■第五十六話 海底三千八百メートルに到着したら、巨大なダンジョンの入口が開いていた
九月十七日。
太平洋。
国際共同調査船『パシフィック・ホープ』。
「深見さん、こちらへ」
陽太を呼んだのは、海洋地質学者の神崎玲奈だった。
三十二歳。
日本の海洋研究機関に所属する研究者で、深海地形とダンジョン発生後の地殻変動を調査している。
玲奈は大型モニターを指した。
「これが、今回の目標地点です」
画面には海底地形が表示されていた。
水深三千八百メートル。
広大な海底平原。
その中央に、直径およそ二百メートルの巨大な穴が開いている。
「……これが入口ですか？」
「はい。ただし、三日前には存在しませんでした」
陽太は眉をひそめた。
「三日前？」
「過去の海底測量データにはありません。昨日の無人探査機の調査で、初めて確認されました」
蓮が画面を覗き込んだ。
「そんな大きな穴が、突然できるのか？」
「通常の地質現象としては説明が難しいです」
玲奈は別の映像を映した。
暗い海底。
そこに、巨大な円形の構造物があった。
まるで石造りの門だ。
その周囲には、青白い結晶が無数に生えていた。
「……ダンジョンだ」
陽太が呟いた。
玲奈は頷いた。
「さらに奇妙なのは、周囲の水温です」
「水温？」
「通常、この深さの海水は非常に冷たい。しかし、入口付近だけ局所的に温度が上がっています」
「海底火山じゃないんですか？」
「熱源が確認できません」
佐伯が通信画面に現れた。
『それだけじゃない。
入口の周囲では、北海道の結晶と同じ周期のエネルギー変動が観測されている』
陽太は画面を見つめた。
『深見君。
君なら、その流れを直接確認できるかもしれない』
「分かりました」
その日の午後。
有人深海探査艇『しんかい・アルファ』の準備が整った。
搭乗するのは四名。
操縦士。
神崎玲奈。
深見陽太。
そして、アーロン・グレイ。
蓮と結衣は母船に残り、後方支援を担当する。
「本当に大丈夫なのか？」
蓮が探査艇を見上げた。
「深海で何か出ても、俺の盾は届かないぞ」
「今回は調査が目的です。戦闘になればすぐ撤退します」
陽太が答える。
「お前がそう言うと、だいたい戦うことになるんだよな」
「……否定できません」
結衣が陽太に小さな医療キットを渡した。
「気休めかもしれませんけど」
「ありがとうございます」
「それと、絶対に無茶しないでください」
「約束します」
「その約束、何回目ですか？」
陽太は言葉に詰まった。
蓮が笑った。
「数えるのはやめておけ」
やがて、探査艇が海へ降ろされた。
海面が閉じる。
窓の外が青から紺へ変わり、やがて完全な暗闇になった。
水深千メートル。
二千メートル。
三千メートル。
「……すごいな」
陽太は窓の外を見つめた。
探査艇のライトに照らされ、透明な生物がゆっくり漂っている。
地上とはまったく違う世界だった。
「水深三千七百メートル」
操縦士が告げた。
「目標地点まで、あと百メートルです」
そのとき。
陽太の視界に、青白い光が現れた。
「……見えた」
「何がですか？」
玲奈が尋ねる。
「海底の下を、エネルギーが流れています」
陽太は目を凝らした。
巨大な流れ。
まるで、地下に何本もの川が走っているようだった。
そのすべてが、一か所へ集まっている。
「……あそこです」
探査艇のライトが海底を照らした。
巨大な石造りの門。
直径二百メートル。
門の表面には、無数の文字が刻まれていた。
「本当に、あった……」
玲奈が息を呑む。
「こんな構造物、誰が……」
その瞬間。
門の中央が光った。
『虹の適合者を確認』
陽太の背筋が凍った。
「……俺を？」
続いて、文字が現れた。
『第三観測点、接続開始』
佐伯の声が無線から響いた。
『深見君！ 入口のエネルギー量が急上昇している！』
門が、ゆっくりと開き始めた。
暗闇の向こう。
巨大な空間が広がっていた。
そしてそこから、何かが現れた。
長い身体。
巨大な顎。
青白く輝く無数の鱗。
全長は、探査艇の何倍もあった。
玲奈が叫んだ。
「……何ですか、あれ！」
アーロンが低く呟いた。
「モンスターだ」
巨大な深海生物が、探査艇を見つめた。
その瞳が、赤く輝いた。
『警告』
探査艇の画面に文字が浮かぶ。
『第三観測点、外部防衛機構起動』
『侵入者を排除します』
「防衛機構……あの生き物が自分の意思で動いているとは限らない」
陽太は赤い目を見つめた。
敵を倒すより先に、確かめるべきことがある。
陽太は息を呑んだ。
海底三千八百メートル。
逃げ場のない暗闇で。
人類初の深海ダンジョン戦が、始まろうとしていた。
