■第五十九話 レインボースライムの母親に会ったら、地球を守っている存在だと判明した
「……子供？」
陽太は呆然とした。
少女は静かに頷いた。
「そう。あなたが最初に倒した、小さな虹」
「……ごめんなさい」
口にしてから、陽太は謝罪が相手の悲しみを軽くするとは限らないと思った。
少女の目には怒りではなく、長い時間を一人で耐えてきたような疲れがあった。
陽太は少女の顔を直視できなかった。
「俺は、あのとき倒さなければ仲間が危ないと思っていました」
言い訳に聞こえると分かっていても、黙っていることはできなかった。
少女はすぐには答えない。
七色の光が、その足元で弱く揺れた。
「怖かったんでしょう。あの子も、あなたも」
陽太は唇を噛んだ。
倒した瞬間の高揚と、身体を満たした途方もない力が蘇る。
あの勝利を、今さらなかったことにはできない。
「次に同じことが起きたら、まず理由を調べます。それでも守れないときだけ戦います」
少女は小さく頷いた。
「約束は言葉だけじゃなく、これからの選択で見せて」
陽太は剣の柄から手を離した。
「だから、今度は知らないまま剣を振りたくないんです」
陽太は反射的に頭を下げた。
少女は少し驚いたように目を見開いた。
「どうして謝るの？」
「俺は……あいつを倒して、強くなりました」
少女は陽太を見つめた。
しばらくして、小さく首を振った。
「あなたが知らなかったのは、分かっている」
「……でも」
「それに、あの子もあなたと戦うことを選んだ」
陽太は顔を上げた。
「どういう意味ですか？」
少女は手を伸ばした。
空中に、地球の立体映像が現れた。
その内部には、無数の光の流れがあった。
「地球には、昔から大きな力が流れているの」
「地下エネルギー……」
「あなたたちがそう呼ぶものね」
少女は頷いた。
「でも、流れはいつも安定しているわけじゃない。強くなりすぎる場所もあれば、弱くなる場所もある」
映像の一部が赤く輝いた。
「その差を整えるために、私たちは生まれた」
「私たち？」
「虹の子供たち」
少女の周囲に、小さなレインボースライムが次々と現れた。
十体。
二十体。
三十体。
広間は七色の光で満たされた。
陽太は息を呑んだ。
「こんなに……」
「みんな、地球の流れを整えるために働いているの」
アーロンが尋ねた。
「なら、ダンジョンのモンスターとは違うのか？」
「違う子もいるし、似ている子もいる」
少女は答えた。
「でも、私たちは人間と戦うために生まれたわけじゃない」
陽太は北海道での出来事を思い出した。
結晶に守られていた六人。
倒さずに助けたスライム。
「……あの子も、地球を守っていたんですね」
「そう」
少女は微笑んだ。
「そして、あなたはあの子を助けた」
陽太は拳を握った。
「俺にできることはありませんか？」
少女は表情を曇らせた。
「あるわ」
地球の映像が変化する。
太平洋の海底。
巨大な赤い光が広がっていた。
「ここが壊れかけている」
「何が原因なんですか？」
少女は答えた。
「地下の流れが、誰かによって無理やり変えられている」
アーロンが眉をひそめた。
「誰か？」
少女は頷いた。
「自然に起きた異常じゃない」
その瞬間。
広間の照明が赤く変わった。
『警告』
『外部干渉を検出』
『第三観測点、制御権限を喪失』
少女の顔から血の気が引いた。
「……来た」
「何が！？」
陽太が叫ぶ。
少女は震える声で答えた。
「地球の力を奪おうとしているもの」
少女は小さなスライムたちを背にかばった。
母親の姿を見た陽太は、今度こそ剣を抜く理由を間違えまいと決めた。
次の瞬間。
広間の奥の壁が、内側から砕け散った。
