地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第六十三話 世界中のダンジョンが変わったので、Sランク制度が新設された

九月十八日。

東京、冒険者ギルド中央会議室。

会議室の隅には、救助隊員の報告書も置かれていた。

『新階層で迷った冒険者三名を救助。

帰還した調査員一名は重度の凍傷』。

陽太はその一文を読み、認定証より先に救助の基準が必要だと思った。

「Sランクって、強い人の勲章じゃないんですね」

美咲は頷いた。

「誰かを生きて帰すための責任です」

「Sランクを作ります」

高橋美咲がそう告げた瞬間、会議室がざわついた。

「……いきなりですか？」

桐生蓮が身を乗り出す。

「昨日までAランクが最高だったんですよね？」

「はい。でも、新階層の危険度を従来の基準では表せなくなりました」

机の上には、世界各地から集まった報告書が積まれていた。

長野第一ダンジョン。

北海道第三ダンジョン。

ネバダの地下施設。

フランス南部のダンジョン。

いずれも、新しい階層が出現している。

そして、その入口付近で確認されたモンスターの戦闘能力が、従来のAランクを上回っていた。

佐伯直人がモニターを操作した。

「まず、これを見てほしい」

画面に、北海道で撮影された映像が映る。

白銀の狼が、薄暗い洞窟を歩いている。

体長は四メートル近い。

毛並みが光を反射し、周囲に細かな氷の粒が漂っていた。

「きれい……」

白石結衣が呟く。

次の瞬間、画面の奥から巨大な甲殻モンスターが現れた。

報告によれば、単体でもBランク上位に相当する個体だった。

甲殻モンスターが突進する。

白銀狼は、動かなかった。

ただ、前足を一度踏み出しただけだ。

画面が白く染まった。

映像が戻ったとき、甲殻モンスターは氷の塊になっていた。

「……一撃？」

蓮が口を開けた。

佐伯は頷いた。

「しかも、攻撃の予備動作がほとんどない。温度が下がったのではなく、周囲のエネルギー状態が急激に変化している」

「魔法攻撃ですか？」

陽太が尋ねる。

「それに近い。ただし、結衣さんの回復魔法や既存の属性魔法とは原理が違う可能性がある」

アーロン・グレイが腕を組んだ。

「Aランク冒険者が一人で勝てる相手か？」

佐伯は首を振った。

「判断できません。だから、従来のランクのまま討伐依頼を出すのは危険なんです」

黒田支部長が資料を開いた。

「新制度では、Aランクの上にSランクを設ける。ただし、冒険者のランクとダンジョンの危険度は別に評価する」

蓮が手を挙げた。

「それって、どう違うんですか？」

「Sランクダンジョンに入ったからといって、Sランク冒険者になるわけじゃない。生還しても同じだ。戦闘能力、判断力、救助実績、連携能力を総合して認定する」

「……つまり、強いだけじゃ駄目なんですね」

結衣が言った。

黒田は頷いた。

「その通りだ。単独で強敵を倒せても、仲間を危険にさらす者には任せられない」

陽太は少し耳が痛くなった。

過去に、自分一人で何とかしようとして、何度も仲間を心配させている。

美咲が続けた。

「当面、Sランク冒険者の正式認定は保留します。まずは新階層の調査基準を整えることが先です」

「でも、その間に誰かが勝手に潜ったら？」蓮が尋ねた。

美咲は一拍置いた。

「無許可の侵入には処分を設けます。ただし救助要請は拒みません」

「助けに行く人まで危険になる」と結衣。

「ええ。だから救助隊の装備費と負傷補償も、新しいランク制度と一緒に決めなければいけないんです」

陽太は会議資料の端に『強さの認定より先に、帰還の仕組み』と書き込んだ。

蓮はほっとした顔をした。

「よかった。今日から急にSランク試験とか言われたら困るところだった」

「蓮さん、受けるつもりだったんですか？」

陽太が尋ねる。

「受けるだけなら無料だろ？」

「受験料は未定です」

美咲が即答した。

「有料になるのかよ！」

会議室に小さな笑いが起きた。

だが、佐伯が次の資料を表示すると、空気が変わった。

「新階層の出現と同時に、既存階層のモンスターにも変化が起きています」

