地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第六十四話 日本初のSランクダンジョンへ向かったら、入口で予想外の警告を受けた

九月十九日。

北海道。

新階層へ向かう直前、陽太は基地の掲示板で避難経路を確かめた。

一本道だった。

奥で何かが起きれば、帰還する隊員同士が出口を塞ぐかもしれない。

彼は地形調査員に、途中の退避場所を記録するよう頼んだ。

強い敵より先に、逃げ道の少なさが怖かった。

空港を出た瞬間、桐生蓮が肩をすくめた。

「寒っ！　東京と全然違うな」

「上着、持ってきてよかったですね」

白石結衣が笑う。

深見陽太は空を見上げた。

薄い雲の向こうに、青空が広がっている。

これから向かうのは、北海道第三ダンジョン。

日本で初めて、危険度Sランクの暫定指定を受けた場所だった。

迎えの車には、高橋美咲が乗っていた。

「現地の状況を説明します」

車が走り出すと、美咲はタブレットを開いた。

「新階層は、既存の第九階層の奥に出現しました。以前は行き止まりだった壁が開いて、下り階段ができています」

「白銀狼は、そこから？」

陽太が尋ねる。

「はい。少なくとも三頭が確認されています」

蓮が顔を上げた。

「三頭？　一頭でも危険だって話だったろ」

「昨日の追加調査で判明しました。大型一頭、中型二頭です」

結衣が映像を覗き込んだ。

「親子でしょうか」

「可能性はあります。ただ、まだ確定していません」

陽太は映像を見た。

巨大な白銀狼が、二頭の小さな狼の前に立っている。

後ろの二頭は、明らかに身体が小さかった。

「……守っているように見えますね」

「そうですね」

美咲が頷いた。

「だから、今回の目的は討伐ではありません。生態と危険度の調査です」

車内が静かになった。

しばらくして、蓮が尋ねた。

「ちなみに、魔石を持って帰れた場合は……」

「勝手に倒さないでください」

美咲が即答した。

「まだ何も言ってない！」

「言いそうでした」

「……読まれてるな」

陽太は笑った。

いつものやり取りだった。

だが、ダンジョンの入口へ近づくにつれて、笑う余裕はなくなっていった。

山の斜面に、巨大な仮設基地が建設されている。

監視塔。

医療施設。

装甲車。

冒険者ギルドの出張所。

さらに、入口の周囲には二重の防護壁が設置されていた。

「……ここまで警戒するんですね」

陽太が呟いた。

美咲は頷いた。

「新階層が開いてから、既存階層のモンスターが上へ移動しています。入口を突破する個体が出ないようにしているんです」

基地へ入ると、黒田支部長が待っていた。

「よく来たな」

「よろしくお願いします」

陽太たちは頭を下げた。

黒田は地図を広げた。

「今回の先遣隊は、君たち三人に現地の地形調査員二人を加えた五人だ。アーロンは後方で待機する」

「俺は入らないのか？」

アーロンが尋ねる。

「緊急時の救援戦力として残ってほしい。先遣隊が全滅しかけたとき、誰も助けに行けないのでは困る」

アーロンは少し考え、頷いた。

「合理的だ」

陽太は地図を見た。

第九階層までの道は、すでに把握されている。

問題は、その先だ。

「無人探査機はどこで消息を絶ったんですか？」

黒田が赤い印を指した。

「新階層へ入って、およそ八百メートル。最後の映像には、白い霧が映っていた」

「霧？」

結衣が尋ねる。

「温度が急激に低下した直後、通信が途絶えた。機体の回収ができれば、危険の原因を調べられる」

陽太は頷いた。

「分かりました。戦闘はできるだけ避けます」

準備を終えた一行は、ダンジョンへ入った。

第一階層。

第二階層。

第三階層。

見慣れた岩の通路が続く。

途中、ゴブリンの群れが現れた。

だが、陽太たちを見るなり、反対方向へ逃げていった。

「……あれ？」

蓮が首を傾げる。

