路へ戻っていった。

子狼が小さく鳴き、前脚を床についた。

「立てた！」

三浦が思わず声を上げた。

母狼は鋭く三浦を見たが、もう牙をむかなかった。

子狼の額を舐めると、陽太へ視線を戻す。

そのとき、階段の底で岩が砕ける音がした。

ゴゴン。

続いて、金色の瞳が再び開く。

白銀狼は子狼を背後へ押しやり、陽太たちの前に立った。

「……何かが来る」

陽太の視界で、巨大な青い塊が動いた。

魔力の量だけなら、母狼の数倍。

しかも、流れがひどく乱れている。

「三浦さん、測定器を回収して。撤退します」

「でも、探査機はまだ……」

「今は全員で帰ることが優先です」

陽太が答えた瞬間、階段の底から氷の槍が飛んだ。

蓮が盾で受け止める。

「うおっ！」

盾の表面に亀裂が走った。

「蓮さん、下がって！」

陽太は《虹彩共鳴》で槍の後続を壁へ流した。

岩が砕け、白い粉塵が舞う。

白銀狼が吠えた。

その遠吠えに応えるように、階段の下で巨大な影が後退した。

「……追い払った？」

結衣が驚く。

「いや。時間を稼いでくれたんです」

陽太は母狼を見た。

狼は逃げない。

子狼を守るため、入口を離れられないのだ。

帰還後、黒田支部長は映像を何度も再生した。

「白銀狼の討伐依頼を出すべきか、議論になっていた」

「出さないでください」

陽太は即答した。

「強いから危険なのは分かります。でも、あの狼は人を追ってきませんでした。むしろ、もっと奥のものを止めています」

佐伯が測定記録を確認する。

「確かに、金色の瞳が現れたとき、白銀狼の魔力は防御に集中している」

「それに、子供がいます」

結衣が付け加えた。

黒田は腕を組んだ。

「討伐は保留だ。代わりに、奥の存在を調べる」

蓮が安堵の息をついた。

「よかった。あんなのと戦うのは、できれば勘弁だ」

「蓮さん、怖かったんですか？」

「当たり前だろ。怖くないやつがいたら、そいつのほうが心配だ」

陽太は笑った。

だが、その夜。

回収した測定器の記録を解析していた佐伯から電話が来た。

『深見君。

妙なことが分かった』

「何ですか？」

『奥の魔力反応が、白銀狼のものと似ている。

だが、規模が違いすぎる』

「同じ種類のモンスター？」

『断定できない。

ただ、暴走しているのは確かだ』

陽太は窓の外を見た。

北海道の夜空に星が光っている。

白銀狼は、入口を守っていたのではない。

奥にいる何かを、外へ出さないようにしていたのかもしれない。

そして、その役目を一頭で背負っているのだとしたら。

「佐伯さん。もう一度、調査に行かせてください」

『今度は何をするつもりだ？』

「戦わずに済む方法を、探したいんです」

翌朝、ギルドは白銀狼の映像を公開する範囲について協議した。

「討伐対象だと広まれば、腕試しの冒険者が殺到する」黒田が言った。

「でも、危険を知らせないのも問題です」美咲が答える。

陽太は両方の意見を聞いたうえで、提案した。

「立入禁止は続けてください。ただ、白銀狼が人を襲ったという情報は、確認できていないと明記してほしいです」

「理由は？」

「怖いから倒す、では、何も調べられなくなるからです」

佐伯は調査員の報告を読み上げた。

子狼の足に残っていた傷は、氷の槍によるものに似ていた。

巨獣の攻撃から逃げる途中で負傷した可能性があるという。

「親狼は二頭を守りながら、巨獣の進路を塞いでいたのかもしれない」

蓮が眉を上げた。

「だったら、俺たちと同じ盾役じゃないか」

結衣は頷いた。

「だから助けたかったんですね」

陽太は白銀狼の赤い瞳を思い出した。

あのとき自分が剣を抜いていたら、子狼を守る母狼と戦うことになっていただろう。

「次の調査では、先に撤退路を二つ確保しましょう。白銀狼にも、俺たちにも、逃げ道が必要です」

黒田は書類へその条件を書き加えた。

「いい判断だ。強敵と戦う前に、戦わなくて済む場所を作る。それも冒険者の仕事だ」