画面には二枚の写真が並んだ。

同じ種類のゴブリン。

しかし、右側の個体は明らかに大きく、皮膚には青い模様が浮かんでいた。

「変異個体？」

陽太が尋ねる。

「そう考えられる。問題は、この個体が通常のゴブリンより高密度の魔石を持っていたことだ」

「魔石が高密度なら、換金額も上がるんですか？」

蓮が真顔で聞いた。

美咲はため息をついた。

「今は値段の話をしている場合ではありません」

「いや、冒険者としては大事な問題で……」

「危険手当の制度も見直します」

「それはありがたいです」

結衣が笑いをこらえた。

佐伯は続けた。

「変異個体は強い。だが、それだけじゃない。通常のモンスターと異なる行動を取る例が出ている」

画面に、別の映像が映った。

ゴブリンの群れが、探索者を襲わず、洞窟の奥へ逃げていく。

「逃げている？」

陽太が呟く。

「何かを恐れているように見える」

アーロンが言った。

佐伯は頷いた。

「新階層のモンスターが、既存階層の生態系に影響を与えている可能性がある」

陽太は腕を組んだ。

強いモンスターが増えるだけなら、討伐方法を考えればいい。

しかし、弱いモンスターが移動し、階層の環境まで変わるなら、問題はもっと大きい。

「……人が住んでいる場所へ、逃げてくるかもしれませんね」

佐伯が陽太を見た。

「その通りだ」

黒田支部長が立ち上がった。

「だからこそ、今回の調査は慎重に行う。討伐数を競う任務ではない。何が変わったかを把握する任務だ」

その日の午後。

陽太たちは訓練施設で、新しい測定を受けた。

まず、陽太のエネルギー量。

測定器は正常に動いていた。

少なくとも、最初のレインボースライム討伐直後のように壊れはしなかった。

「よし、今度は壊れなかった」

蓮が拍手する。

「そこが評価基準なんですか？」

陽太が苦笑する。

だが、次の項目で佐伯が眉をひそめた。

《虹彩共鳴》の測定中、陽太のエネルギー量がほとんど増減しなかったのだ。

「……おかしい」

「何がですか？」

「通常の大技なら、消費量が跳ね上がるはずだ。でも、君の新能力は違う」

陽太は手の上に小さな七色の輪を作った。

輪に触れた青い光が、別の方向へ滑らかに流れていく。

「力を出しているんじゃなくて、向きを変えているからでしょうか」

「その可能性が高い。つまり、君は力の大きさだけでは評価できない」

アーロンが頷いた。

「戦闘では、相手の技を一つ無力化できるだけで勝敗が変わる。単純な数値より、使い方だ」

陽太は小さく頷いた。

アレックスに三十秒で敗北したときも、力の差だけで負けたわけではなかった。

相手が次に何をするかを読み、先に動く。

それができなければ、どれほど大きな力を持っていても勝てない。

夕方。

会議室へ戻ると、美咲が一枚の書類を差し出した。

「深見さんたちに、正式な調査依頼です」

『北海道第三ダンジョン、新階層先遣調査』

陽太は依頼書を読み進めた。

目的は三つ。

新階層の地形確認。

白銀狼の行動範囲調査。

行方不明となった無人探査機の回収。

「討伐が目的じゃないんですね」

「はい。可能な限り、戦闘を避けてください」

蓮が依頼書の下を見た。

「……危険手当、ちゃんとある」

「蓮さん」

結衣が呆れたように言った。

陽太は最後の一行で目を止めた。

『先遣調査隊長　深見陽太』

「……俺が隊長ですか？」

黒田が頷いた。

「強いからではない。北海道で、倒す以外の選択をしたからだ」

陽太は黙った。

レインボースライムを倒さずに、十人を救った日のことが浮かぶ。

「……分かりました」

陽太は依頼書を受け取った。

「今度も、全員で帰ってきます」

黒田は短く頷いた。

「それが、隊長の最初の仕事だ」

その夜。

北海道第三ダンジョンの入口では、監視員が新しい足跡を発見していた。

白銀狼の足跡。

その周囲だけ、岩が薄い氷に覆われている。

しかし、監視員を最も驚かせたのは、足跡の数だった。

一頭ではない。

少なくとも、三頭分。

そして、最も大きな足跡だけが、ほかの二頭を守るように前へ出ていた。