地球にダンジョンが出現したので、冒険者になって世界を救うことにした

■第六十二話 黒い巨人を止めたら、世界中のダンジョンに新しい階層が現れた

九月十七日。

太平洋、水深三千八百メートル。

停止した巨人の胸では、砕けた赤い結晶の奥で青白い核が脈打っていた。

前日の戦闘で負った傷が疼く。

陽太は包帯を巻いた右手を握り、ようやく帰還の準備を始めた。

「勝ったというより、ぎりぎりの修理だったな」

アーロンの言葉に、陽太は頷いた。

「次も同じように止められるとは限りません」

「ヨウタ。今のは何だ？」

アーロン・グレイが巨人を見上げる。

「《虹彩共鳴》です。相手の魔力を奪うんじゃなくて、流れを読み取って、つなぎ直すんです」

「簡単に言うな。十五メートルの怪物を停止させたんだぞ」

「でも、かなり危なかったです。間違えたら、あの力が全部こっちに流れてきていたと思います」

陽太は自分の右手を見た。

指先にまだ虹色の残光がまとわりついている。

初めて使った能力は、成功したからといって安全とは限らない。

結晶柱の陰から銀髪の少女が歩み出た。

海底の空洞で出会った、レインボースライムたちの母親だ。

「……閉じていた道が、動き始めた」

少女の声は小さかった。

「道？」

「地球の中を流れる、古い道」

少女が掌を上げると、空中に青い地球の立体図が現れた。

地下には光の筋が幾重にも走り、その交点に小さな点が浮かんでいる。

点の一つが明るくなった。

北海道。

続いて長野。

ネバダ、フランス、ドイツ。

「全部、ダンジョンの場所ですか？」

「そう。あの巨人は、危険な深部への流れを止める装置の一部だった。でも、制御が壊れて、必要な道まで閉じていたの」

「それを僕が直した？」

少女は頷いた。

「止まっていたものが、動き始めた」

そのとき、床が低く震えた。

壁に刻まれた文字が、淡い青に輝く。

『循環経路、再接続』

『封鎖階層、順次開放』

アーロンが顔をしかめた。

「封鎖階層だと？」

「危険な場所？」

陽太が尋ねると、少女は少し考えてから答えた。

「強い魔物がいる場所。流れが濃すぎて、普通の生き物が近づけない場所もある」

通信機から佐伯直人の声が飛び込んだ。

『深見君！　聞こえるか！』

「はい、聞こえます」

『長野第一ダンジョンに、存在しなかった階段が出現した！』

「階段？」

『しかも北海道、ネバダ、フランスでも同時だ。

壁が開いて、下へ続く通路が現れたという報告が入っている！』

陽太は地球の映像を見つめた。

点灯した場所は、報告のあったダンジョンと一致していた。

『今の現象は、君たちの作業と関係があるのか？』

「たぶん、あります。でも、全部が安全になったわけじゃありません」

『どういう意味だ？』

「今まで入れなかった階層に、強いモンスターがいるかもしれないんです」

無線の向こうが静かになった。

やがて佐伯が言った。

『各国へ立入禁止を勧告する。

君たちはまず帰還してくれ』

陽太は答えようとして、立ち止まった。

停止した巨人の足元に、小さなものが落ちていたからだ。

掌に収まる六角形の金属板。

表面には、見覚えのある文字が刻まれている。

ネバダの銀色の守護者が見せた記録と、同じ文字だった。

「……これは？」

拾い上げた瞬間、文字が青く光った。

『第一段階、復旧完了』

『第二段階、深部環境調査を推奨』

『危険度、未測定』

「未測定……」

陽太は金属板を玲奈のいる探査艇へ持ち帰った。

神崎玲奈は撮影し、手袋越しに表面を調べた。

「人工物ですね。少なくとも、自然にできたものではありません」

「誰が作ったんでしょう」

「分かりません。ただ、地球の外から来たものだと決めつける根拠もありません。地下に残された古い設備かもしれない」

玲奈は慎重に言葉を選んだ。

「重要なのは、動作を再現できるかどうかです」

陽太は頷いた。

分からないものを、分からないまま扱う。

その慎重さは、戦闘で相手の動きを読むのと似ていた。

探査艇の帰還準備が始まるころ、母船から新たな報告が届いた。

『長野第一ダンジョン、追加情報！　新しい階段の前にいたCランク冒険者が、奥から現れたモンスターを確認！』

佐伯の声に緊張が混じる。

『外見は狼型。

だが、近くにいたBランクモンスターが一撃で倒されたそうだ』

アーロンが低く口笛を吹いた。

「入口からそれか」

「まだ階層の奥に何がいるか、分からないんですよね」

『そうだ。

だから、入らせない』

陽太は海底の門を振り返った。

少女が入口で見送っていた。

足元には、小さな虹色のスライムが何体も集まっている。

「また来てもいい？」

少女は微笑んだ。

「うん。でも、次はもっと気をつけて」

「どうして？」

「開いた道は、まだ落ち着いていないから」

陽太は手を振った。

探査艇のハッチが閉じる。

水が満ち、機体が暗い海へ浮かび上がった。

帰還中、陽太は佐伯に尋ねた。

「新しい階層が開いたなら、冒険者はどうなるんでしょう」

『新しい危険に対応するしかない。

調査、救助、ランク制度、全部見直しだ』

「……忙しくなりますね」

『君も当事者だぞ』

「分かっています」

陽太は窓の外を見た。

ライトの届かない深海には、まだ見たことのないものが眠っている。

自分が強くなれば、世界の謎に近づけると思っていた。

けれど、謎を一つ解くたびに、知らない世界が広がっていく。

その日の夜。

帰還後の報告書をまとめながら、陽太は蓮と結衣に短い連絡を入れた。

「無事に戻りました。明日、詳しく話します」

すぐに蓮から返信が届く。

『海底で変なもの拾ってくるなよ。

お土産なら食べ物にしろ』

続いて結衣からも届いた。

『お疲れさまです。

検査を受けて、ちゃんと休んでくださいね』

陽太は思わず笑った。

地球の地下にどんな秘密があっても、帰って話せる相手がいる。

その当たり前のことが、今は何よりありがたかった。

同じころ。

長野第一ダンジョンの新階段前で、監視カメラが奇妙な光景を捉えた。

暗闇の奥に、白銀の毛並みが浮かぶ。

狼に似た巨大な影が、階段の最上段までゆっくりと上がってきた。

影は封鎖線の手前で足を止めた。

赤い目が、監視カメラを見つめる。

そして、まるで人間の言葉を理解しているかのように、静かに踵を返した。

翌朝。

世界各国のギルドへ、同じ文面の緊急通達が送られた。

『新階層への無許可進入を禁止する』

『既存ランクを超える危険度の再評価を開始する』

陽太はまだ知らなかった。

新しい階層で待っているのは、単に強い敵だけではない。

これまでの冒険者の常識そのものを変える、新しい世界だった。