■第五十八話 海底ダンジョンに入ったら、海の中なのに空気があった
巨大な門の内側。
探査艇は慎重に前進した。
「水深表示、変化なし」
操縦士が報告する。
「ただし、周囲の水圧が低下しています」
「水圧が？」
玲奈が計器を確認した。
「そんなはずは……」
次の瞬間。
探査艇の窓に付いた水滴が、ふっと上へ浮いた。
「重力まで変わったのか？」
蓮が指を伸ばすと、水滴は球形のまま天井へ向かい、見えない境界に触れて弾けた。
玲奈はすぐに採取容器を取り出した。
「呼吸できる空気があるからといって、安全とは限りません。酸素濃度、未知成分、圧力を測ります」
結衣も頷いた。
「魔力への影響も確認します。全員、まだヘルメットを外さないで」
陽太は透明な境界の向こうに、青と虹色の二つの流れを見た。
水が消えたのではない。
別の場所へ押し戻され、一定の形を保っている。
「ここは偶然できた洞窟じゃない。誰かが空間を維持しているんです」
その言葉に、探査艇の中が静まり返った。
探査艇が水面を突き抜けた。
ばしゃん！
「……え？」
陽太は窓の外を見た。
そこには、巨大な地下湖が広がっていた。
いや。
湖というより、海底に作られた巨大な空洞だった。
頭上には水の天井。
しかし、探査艇の周囲には空気がある。
「……どういう構造なんですか？」
陽太が尋ねた。
玲奈は言葉を失っていた。
「あり得ません。水深三千八百メートルの海底で、こんな空間が維持されるなんて……」
アーロンが笑った。
「ダンジョンでは、あり得ないことが起きる」
「研究者としては、その一言で片づけられると困ります」
玲奈が真顔で返した。
探査艇は岩場に着底した。
外部センサーで大気組成と圧力を測定する。
酸素濃度、約二十一パーセント。
気圧は地上に近い。
有害ガス反応なし。
「……人間が活動できる環境です」
玲奈が呟いた。
「ただし、まだ安全とは言えません。外へ出る前に追加測定が必要です」
十分後。
「最後にもう一度、外圧を確認してください」
陽太の声に、玲奈が端末を操作した。
『外部圧力、地上付近と同程度。
ただし、あの水の境界がなぜ崩れないかは不明です』
陽太は窓の向こうを見た。
水の天井を巨大な魚影が横切るたび、青い光が探査艇の床を揺らす。
もし境界が破れれば、逃げる時間はない。
「こんな場所を作れる存在がいるなら、敵か味方かも分からないな」
アーロンが低く言った。
「だから、まず観察します。分からないものに剣を向ける前に」
陽太は通信機を確かめた。
驚きより先に恐怖を認めることが、ここでは生き残るための判断だった。
安全確認を終えた陽太とアーロンが、探査艇の外へ出た。
足元には黒い岩。
頭上には、巨大な水の天井。
そこを、魚の群れが泳いでいる。
「……すごい」
陽太は思わず声を漏らした。
まるで、海の底にもう一つの世界があるようだった。
そのとき。
岩陰から、小さな影が現れた。
ぷるん。
「……ん？」
虹色のスライムだった。
直径二十センチほど。
七色に輝く身体。
「レインボースライム！」
陽太は驚いた。
スライムは陽太を見つめると、ぴょん、と跳ねた。
そして、奥へ進んでいく。
「ついてこいってことか？」
アーロンが尋ねる。
陽太は頷いた。
「たぶん。でも、まず安全を確かめます」
陽太は、すぐには歩き出さなかった。
「玲奈さん。帰り道の位置と、探査艇との通信を確認できますか」
『位置は記録中。
通信も通じています。
ただし、この空洞がどれだけ安定しているかは不明です』
アーロンが虹色の小さな背中を見つめた。
「敵意は感じないが、案内先まで安全とは限らんぞ」
「はい。戻れなくなる前に引き返す条件を決めましょう」
二人は残りの酸素、通信距離、撤退までの時間を確認した。
スライムは急かすことなく、岩の上で静かに待っていた。
二人はスライムを追った。
しばらく進むと、巨大な広間へ出た。
そこには、無数の結晶柱が立っていた。
その中央に。
一人の少女が立っていた。
銀色の髪。
虹色に輝く瞳。
年齢は、十歳ほどに見える。
少女は陽太を見つめた。
そして、静かに言った。
「……やっと来た」
陽太は立ち止まった。
「君は……？」
少女は首を傾げた。
「あなたが、最初の虹を壊した人？」
陽太の背筋が凍った。
「……最初の虹？」
少女は悲しそうに笑った。
「そう」
そして、信じられない言葉を口にした。
「あなたが倒したレインボースライムは、私の子供だったの」
陽太の指が、無意識に剣の柄へ触れた。
あのときの勝利の歓声が、ひどく遠いものに思えた。