「俺たち、そんなに怖い顔してるか？」

「蓮さんは少し」

結衣が小さく言った。

「おい！」

陽太は笑わなかった。

ゴブリンの逃げ方が、普通ではなかったからだ。

背後を何度も振り返り、何かから遠ざかろうとしている。

「……下の階層から逃げてきたのかもしれません」

第七階層に入ると、空気が冷たくなった。

第八階層では、壁に薄い霜がついていた。

そして、第九階層。

かつて行き止まりだった岩壁の中央に、巨大な階段が現れていた。

幅は十メートル以上。

下へ続く段差は、暗闇の中へ消えている。

「……本当に、できてる」

蓮が呟いた。

陽太は階段へ近づいた。

すると、胸の奥で虹色の力が小さく震えた。

「……何かある」

《虹彩共鳴》。

視界に、青白いエネルギーの流れが現れる。

階段の下から、冷たい力が上へ向かって流れていた。

だが、それだけではない。

「……これは」

陽太は眉をひそめた。

エネルギーの流れが、途中で不自然に曲がっている。

「どうした？」

蓮が尋ねる。

「階段の奥に、何か大きなものがあります。でも……」

陽太は言葉を切った。

「こっちを見ています」

その瞬間。

階段の下から、低い唸り声が響いた。

グルルルル……。

結衣が杖を構えた。

蓮が盾を前へ出す。

「来るぞ！」

暗闇の奥に、二つの赤い光が浮かんだ。

白銀狼。

巨大な身体。

美しい毛並み。

そして、周囲に漂う氷の粒。

狼は階段を一段だけ上がった。

その瞬間、足元の岩が凍りついた。

「……でかい」

蓮が呟いた。

白銀狼は、陽太たちを見つめた。

だが、襲ってこない。

陽太は剣を抜かなかった。

「……俺たちは、戦いに来たんじゃない」

もちろん、言葉が通じる保証はない。

それでも、陽太は静かに話しかけた。

「奥を調べたいだけなんだ」

白銀狼の耳が、わずかに動いた。

そのとき。

階段のさらに奥から、小さな鳴き声が聞こえた。

クゥン……。

陽太は目を見開いた。

「……子供？」

白銀狼が低く唸った。

その身体が、二頭の小さな狼を隠すように動く。

「……やっぱり」

結衣が呟いた。

「守っているんですね」

陽太はゆっくり一歩下がった。

「……分かった。今は入らない」

蓮が驚いた。

「え？　ここまで来たのに？」

「無理に通れば、戦闘になります」

「それはそうだけど……」

陽太は白銀狼を見つめた。

「今の俺たちには、戦わない選択肢があります」

白銀狼はしばらく陽太を見つめていた。

やがて、ゆっくりと階段を下り始めた。

「……通してくれるのか？」

蓮が呟いた。

だが、陽太は首を振った。

「違います。たぶん……警告です」

そのとき。

白銀狼が立ち止まり、階段の奥へ向かって吠えた。

ウォォォォン！

長い遠吠えが、ダンジョン全体へ響き渡る。

直後。

奥から、別の音が返ってきた。

ゴォォォォ……！

狼の声ではなかった。

もっと低く、重い音。

まるで巨大な何かが、岩の奥で動いたようだった。

陽太は息を呑んだ。

「……白銀狼が、何かを警戒している」

結衣が小さく尋ねた。

「じゃあ、この狼は……」

「入口を守っているのかもしれません」

陽太は階段の奥を見つめた。

その先にいるものは、まだ見えない。

しかし、《虹彩共鳴》には分かっていた。

白銀狼よりも、はるかに大きなエネルギーが、地下深くで脈打っている。

そして、その流れは少しずつ強くなっていた。

「……佐伯さん」

陽太は通信機を握った。

『どうした？』

「調査計画を変更したいです」

『理由は？』

「新階層の入口にいる白銀狼は、たぶん最大の脅威じゃありません」

通信の向こうが静かになった。

陽太は続けた。

「もっと奥に、何かいます」

そのとき、階段の底から白い霧が吹き上がった。

霧に触れた岩が、一瞬で凍りつく。

そして、暗闇の奥に。

白銀狼のものではない、巨大な金色の瞳が開いた。